– Ты чего там застрял? – крикнула я. – Иди ко мне, поплаваем!

Пес вскочил и завилял хвостом, но спускаться не спешил. Я махнула ему рукой и зашла в воду. Отплыв от берега, легла на спину и погрузила взгляд в голубое высокое небо. Тело приятно обвивали прохладные струи, ветерок обдувал лицо, солнце ласково грело, и я начала расслабляться. Время исчезло. И даже когда моих ноздрей коснулся какой-то посторонний запах, похожий на запах влажной кошачьей шерсти, я не встревожилась. Мало ли чем могло пахнуть из тайги. Я лежала с закрытыми глазами и покачивалась в воде, словно в люльке. Вдруг Урай взвизгнул, а потом взвыл. Я недовольно поморщилась и подняла голову. Хотела прикрикнуть на него, чтобы он не мешал мне наслаждаться покоем и прохладой, но он уже мчался прочь вдоль берега.

– Урай! – закричала я. – Куда это ты?!

Перевернувшись, я поплыла к пляжу. Но пес исчез вдали.

«Вот дурачок! – подумала я. – И что его так испугало? Надо бы осмотреться!»

Я остановилась у берега, скрываясь в воде по плечи, и огляделась, но ничего такого не заметила. Не было ни людей, ни каких-либо животных.

– Странно, – пробормотала я. – И чего он убежал?

Я снова перевернулась на спину и медленно поплыла. Но удаляться от берега не спешила. Когда я оказалась под нависшим над водой стволом сосны, на котором висел мой сарафан, я заметила пушистую лапу какого-то большого зверя. От страха я замерла, не зная, что предпринять. И вот показалась голова крупной рыси. Она выглянула из-за ствола и смотрела прямо на меня. Я ясно видела желтоватые глаза, черные полоски на ее красивой морде, кисточки на торчащих ушах.

– Пошла вон! – потеряв голову от страха, закричала я.

И развернувшись, поплыла к середине озера. Я была уверена, что рысь не бросится за мной, кошки, как известно, воду не очень жалуют. Отплыв на приличное расстояние, я вгляделась в сосну. Рысь сидела и наблюдала за мной. Я прикинула, смогу ли достичь противоположного берега, но озеро было огромным. Я чуть не поддалась панике. Как назло, в голову лезла история, только что услышанная мной от деда Матвея.

«А если это не обычный зверь, а оборотень? – метались мысли. – Сейчас заколдует меня, как эту несчастную Наталью! И отправлюсь в его берлогу!»

Я ускорила темп. Оглядываться боялась, но когда от усталости начало сводить мышцы, перевернулась на спину и дала телу отдых. Я смотрела в небо, включив на «полную мощность» и обоняние, и слух. Кошкой больше не пахло, да и никаких подозрительных звуков я тоже не слышала.

«Неужели рысь ушла?» – подумала я и подняла голову.

На берегу никого видно не было. Конечно, зверь мог затаиться, но я не слышала его запах. Я рискнула и поплыла обратно к пляжу. Осторожно выбравшись на песок, вгляделась в сосну. Сарафан по-прежнему свисал со ствола. Я натянула купальник и поднялась на берег. Рыси видно не было. Запах также отсутствовал. Я внимательно оглядела все близлежащие деревья, всмотрелась в высокие и пышные кустики орляка [14]– зверь исчез. Я, подойдя к сосне и протянув руку за сарафаном, замерла от удивления. На нем лежал цветок белой водяной лилии – крупный, раскрытый и красивый. Я взяла его, машинально понюхала. Лепестки пахли влагой, и в этом не было ничего необычного. Но откуда могла взяться лилия? Кто ее принес? Я знала, что дальше озеро переходит во что-то типа затона, сплошь заросшего вот такими лилиями. Как-то в начале августа, когда они обычно расцветают, я дошла до этого места и наснимала на телефон великолепные картинки. Потом выложила в Сети, и все ребята пришли в восторг. Фотографии получились таинственными, так как в то утро было довольно влажно. И в туманном сероватом воздухе крупные зеленые листья и торчащие над ними полураскрытые чашечки бледных цветов казались размытыми и будто растворяющимися в пространстве. Но отсюда до затона было далеко, около часа ходьбы, а лилия выглядела свежей. Я знала, что водяные цветы быстро вянут, а эту будто только что сорвали. Я аккуратно положила ее обратно на ствол сосны, накинула сарафан и быстро пошла прочь. Загадки множились и не давали мне покоя. Я ощущала тревогу. Что-то происходило вокруг меня, но я пока не могла понять, что именно.

Когда я вошла во двор, то сразу увидела Урая. Он сидел возле конуры и смотрел на меня виновато.

– Эх ты! – с укором произнесла я. – Удрал и оставил хозяйку без защиты!

