Конюх, чистивший лошадей, вывел и оседлал по указке ректора нужных животных, и вскоре мы трусили по направлению к заснеженным вершинам.

Студёно, ветер обжигает щёки. А ведь в Вышграде ещё только мокрый снег пошёл, осень права зиме сдаёт, а тут уже царство стужи.

Лошади медленно взбирались вверх по то ли широкой тропе, то ли узкой дороге, протоптанной между сугробов. Я кое-как балансировала в седле, рискуя отморозить и отбить себе всё, что можно и нельзя. Радовало, что хоть не с мужчиной еду, а то сраму не оберёшься: из-под юбки чулки видно. И не узкую полоску.

Носить штаны – это прерогатива мужчин и боевых магичек. На последних, к слову, в любом селе косо посмотрят, потому как срам по нашим понятиям. Как и то, что я сейчас делаю: не положено уважающей себя девушке верхом ездить, непристойно. Вот править лошадью в повозке – пожалуйста, отчим меня учил.

В городе, конечно, иная мораль, иные устои, тут всё можно, никто не выдерет за то, что правила приличия для полов нарушила. В деревне же силён древний уклад, в котором все занятия, развлечения, работа, одежда строго поделены на мужские и женские.

Маргарита то и дело поглядывала по сторонам и наверх – не накроет ли нас осыпью или не нападёт ли кто? Временами оборачивалась ко мне, ободряла, заверяя, что демон проверенный.

Наконец пришло время спешиться.

Мы привязали лошадей к кривому деревцу за большим валуном, защищавшим от ветра, и побрели по снегу куда-то вбок.

Юбка тут же намокла, хорошо, что сапоги держались. Признаться, я завидовала Маргарите: в её одежде скакать по сугробам сподручнее.

Мы поднялись чуть выше, зашлёпали по камням вдоль небольшой отвесной стены и вышли на горную площадку размером с два класса. Она поросла невысокими ёлочками.

– Жди, – скомандовала ректор и зашагала дальше. Видимо, не желала хоть краем глаза показать мне вход в царство демонов. Или просто хотела уладить какие-то вопросы.

Зябко переминалась с ноги на ногу, от нечего делать, разглядывая какого-то зверька, сновавшего между ёлок. Издали он походил на белку, но живут ли белки так высоко?

– Агния! – услышала я зов Маргариты и поспешила на него.

Ректор сидела на подогретом камне в компании человекоподобного существа. Кожа у него была красно-синей, а глаза – алыми. Ресницы длинные, будто у коровы, белесые. Бровей нет. Волосы, тоже белые, росли странно: от висков к темени и далее нормально. Заплетены они были в косу, утыканную обоюдоострыми серпообразными ножами.

Демон оделся явно не по погоде, в одни штаны, но, кажется, не испытывал неудобств. Пользуясь случаем, сличила объект с книжным описанием – и вправду, немного другая анатомия, рёбер явно больше, плечи шире, руки – мускулистее и с шестью пальцами. Пять – как у людей, а последний – будто у кошки отдельно, этакий когтистый мизинец под большим пальцем.

– Шкварш, знакомься – это Агния, моя ученица, – ректор махнула рукой в мою сторону. – Нагрей и ей камень, пожалуйста.

Говорила она на демоническом медленно, чтобы и я поняла, о чём идёт разговор.

Демон улыбнулся и поклонился, прижав одну руку к груди, а другую заведя за спину, на поясницу. Вежливое приветствие друга. Я ответила таким же.

Скользнув по мне любопытным взглядом, Шкварш дунул на камень – и тот мгновенно очистился от снега. Значит, дыхание у демонов огненное. Но в учебнике ничего об этом не писали, а в книгу, которую дал Магнус, я не успела заглянуть. Ладно, разберусь по ходу, если останусь жива, проявлю фамильную черту – любознательность.

Недоверчиво покосившись на демона, села не туда, куда просили, а пристроилась, с разрешения, разумеется, на место ректора. Маргарита правильно поняла: не желала я оказаться лицом к лицу с демоном.

– Аяр дырхарг? – кивнул на меня Шкварш.

«Аяр» – это «она», а вот второе слово мне незнакомо. Ректор перевела: «немая».

Нет, просто боюсь. И заготовленный текст из головы вылетел. Наконец выдавила из себя, что очень рада видеть столь уважаемого демона, просто плохо владею языком.

