Если женщины были гордыми, высокомерными и хладнокровными, то мужчины походили на животных — жадные, дикие и до тошноты навязчивые. Праздник превратился в чёртову выставку, где каждый разглядывал друг друга как товар. И обе стороны одинаково хотели удовлетворить свою похоть. Материально у всех всего хватало.

Дамы скользили цепкими изучающими взглядами по прибывшим воинам. Ещё бы! Императрица сегодня собрала самых состоятельных, а, как мне сказала Сафира, поводов для такого не было уже очень давно. И, не смотря на то, что монеты у ксавиек сыпались уже едва не изо рта, они пытались отыскать ещё богаче и важнее, чем у них уже было.

Мужчины, в свою очередь, мотали воображаемыми хвостами, заглядывая на каждую мало-мальски симпатичную девушку. И лица были явно последним, что их интересовало. А открывали сегодняшние наряды достаточно для разгула фантазии.

Спустя час мне вдруг нестерпимо захотелось закрыться в какой-нибудь комнате и залезть под одеяло с головой.

Притомившись, я оперлась бедром о круглый золотистый столик в углу.

Бал проходил в театре под открытым небом, чтобы места хватило всем желающим ксавийцам. Лавочки вынесли, и вместо них россыпью поставили круглые маленькие столы с серебристыми бокалами различных алкогольных напитков и переполненными вазами экзотических фруктов. Солнечные лучи красиво отражались в золотых украшениях женщин и того же оттенка вазах с пышными белыми цветами. Сцену обвешали более роскошными дорогими портьерами и по центру поставили белоснежный трон, на котором величественно восседала Элеонора. Позади неё пристроились уже знакомые мне две блондинки, что так самозабвенно удовлетворяли друг друга в постели императрицы, а по бокам маячили Сильвия и ещё одна похожая на неё рыжая девочка.

Не в силах сдержаться, я буравила хозяйку замка раздраженным взглядом.

Сейчас мы находились в противоположном от сцены конце, и через весь этот громадный театр фигура Элеоноры казалась маленькой мошкой. Но её подавляющие волны и цепкий пронзительный взгляд льдистых глаз ощущались даже здесь.

Чертовка наблюдала за мной и наслаждалась учиненной шумихой. Заскучала бедная повелительница, а мне торжественно вручила роль главного клоуна.

Сафира справа отхлебнула со своего бокала и весело покосилась на меня поверх серебристой каемочки.

— Что? — недовольно буркнула в ответ на этот раздражающий жест.

Сегодня меня выводило из себя абсолютно всё. Я даже представить себе не могла, что выбрать хотя бы относительно симпатичных мужчин среди половины населения Аллирии будет так сложно. Девяносто процентов из них оказались мерзкими свиньями, даже не смотря на привлекательные мордашки и хорошо слаженные фигуры. Я могу жить под одной крышей с двумя чужими мужчинами, но с двумя животными — ни за что! Лучше стану любовницей императрицы.

— Ты здесь самый желанный плод, — ответила на моё недовольство Сафира. — Ксавийцы соревнуются, у кого больше денег и длиннее член, чтобы понять, кто из них сможет впечатлить тебя.

Я выпучила глаза, приоткрывая рот. Надеюсь, второе они не станут мне сейчас демонстрировать?

Шатенка весело хохотнула и похлопала меня по плечу.

— Да расслабься! Никто не посмеет перейти черту. Они все будут терпеливо сидеть и ждать, пока ты не обойдешь весь театр и не найдешь наиболее привлекательного.

Ага, конечно! Вижу я их «терпеливо»! Это терпеливо только глазами так ощутимо забирается мне под платье, что даже представить себе не могу, что было бы, позволь Элеонора им ощупывать женщин до того, как те примут их в мужья.

Невольно передернула плечами. Мерзость.

Ждать не было смысла. Во-первых, за меня никто не выберет. Во-вторых, ксавийцы становятся всё более нетерпеливыми. В-третьих, от того, что я присела, моя усталость никуда не подевалась. Лишь ещё сильнее придавило осознание того, что ничего не закончится, пока я не найду искомое.

Значит, нужно искать.

Решительно вздохнула, залпом осушила свой полный стакан и поднялась, ледоколом направляясь прямо в толпу. Попробуем методом пряток.