Пес опустил голову. Я отправилась в дом. На столе увидела накрытые полотенцем миски. В одной оказались пирожки с капустой, в другой – вареный картофель.

– Бабуля? – позвала я.

В доме стояла тишина. Я села за стол, налила молока и с аппетитом принялась за еду. Бабушка оказалась в огороде. Она сосредоточенно собирала в ведерко с водой колорадских жуков, я начала ей помогать.

– Покушала? – вяло спросила она, склоняясь над стеблями картофеля.

– Спасибо! – ответила я. – Очень вкусно! Но зачем же ты встала? Я бы и сама все сделала.

– Да надоело лежать! – улыбнулась она. – Урай прибежал, давай лаять. Вот я и вышла посмотреть, что случилось. Он какой-то бешеный сегодня. А ты куда ходила?

– На озеро, я же тебе говорила. Поплавала. Вода отличная! А по пути деда Матвея встретила, – сообщила я.

– А-а, – неопределенно произнесла она.

– На лавке сидел возле своего дома, – продолжила я.

– А чего ему еще делать? – равнодушно произнесла бабушка. – Старый уже. Я его лет на пять моложе.

– Посидела с ним, – после паузы сказала я. – Он мне всякие интересные истории рассказал.

– Это он мастер, – улыбнулась она. – Всегда любил девкам зубы заговаривать.

– Про Наталью, в которую оборотень влюбился, – продолжила я.

– Было такое, – не удивилась бабушка. – Да много еще чего тут случалось в прошлом веке. А потом – все!

– В смысле? – изумилась я и даже ведерко на землю поставила.

Бабушка выпрямилась и глянула на меня с любопытством.

– А чего это тебя вдруг стали занимать такие вещи? – спросила она, вытирая пот со лба и убирая растрепавшиеся седые пряди под платок. – Раньше-то ты всегда убегала, когда мы на подобные темы заговаривали.

– Да так, любопытно, – уклончиво ответила я.

– Ага, повзрослела наконец, – сделала странный вывод бабушка и пошла к калитке.

Там стоял ржавый железный бак. Она вылила туда воду с жуками и уселась на деревянный чурбан. Я приблизилась и встала напротив нее.

– Много было случаев, когда оборотни знакомились с нашими деревенскими, – сказала бабушка. – Сама понимаешь, ничего хорошего из этого выйти не могло.

– Что ты такое говоришь?! – взволнованно перебила я ее. – Какие оборотни?

– Люди-рыси, – спокойно ответила она. – Испокон века жили они в тайге за болотом. Это их земля. В древние времена там находились владения князя Изяслава. – Рыси его потомство. Зовут они себя славами. Плохого нам ничего не делали, но вот связи между ними и обычными людьми бывали. Мне еще мать рассказывала такие истории. В деревнях всячески препятствовали подобным союзам и с детства предупреждали мальчиков и девочек не поддаваться обольщению.

Я буквально не верила своим ушам. Но бабушка говорила вполне серьезно, и я знала, что она совершенно адекватна.

– Ты сказала, что «потом – все!», – напомнила я. – То есть такие связи прекратились?

У меня из головы не выходило странное появление рыси на пляже и ее последующее исчезновение. А уж цветок водяной лилии, взявшийся неизвестно откуда, вообще казался какой-то галлюцинацией. А вдруг все правда и оборотни существуют? Эта мысль просто не укладывалась в голове.

– Да, наши предки смогли все прекратить, – закивала бабушка.

– Каким образом? – нетерпеливо спросила я.

– После одного трагического случая, – ответила она и вздохнула. – И это касается твоей прабабушки.

– Бабы Любы? – удивилась я, пододвинула к себе ведро, перевернула его и села, приготовившись внимательно слушать.

– Встречалась она с парнем, из соседней деревни, Андреем, – продолжила она. – Тогда места здесь были богатые, деревни процветающие, не то что сейчас! Одно запустение. Андрей происходил из зажиточных. Отец его держал мельницу, у них был большой дом, много скотины. Андрей считался завидным женихом. А Любаша принадлежала к обычной семье крестьян, так что явно была ему не пара. Однажды ее отец поехал на мельницу и взял ее с собой. Вот там-то они и увидели впервые друг друга. Андрей был горяч, привык, что все его желания исполняются. Люба ему чрезвычайно понравилась. Уже вечером он тайком пришел в нашу деревню, подкараулил Любашу в саду и признался ей в любви. Ей было всего пятнадцать, и голову ее вскружило от его пылких слов. Они начали тайком встречаться. Однако через пару недель Андрей вдруг резко охладел к ней. Перестал приходить по вечерам, не подавал о себе никакой весточки. Любаша загрустила. Решила, что социальные различия развели их и Андрей передумал.