– Главное, чтобы язычок был горячий и острый, – подмигнул демон. – А чем владеешь-то?

Скривилась от пошлости и только потом поняла, что паршивец разговаривал на человеческом.

– Мыдых, говорю, – подтвердил, что мне не послышалось, Шкварш. – А ты красиво краснеешь.

– Оставь свои шуточки для демониц, – вмешалась в наш диалог ректор, – лучше покажи ей первый круг. И поговори с ней о чём-то простом.

Демон фыркнул и протянул мне руку. Видя, что я не понимаю, боюсь, пояснил:

– Нужен контакт, иначе не войдёшь.

Говорил он с акцентом, акцентируя шипящие. То есть, к примеру, слово «нужен» звучало в его исполнении как «нужжжьен».

Глотнув, протянула ладонь. Утешало лишь то, что Маргарита сделала то же самое.

Демон слегка надавил на кожу, оцарапав её шестым пальцем-когтем, и мазнул капелькой крови лоб. Потом прикрыл глаза, сосредоточился… и вместе с нами провалился в тартарары.

Ощущение свободного падения – занятная штука. Ещё более занятная она, когда визжишь во всё горло, вокруг всё полыхает огнём, а внизу, извините за подробности, холодит.

Летели мы недолго, меньше минуты, и удачно приземлились посреди булькающей каменной пустыни. То здесь, то там она взрывалась потоками воды, выбрасываемыми невидимой силой на десятки локтей вверх.

– Не бойся, дальше будет красиво, – поспешил успокоить демон и повторил то же самое на своём языке. Странно, но я поняла.

Шкварш шёл впереди, я – за ним. Замыкала строй Маргарита, державшая наготове парочку заклинаний.

Демон с осторожностью выбирал место, куда поставить ногу, и настоятельно просил идти по его следу. Временами останавливался, подбадривая белозубой улыбкой. Казалось, что он не такой уж страшный, но книги утверждали иное.

Пейзаж постепенно начал меняться: долина хаоса, как обозначил это место Шкварш, закончилась, уступив место ложбине, полнившейся паром.

– Не бойся, тут хорошо, – демон подтолкнул меня к спуску. – Там много цветов.

– Он не обманывает, Агния, – подтвердила Маргарита. – Уфф, заодно погреемся. Если хочешь, поплаваешь.

При демоне? Да после слов Магнуса и подколок красно-синего я перед ним даже сапоги не сниму.

Когда мы погрузились в облако пара, задержала дыхание.

Странно, а приятно. Будто облака.

Внизу оказалось лето: зелёная трава, цветы, многочисленные озёра, из которых били ключи.

Ректор скинула куртку и безрукавку. Подумав, разулась, направилась к ближайшему озерцу и, как была, погрузилась туда по грудь, расслабившись. Приглядевшись, поняла, что она сидит.

– А ты? – сверкнул глазом демон. – Боишься?

Промолчала, присела на корточки, потрогав воду – тёплая, как парное молоко.

– Плавать умеешь? – Кивнула. – А лежать на спине? – Снова кивок. – Тогда пошли. Пусть Маргарита отдохнёт, а мы поболтаем. Я тебя не съем, – хихикнул Шкварш. – И даже не склоню к получению удовольствия, потому что боевая магичка в ярости хуже демоницы в период полового созревания.

Как оказалось, демоны были начисто лишены чувства стыда, потому что, предупредив ректора, куда мы идём, Шкварш купался в первозданном виде. Мерзавец даже не отвернулся, сострив, что раз этого я ещё не видела, должна рассмотреть ради науки.

Не сказала бы, что там было нечто принципиально новое, а вот зачатки хвоста меня заинтересовали. Этакий поросячий завиток, покрытый пушком. Демон разрешил его потрогать, «если ласково и нежно».

Заканчивался хвост крохотной кисточкой.

– Эй, ты мне девушку не совращай! – крикнула, заметив наши занятия Маргарита. – Агния, думай, что делаешь!

И то верно: передо мной голый мужик, тьфу, демон, а я его пятую точку щупаю. Кожа, к слову, горячая, с непривычки пугает.

Шкварш вздохнул, когда я отдёрнула руку, и прыгнул в воду, обдав меня брызгами. Вынырнул и растянулся на воде, демонстрируя себя во всей красе. Я попросила её чем-то прикрыть, на что демон обиженно буркнул:

– Разве некрасиво?