— А ты раскинь своими куриными мозгами. Если бы у тебя были драконы, какую блокировку на их наездников поставил бы ты?
— У меня наездник сразу бы умер вместе с драконом, — ответил перепуганный Валор.
— И кто бы мог подумать, мы одни такие гениальные, а хозяева драконов идиоты! Нам несказанно повезло, что пленник остался жив после твоих экспериментов. Наверняка он должен был погибнуть вместе со своим драконом, но у магов, которые заправляют драконами, что-то не срослось, и блокировка не сработала до конца. Талер, немедленно перенеси пленника в мою палатку, и чтобы с его головы волос не упал! Корми его деликатесами, пляши перед ним, пой колыбельную на ночь, девок подкладывай, но он не должен умереть! Ещё приказываю и близко не подпускать ни одного мага к пленнику! Эти дармоеды кого угодно в могилу спровадят!
— Тит, но наездник дракона — мой пленник, и я хотел лично…
— Чего ты хотел, я только что видел! — прервал мага легат. — Поэтому я забираю пленника у тебя. Я главнокомандующий войсками империи и не желаю положить голову на плаху из-за твоей дури. Через полчаса жду тебя в своём шатре — прилетела почтовая птица из Мерана, ты должен снять с письма магическую защиту.
Меня нежно подняли на руки и понесли следом за разъярённым Титом Флавием к его шатру через весь лагерь. На этот раз меня не приковывали к столбу, а уложили на ковёр, позади какого-то сундука, предусмотрительно положив подушку под голову. Я сделал вид, что пришёл в себя, и попросил жестами воды. Талер, как родного, напоил меня из своей фляги и протёр лицо от грязи мокрым платком. Такой плен стал мне даже очень нравиться, и я, закрыв глаза, притворился спящим.
В скором времени в шатёр пришёл Валор и занялся посланием из Мерана. Процедура снятия магической защиты и дешифровка послания заняли около получаса, и я услышал голос Валора, читающего послание:
— «Приказ номер двести шестнадцать восьмое число шестого месяца. Я, Император Филипп Первый, приказываю легату Титу Флавию срочно выслать три когорты легионеров для защиты города Арис, подвергшегося нападению таргов, изменивших империи и предательски захвативших замок Фьер». Дальше подпись и печать императора.
— Это всё? — спросил легат.
— Да, приказ только один. Есть ещё письмо от Агрипы лично для меня.
— Читай!
— Но это личное послание, и я…
— Читай вслух, и не дай бог тебе пропустить хоть одну запятую! — рыкнул на мага Тит Флавий.
Поперхнувшись от такого наезда, Валор начал читать второе послание:
«Валор, отправляю тебе это письмо, чтобы ты был в курсе последних событий в империи. Беды валятся на нашу голову словно из рога изобилия. Мало того что Саадин осадил Мэлор и Гней Мерула пишет, что у него нет сил удержать город, так ещё тарги отказались прислать воинов на помощь империи. Таргиня Нара, нашедшая своего ублюдочного сынка Арданая, казнила имперских послов и прислала их головы мне в подарок. Затем эта сучка подняла восстание и захватила замок Таунод, где мы делали шаков для империи. Хуже всего, что к ним в руки попали двенадцать метателей, а в замке есть небольшая зарядная станция для камней Силы. Похоже, старая ведьма разобралась с её устройством и начала заряжать камни Силы. Это косвенно подтверждается тем, что при штурме Фьера тарги зарядов для метателя не жалели. Сейчас Арданай во главе пятитысячного войска медленно двигается в направлении Ариса, и империя может лишиться единственного не пострадавшего в катастрофе города, в котором находятся стратегические запасы продовольствия. Я приказал Гнею Меруле сдать Мэлор Саадину и заключить мир на любых условиях. Все наличные войска должны быть стянуты к Латру для отражения восставших таргов. Немедленно отправляйте всех пленных дроу в академию, материал для зарядки камней крови на исходе. Мы не можем использовать в машине смерти даже кровь имперских преступников, чтобы не спровоцировать быдло на бунт. Наша власть в империи висит на волоске, и восстание может начаться в любой момент. Сейчас вся надежда только на вас с Титом Флавием, да помогут вам боги!
— Что ответим Верховному магу империи? — ехидно спросил Валора Тит Флавий. — Напишем, что мы всё просрали и не в состоянии защитить даже свою задницу?
