– Зато ты приобрел там опыт, – заметил Грегор.

Майлз покачал головой и выпил. Надо завести какую-нибудь музыку. Когда разговор замирал, мертвая тишина этой комнаты действовала угнетающе.

– Я понимаю, что это неприлично, – медленно начал Майлз, – просить тебя вытащить меня отсюда. Не очень это просто – договариваться с императором об услуге. Похоже на обман или что-то в этом роде.

– Что? Ты просишь, чтобы один узник Имперской безопасности освободил другого? – В карих глазах Грегора светилась ирония. – Для меня затруднительно выходить за рамки абсолютной власти: ведь твой отец и Иллиан окружают меня, как две скобки. – Он сдвинул согнутые ладони, демонстрируя сказанное.

«Эта комната действует на подсознание, – решил Майлз. – Грегор тоже чувствует это».

– Конечно, я попытаюсь, – добавил Грегор чуть виновато. – Но Иллиан заявил категорически, что тебе не следует давать о себе знать. Во всяком случае какое-то время.

– Вот именно, какое-то время. – Майлз допил свой стакан и решил остановиться. Говорят, алкоголь – депрессант. – Черт возьми, если завтра-послезавтра меня не займут какой угодно работой, мой случай самовозгорания будет первым, снятым на видео. – Он демонстративно показал пальцем на потолок. – Пускай я не должен покидать здание, но неужели нельзя подыскать мне занятие? Я на все согласен. Клерк, уборщик – что-то я много пью – все что угодно. Отец говорил с Иллианом, чтобы меня взяли в Безопасность, поскольку, кроме Саймона, меня никто не возьмет. У него на уме, наверное, было нечто большее, чем делать из меня т-т-талисман. – Майлз налил вина и снова выпил, чтобы не запинаться. Он слишком много говорит. Проклятое вино. Проклятое вино!

Грегор, который выстроил из фишек такти-го маленькую башню, разрушил ее.

– Что ж, быть талисманом – неплохая работа. Если можешь получить ее. – Он медленно сгреб фишки. – Я посмотрю, что можно сделать. Но ничего не обещаю.

Майлз так и не узнал, что (или кто) ему помогло – император, следящая аппаратура или мать. А может, все шло своим чередом (как всегда, неспешно), и через три дня после визита Грегора его определили на должность административного помощника начальника охраны здания. Работа была сидячая – составление расписаний, платежных ведомостей, обновление компьютерных файлов. Примерно с неделю, пока он обучался, было интересно, но к концу месяца нудность и примитивность этого занятия просто убивали его. Теперь Майлз понимал, что охранники тоже весь день находятся в тюрьме. И, разумеется, будучи охранником, он должен сторожить в первую очередь самого себя. Чертовски умно со стороны Иллиана – ничто не удержало бы его здесь, надумай он убежать. Однажды Майлз отыскал окно (в этом здании предпочитали не видеть неба) и выглянул на улицу. Шел мокрый снег.

Выйдет ли он из этого дурацкого ящика до зимней ярмарки? И сколько понадобится времени, чтобы о нем забыли? А если он покончит жизнь самоубийством, объявят ли официально, что он убит при попытке к бегству? Любопытно, что задумал Иллиан – свести его с ума или всего лишь вывести из числа сотрудников службы безопасности?

Прошел еще месяц. От нечего делать Майлз решил просмотреть в алфавитном порядке все учебные видеофильмы в своей армейской библиотечке. Ему попадались настоящие перлы. Особенно восхитил его тридцатиминутный ролик на букву Г: «Гигиена», объясняющий, как принимать душ – хотя, может, и существует такая глухомань, где не знают, что такое душ. Спустя несколько недель он дошел до «Л»: «лазерное ружье, модель Д-67: смена энергоблока, правила пользования и ремонта», и тут его отвлекли приказанием явиться в кабинет Иллиана.