Сафира терпеливо следовала за мной, изредка метая в некоторых воинов заинтересованные взгляды.

Мужчины покорно расступались, словно чувствовали мой смертоносный настрой. Мои сощуренные глаза метали молнии, упорно выискивая среди мужчин что-то, что могло бы меня зацепить. Но всё, на что я натыкалась — масляные жадные глаза и больная жажда обладать. О желаемом уважении можно было и не мечтать. Животные в первую очередь видят в человеке мясо. Их не волнует склад твоего ума и твои чувства.

С романтикой в Ксавии оказалась серьёзная беда. А с виду такая милая нежная империя…

— Кара, девочка, мы так никогда никого не выберем, — вздохнула Сафира, склоняясь ко мне ближе. — Вон, смотри, высокий блондин. Это герцог Валийский. Свободных из них осталось всего несколько и, уверена, ненадолго. Выше герцогов в нашей империи никого нет, не считая императрицы, конечно же. А этот длинноволосый шатен в голубом камзоле чуть ниже по титулу — маркиз. Тоже неплох, восемь поместий по всей Аллирии. Куда ты смотришь, о чём думаешь? Два герцога, и ты уже всем знатям знать! — воскликнула женщина, искренне недоумевая.

Ей были не ясны мои метания. Красивая мордашка, хороший статус и хватит.

Честно говоря, я и сама пока не совсем была в курсе, что ищу. Эту задачу я поручила инстинктам. У меня это работает именно так: если что-то внутри щелкает, когда вижу человека, — не важно, мужчина или женщина — значит сойдемся, а не щелкает — то и думать нечего. По той же схеме планировала порешить и сейчас.

Когда театр уже стал заканчиваться, а я неумолимо приближаться к противоположному концу, где сидела Элеонора, мои плечи сникли. Никогда не думала, что не смогу выбрать одного единственного среди тысяч желающих. В принципе, я и не думала, что когда-то попаду в другой мир…

Зал закончился, и мне в живот уперся выступ сцены. Избегая тяжелого взгляда императрицы, трусливо пряталась с краю. Кто знает, как она отреагирует на мои безрезультатные поиски? Ещё решит свершить акт милосердия и поможет мне, решая самой. Уж как выбирают ксавийки, я уже знаю.

Вздыхая, подняла голову и невольно скользнула взглядом к самому отдаленному углу. Там, меж стеной и задней частью сцены, стоял мужчина. Опираясь сильным плечом о колонну, он со сложенными руками хмуро наблюдал за происходящем издали. Чёрный громоздкий плащ окутывал его массивную высокую фигуру, а глубокий капюшон почти полностью скрывал смоляную растрепанную шевелюру. На фоне всей этой небесной сказки, коей являлась Лáвия, воин казался тёмным пятном — кляксой на девственно чистом листе.

Чёрные густые брови сошлись к переносице, ярко выраженные скулы подрагивали, а глубокие инфернальные глаза почти раздраженно косились на каждого мимо проходящего ксавийца.

Ему явно не хотелось здесь быть.

— Кто это? — тихо спросила я у Сафиры, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

Возможно, ещё не всё потеряно.

Шатенка проследила за моим взглядом и, мрачнея, мотнула головой.

— Это худший из вариантов, Кара. Рагнар де Вилас — граф Чёрного замка на окраине Багдурского леса. Не припоминаю, чтобы у него была женщина и очень сомневаюсь, что будет.

— А что с ним не так? — удивленно вскинула брови и снова осмотрела мужчину с головы до ног.

— Он же… страшный! — почти возмущенно воскликнула Сафира, будто я не замечаю очевидного. — Он нелюдимый, неприятный, непокорный и, к тому же, владелец пугающей тёмной магии. Женщины таких не любят. Даже не смотри, Кара. Он не даст тебе того, что тебе нужно.

А вот я думаю, что как раз наоборот. Только он здесь это и может.

Взгляд графа внезапно остановился на мне, и на мгновение его тёмные, почти чёрные глаза расширились. В них отражались разум и здравомыслие. Эти прекрасные глаза не были затуманены похотью и слепой жаждой обладания.

Вот где ты, родненький! Что ж так долго прятался!

— Я хочу его.