— Ответим как есть, ложь только усугубит наше положение, — холодно возразил Валор. — Я завтра же отправляюсь в Меран на корабле с пленником и на месте разъясню положение Агрипе.
— На каком корабле ты собрался плыть в Меран? Пока мы с тобой по кустам от драконов прятались, эти чудовища сожгли все корабли в порту вместе с готовым к отправке в столицу продовольствием из Ариса. Хорошо, что эти бездельники успели погрузить только треть груза, и нам пока не грозит голод.
— О боги, что же теперь делать?! — воскликнул Валор.
— Успокойся, мои люди ищут сейчас лодку, и завтра утром Талер поплывёт в Меран вместе с пленником. Ты останешься здесь и будешь командовать магической обороной Латра. Мне для полного счастья ещё не хватало, чтобы Агрипа казнил тебя, услышав радостные вести. Валор, ты со мной в одной лодке, и выживем или погибнем мы только вместе. Агрипа и сам на волосок от петли, и если его скинут с поста Верховного мага, я хочу, чтобы ты занял этот пост! Иди и наведи порядок среди своих людей, а то они совсем руки опустили и готовятся к собственным похоронам.
— Тит, я в большом долгу перед тобой! Ты дал мне надежду, и я всецело на твоей стороне! — ответил маг и вышел из шатра.
— Талер, подбери себе два десятка надёжных парней, а Валор даст двух магов с метателем. Завтра с утра вы отплываете вместе с наездником дракона в Пельтье. В Меран не заезжай, а сразу галопом в академию к Агрипе. Я напишу ему письмо, которое ты отдашь Верховному магу лично в руки. Ты всё понял?
— Да, господин легат, — ответил легионер.
— Тогда выполняй приказ и подготовь пленника к дороге.
Тит Флавий сел за стол и зашелестел бумагами, а я начал анализировать полученную информацию. Меня очень обрадовало известие о том, что Первый выжил в катастрофе и сумел захватить власть в Таргании. Кажется, Нара решила воспользоваться ситуацией и организовать независимое от империи государство таргов с Арданаем в качестве Верховного вождя. В Таргании, похоже, плохо с продовольствием, поэтому Нара решила разжиться им в Арисе. Таргине ума не занимать, и имперцев ждёт много сюрпризов в этой войне. Конечно, тарги не пойдут в глубь империи, а постараются заключить мир на выгодных для себя условиях. Этот Агрипа хитёр, как змей, если решил пожертвовать многим, чтобы сохранить свою власть. Если не отрубить этому змею голову, то гамбит может сработать. У меня не было сомнений в том, что Саадин, получив в подарок Мэлор, сразу пойдёт на мировую с Агрипой, потому что у него самого халифат разваливается на куски. Ещё неизвестно, как он поступит, узнав о моей гибели; если халифу моча в голову ударит, он может напасть и на бункер, и на долину Нордрассила. Эту войну нужно кончать мне самому, а не дожидаться, когда Агрипа заключит сепаратный мир со всеми своими врагами, после которого я сразу стану «никто и звать никак». Сиятельный Ингар должен стать победителем в этой войне и диктовать условия своим врагам и союзникам, а не бегать по кустам, размахивая мечом.
— Значит, решено, Игоряша, — сказал я самому себе по-русски. — Талер отвозит тебя в магическую академию, а ты устраиваешь там Варфоломеевскую ночь и режешь магов, как свиней. Чтобы духа этого дьявольского отродья на Геоне не осталось, а потом решим, что делать дальше. Твоя основная цель — Агрипа и машина смерти.
На этой весёлой ноте я закончил построение планов на будущее и заснул сном младенца.
На рассвете меня разбудил Талер и после сытного завтрака с помощью двух легионеров водрузил на лошадь, и мы куда-то поскакали сквозь утренний туман. Через час бешеной скачки наш маленький отряд выехал на берег реки, где нас дожидался небольшой дракар с командой, готовой к отплытию. Меня быстро стащили с лошади и перенесли на руках на корабль. Талер приказал отчаливать, и вёсла дружно опустились в воду. Так начался мой крестовый поход в логово врага, чтобы победить или погибнуть в неравной борьбе с имперскими магами. Ну а если план мой провалится, то я хотя бы отомщу за гибель Тузика.
