Радиопередатчик снова затрещал. Тунгата ответил на вызов.
Наблюдатель говорил тихо, словно боялся, что его слова услышат преследователи на другом берегу.
— Они не пытаются перейти реку — или ждут темноты, или вообще не придут.
— Нужно заставить их прийти! — прошептал Тунгата и сказал в микрофон: — Запустите сигнальную ракету!
— Оставайтесь на связи! — ответил наблюдатель.
Опустив микрофон, Тунгата выжидательно посмотрел в фиолетово-розовое вечернее небо.
Он шел на риск, но вся операция была рискованна — с того самого момента, как отряд партизан переправился через Замбези, захватив с собой ПЗРК.
Ракета взмыла в закатное зарево и в пятистах футах над землей взорвалась красным огненным шаром. Наблюдая за ее падением, Тунгата с такой силой стиснул в руке микрофон, что ногти вонзились в ладонь.
Выпущенная возле самой реки ракета либо заставит родезийцев прекратить погоню, либо, как надеялся Тунгата, близость добычи привлечет преследователей, как привлекает кошку все, что движется.
Тунгата ждал. Секунды тянулись невыносимо медленно.
Неужели приманка не сработала?
От этой мысли похолодело в груди и в душу закралось отчаяние.
В передатчике опять затрещало.
— Идут! — сдавленно сообщил наблюдатель.
Тунгата поспешно схватился за микрофон:
— Всем подразделениям. Не стрелять. Говорит комиссар Тунгата. Повторяю, не стрелять.
Он замолчал, охваченный облегчением и ужасом одновременно: как бы у кого из партизан в последний момент не сдали нервы. Западню окружали шестьсот человек — отряд канка следовало подавить численным превосходством. Тунгата собственными глазами видел, на что способен родезийский спецназ, и понимал, что на успех можно рассчитывать только при соотношении сил двадцать к одному, не меньше.
Набрать необходимое число партизан удалось, однако не все бойцы отличались стойкостью: среди них наверняка были малодушные, подверженные воздействию мистической ауры благоговейного ужаса, окружавшей легендарный отряд Баллантайна.
— Всем командирам подразделений, — повторял Тунгата, — не стрелять! Говорит комиссар Тунгата. Не стрелять!
Он опустил микрофон и в последний раз внимательно осмотрел подготовленную ловушку.
Река лежала в миле к югу — ее берег угадывался по зарослям более высоких деревьев: на фоне закатного неба виднелись силуэты изогнутых стволов золотистого фикуса, возвышались родезийские тики с обвитыми лианами ветками, а над ними — кроны изящных бутылочных пальм с остроконечными листьями. Сквозь такую чащу разглядеть реку было невозможно.
Лес внезапно обрывался на краю широкой прогалины: в сезон дождей, когда река Замбези выходит из берегов, лужайка посреди леса превращалась в мелкую заводь, заросшую водяными лилиями и тростником. Но теперь вода давно высохла, тростник пожелтел, лег на землю и уже не мог служить укрытием ни дичи, ни охотнику.
В течение десяти дней по краю поймы стоял лагерем огромный отряд, занятый сооружением окопов и позиций для минометов, и Тунгата очень старался, чтобы его люди ни в коем случае не выходили на илистое дно впадины: достаточно одному человеку наследить, и родезийцы заподозрят неладное. Котловину удалось сохранить в неприкосновенности: в грязи виднелись лишь отпечатки буйволов, водяных козлов пуку и оставленные три часа назад следы девяти человек — тех самых, которые шли от места крушения «вискаунта». Следы выходили из прибрежных зарослей и пересекали центр прогалины, ведя к поросшему лесом пригорку.
Радио загудело.
— Они добрались до середины реки, — прошептал наблюдатель.
Тунгата представил ряд темных голов над розовой от заката водой — словно ожерелье на бархатном корсаже.
— Сколько их? — спросил Тунгата.
— Двенадцать.
Тунгата расстроился: всего двенадцать? Он надеялся на большее. Помешкав мгновение, он спросил:
— С ними есть белый офицер?
«Баллантайн! — подумал Тунгата. — Наверняка это сам великий шакал».
