Эван плавно кивнул. Всем видом дал понять, что готов выполнять её приказ, но всё же сказал напоследок:

— Я всё выясню. Не хочу тебе возражать, дорогая, но твоя поездка на фронт… — он свёл брови на переносице. — Кажется, я тебя недооценивал, тебя и твоё рвение.

Талира взглянула чуть сощурившись.

— Возможно. Зато у тебя будет время разобраться в происходящем. Я достаточно изучила наших советников, и готова отправить в отставку любого, хоть всю верхушку, если у меня будут сомнения в их верности. У меня есть другие умные и преданные люди, которые готовы служить стране верой и правдой, а не думать только о своих интересах.

Непроницаемый взгляд карих глаз она встретила спокойно. Не так он смотрел на неё в минуты близости, но отчего-то этот новый взгляд ей даже понравился. Наконец на губах Верховного Служителя появилась лёгкая улыбка, и он склонил голову, коснулся нежным поцелуем тыльной стороны её ладони и тёпло сказал:

— Да, моя императрица.

Глава 5. Предвестники грозы

Пригнувшись в дверном проёме, Алекс с матросами вышел на задний двор дома, что одним боком вскарабкался на крутой склон, а другим спускался к цветущему ухоженному саду. Солнце пекло почти так же, как в знойном Аркетаре, воздух был густой и неподвижный, хотя давно перевалило за полдень и близилось к вечеру. Будет гроза. Дени похлопал себя по карманам в поисках бумаги для новой самокрутки, а Марис прошёл по двору и лениво опёрся о крепкий плетёный забор.

В курятнике за домом кудахтали куры, а по дороге за околицей продолжали сновать любопытные. Стайка из трёх девушек переглядывались с Марисом, который бесцеремонно их рассматривал, и вдруг о чём-то захихикали. Марсовый неловко пригладил торчащие дыбом прямые волосы и заулыбался.

Прямо мир и покой, куда там… какие ивварцы, кто поверит во вторжение на этот богами забытый остров, куда, судя по всему, ещё никогда не доходили серьёзные войны.

Дени пытался задымить, но все никак, пока Алекс наконец не достал огниво и не высек искру. Дени пробубнил под нос благодарность, а Алекс уселся на невысокую бочку, привалился спиной к выкрашенной в белый стене дома и отчего-то даже пожалел, что пять лет назад бросил курить. Сейчас бы и он затянулся, только настоящим табаком какой добывал Джи Син, а не этой дешевой дрянью.

Алекс оглядел деревню, насколько отсюда получалось, но за густыми деревьями виднелись только пара соседних густых соломенных крыш над красными ставнями. Варий, Варий… где же ты, старый жучара? Не терпелось отправиться на поиски, но сначала надо закончить с дядей Джейны, а потом и осмотреться на тему возможной защиты селения. Едва ли ивварцы полезут так далеко, но Тёмный их знает.

— Капитан, — не оборачиваясь, сказал Марис. — Кажись, сюда важные гости ещё идут. Да прямо так прямым курсом...

— Кто?

— Да вона он… — ткнул тлеющей самокруткой Дени, и Алекс заметил среди нескольких собравшихся хорошо знакомую серую накидку.

И здесь демоновы Служители. Может, именно этот и собирался забрать Джейну в Серые.

— Здесь погодите.

Алекс оставил матросов и быстро прошёл обратно в дом.

Джейна стояла в комнате неподалёку от дяди и с замешательством проглядывала на вошедшего в комнату Серого. Среднего роста, крепко сложенный, светловолосый, он больше походил на воина, чем на священнослужителя, но вокруг запястья как положено — татуировка с цепью, на шее — цепь со щитом Покровителя.

— Имейр, так говорили правду, твоя племянница вернулась, — Серый даже цокнул от удивления, не переставая разглядывать Джейну с короткой стрижкой и одетую в матросскую одежду.

— Да, я вернулась, — начала она, чуть приподняв подбородок. — Но не знаю, как надолго. Потому что… — она оглянулась на Алекса, — всё изменилось.

Алекс с напряжением подошёл к ней ближе. На краткий миг кольнуло ощущение, что они здесь окружены не такими уж дружелюбными людьми, да и кто знает, что выкинет с виду непримиримый староста. Особенно после побега своей племянницы, который едва ли так скоро простит… К тому же их мало, а против них может настроиться вся деревня.