— Они переправились, вошли в лес. Мы потеряли их из виду, — доложил наблюдатель.
Теперь вопрос в том, рискнут ли родезийцы пройти по открытой прогалине.
Тунгата навел бинокль на прибрежные заросли. Особым образом отшлифованные линзы со специальным покрытием усиливали каждый лучик света, но деревья и кусты под ними уже становились плохо различимы: солнце зашло, последние краски заката гасли, и в ночном небе загорались первые звезды.
— Они все еще в лесу, — раздался из динамика другой, более низкий и грубый голос наблюдателя на южной окраине поляны.
— Костер! — тихо приказал Тунгата в микрофон.
Через пару секунд на дальнем от реки краю прогалины между деревьями засветился желтый огонек. В бинокль Тунгата увидел, как перед костром прошел человек, создавая превосходную иллюзию мирного лагеря, где отдыхают измотанные бегством, ничего не подозревающие партизаны, которые почувствовали себя в безопасности и решили приготовить ужин.
Не слишком ли очевидна приманка? Не слишком ли он положился на слепую ярость преследователей?
Сомнения Тунгаты разрешились почти мгновенно.
— Они вышли из леса на поляну, — сказал хриплый голос из динамика.
Уже стемнело настолько, что на противоположном краю поляны ничего нельзя было различить даже в бинокль, и приходилось полагаться на донесения наблюдателей. Тунгата следил за секундной стрелкой на светящемся циферблате наручных часов. Поляна тянулась на полтора километра — на полной скорости родезийцы могут пересечь ее минуты за четыре.
Не сводя глаз с секундной стрелки, Тунгата заговорил в микрофон:
— Минометы, приготовиться к стрельбе осветительными снарядами!
— Минометы готовы!
Минутная стрелка завершила круг и пошла по второму.
— Минометы, огонь! — приказал Тунгата.
Из леса за его спиной раздались глухие удары трехдюймовых минометов и свист взлетающих в небо мин. В высшей точке траектории взорвались и повисли на крохотных парашютах осветительные снаряды, излучая резкое синеватое сияние. На прогалине стало светло, как на освещенном прожекторами стадионе. Посреди открытого пространства группа бегущих людей была захвачена врасплох и застыла под ослепительным светом, отбрасывая черные тени, плотные и тяжелые, как камень.
Спецназовцы мгновенно залегли — вот только укрыться было негде. Распластанные по земле тела выделялись на плоской поверхности бугорками. Впрочем, их почти сразу же скрыли густые клубы пыли и комья земли, взметнувшиеся вокруг.
Прогалину окружали шестьсот человек, и все они палили из автоматов по скорчившимся посреди открытого пространства фигурам. В непрерывном грохоте стрелкового оружия раздавались взрывы мин, и поднятые ими вихри пыли клубились в резком свете осветительных снарядов.
На прогалине не могло остаться ничего живого. Родезийцев давно должно было разорвать на куски пулями и осколками, но огонь продолжался, минута за минутой. Все новые и новые осветительные снаряды взмывали в небо, сияя ослепительным голубым светом.
Тунгата медленно осмотрел в бинокль клубящуюся завесу дыма и пыли. Не заметив никаких признаков жизни, он поднес микрофон к губам, собираясь отдать приказ о прекращении огня, — и вдруг перед окопом, всего в двухстах шагах от Тунгаты, из клубов пыли появились две призрачные фигуры.
По пояс в густом дыму минных разрывов, они бежали плечом к плечу, один черный, другой белый, и в ярком сиянии осветительных снарядов казались жуткими чудовищами. Громадный матабеле потерял каску, и круглая бритая голова отсвечивала, как пушечное ядро. Оскаленный в крике рот открывал белоснежные зубы, из глотки вырывался мощный рев, перекрывающий даже грохот оружия. Лицо белого покрывали коричневые и зеленые полосы камуфляжной краски, но сквозь изодранную куртку проступала бледная кожа груди и плеч.
Они бежали вперед, стреляя на ходу, и в Тунгате шевельнулся суеверный ужас, который он так презирал в своих бойцах: эти двое были словно заколдованы, и шквал огня не наносил им ни малейшего вреда.