— Доброго дня. Вижу, самые важные люди уже собираются. — Алекс шагнул вперёд и протянул руку Серому ладонью вниз. — Меня зовут Кейнар Форк, я капитан энарийского флота.

Молодой Служитель с колебанием ладонь пожал. Несмотря на сан, он казался ещё не таким невозмутимым, какими бывали другие Серые — слишком молод… Самый возраст выслужиться и проявить себя. И он явно попытался воздействовать, чтобы проверить Алекса, когда коснулся сухой и твёрдой ладонью.

Что-то заподозрил — руку отнял не быстро. А карие глаза слишком пристально, с лёгким прищуром, рассматривали Алекса.

— Служитель Доран, — голос его оказался низкий и пробирающий.

Дядя Джейны этол накал вдруг нарушил и, не сводя с Алекса взгляда, заговорил:

— Доран, капитан Форк послан сюда, по его словам, начальством. Говорит, что в Шинтаре высадилась целая ивварская армия и могут дойти до нас, — в его словах явственно скользнуло сомнение.

— Это так, дядя, — Джейна подалась вперёд, будто нарочно отвлекая на себя внимание Серого. Тот действительно снова ей заинтересовался и задумчиво огладил цепь на шее.

— Погоди ты, — решил осадить её староста, грозно повернувшись. — Я сам решу, так или нет.

Джейна чуть дёрнулась — Алекс положил руку ей на талию и шепнул тихо: "Погоди", и это не укрылось от дяди, а может, и этого Дорана.

— А знаешь. Неважно, что ты решишь, — всё-таки не сдержалась Джейна, стиснув руку Алекса и убрав её вниз. — Но остальные должны услышать о том, что им грозит. И чем скорее, тем лучше. А если тебе не нужна помощь — так мы уйдём. Я уйду. Здесь меня ничего больше не держит.

Резковато. Она даже не взглянула на Дорана, но Алекс почувствовал её напряжённость, точно она была готова сражаться, вздумай дядя осадить её снова или сдать этому Серому. Её или Алекса.

— Вот как. — Имейр, похоже, не ждал такого напора от племянницы и вдруг смягчился, точно принял какое-то решение. — Хорошо. Доран, созови-ка всех на площадь к службе, — решил он и повернулся к Алексу. — Мы выслушаем все подробности, а там поглядим, правду ли вы говорите.

Джейна кивнула. Казалось, Служитель Доран хотел возразить, но под упрямым взглядом старосты обернулся и позвал одного из мальчишек, что толпились за дверью, как юнги перед построением.

— Сбегай в храм, пусть объявят сбор. Найди Служителя Ариана – он был где-то недалеко.

— Дядя Служитель, — пискнул тот, — вас там матушка ещё очень ждёт, говорит, никак без вас.

— Ладно, иду. Имейр, будем вас ждать.

Староста махнул рукой, и Серый покинул дом.

Алекс оглянулся в сторону заднего двора. Рядом громыхнула кастрюлей жена старосты, занялась готовкой, а во дворе уже с кем-то трепались матросы. Зато в комнате повисла тишина, пока Джейна наконец не заговорила о том важном, ради чего они добирались сюда с боем.

— Дядя. Мне… нам нужно знать, где Варий? Почему его не видно?

— Варий? — казалось, Имейр вспоминал, о ком вообще она говорит. — Мастер-то?.. он ушёл из деревни, вернее пропал недели через три после твоего побега. Никто не видел его уход, хотя он умудрился собрать все свои инструменты. А потом просто исчез, — пожал плечами староста. — Он всегда был чудной. Кто знает, что пришло ему в голову.

Да Тёмный же его раздери!

— Ушёл? — Алекс чуть не двинул сапогом по ножке стула.

Имейр с лёгким удивлением взглянул на него, мол, какое ему-то может быть дело. Джейна тоже смотрела на Алекса, но в её глазах плескались сожаление и боль. Боится за него...

— Он не мог пропасть бесследно, — она решительно поджала губы.

Алекс медленно вдохнул и попытался унять досаду и предательскую дрожь в пальцах. Как там говорят Служители? Испытания посланы нам свыше, чтобы сделать сильнее и крепче. Проклятые дарханы со своими тайнами.

Почему, мать его, у них всё так сложно?