Со времени достопамятного последнего визита кабинет Иллиана не изменился – та же спартанского вида комната без окон, где вся меблировка состояла из стола с коммуникационной стойкой. Но гостевых кресел было два, и одно пустовало, что обещало многое. Может быть, Майлзу в этот раз не придется сидеть на ковре? Второе было занято человеком в форме зеленого цвета с капитанскими знаками различия и Глазом Гора на воротнике.

Обмениваясь с Иллианом официальными приветствиями, Майлз краем глаза рассматривал капитана. Ему было лет тридцать пять, у него была такая же, как у Иллиана, неприметная внешность и то же обманчиво благодушное бледное лицо, только сложение более крепкое. Он напоминал клерка средней руки, человека, ведущего сидячий образ жизни. Или космолетчика.

– Младший лейтенант Форкосиган – капитан Унгари. Капитан – один из моих галактических агентов. Имеет десятилетний опыт сбора информации для этого подразделения. Его специальность – военная разведка.

Унгари вежливо кивнул Майлзу – как бы в подтверждение сказанного. Спокойный взгляд на секунду задержался на нем. Майлзу было интересно, что думает капитан о стоящем перед ним коротышке, и он непроизвольно выпрямился. Однако спокойные глаза уже устремились на Иллиана.

Шеф службы безопасности между тем откинулся на спинку кресла.

– Скажите, младший лейтенант, какие вести о дендарийских наемниках доходили до вас?

– Сэр? – Майлза даже качнуло. Такого оборота событий он не ждал… – Я… примерно год назад я получил весточку от Элен Ботари, то есть Ботари-Джезек. Но это послание было сугубо личного характера – поздравление с днем рождения.

– У меня есть копия.

«Еще бы нет, сволочь ты эдакая!»

– И с тех пор ничего?

– Ничего, сэр.

– Хм. – Иллиан указал на свободное кресло: – Садись, Майлз. – Он говорил более непринужденно. Неужели наконец дело? – Займемся немного астрографией. Говорят, география – мать стратегии. – Тут Иллиан набрал что-то на клавиатуре.

Над головизорным экраном появилось яркое трехмерное изображение карты п-в-туннелей и узлов. Она казалась составленной из разноцветных шариков и палочек – точь-в-точь модель сложной органической молекулы. Палочки представляли собой п-в-туннели, а шарики обозначали транспортные узлы. Это была карта-схема – без соблюдения масштаба. Иллиан поколдовал над клавиатурой, и часть карты выросла вдесятеро. Показались красные и голубые точки, сверкавшие в центре пустого шара, и четыре палочки, отходящие от него под различными углами и соединяющиеся с шарами, образующими более сложные системы. Все вместе напоминало неправильный кельтский крест.

– Узнаешь?

– Ступица Хеджена, сэр?

– Отлично. – Иллиан передал ему пульт дистанционного управления. – Дайте стратегическое описание Ступицы Хеджена, младший лейтенант.

Майлз откашлялся:

– Ступица Хеджена – двойная звездная система, не имеющая обитаемых планет. В ней расположено несколько станций и силовых установок, но сама по себе она ничем не примечательна. Как и многие транспортные узлы, являет собой скорее перекресток дорог, чем полноценный объект астрографии, и ценность этого места в том, что его окружает. – Иллюстрируя свою лекцию, Майлз высвечивал изображаемое.

– Аслунд. Тупик, похожий на Барраяр. Ступица Хеджена является для него единственными воротами, обеспечивающими доступ к более разветвленным галактическим транспортным сетям. Для Аслунда Ступица Хеджена примерно то же, что для нас Комарра – наши ворота в мир.

Архипелаг Джексона. Туннель от Ступицы Хеджена – только один из пяти сходящихся к этому транспортному узлу; через Джексон лежит путь к половине всей исследованной Галактики.

Верван. Отсюда идут два туннеля: один к Ступице, другой – к узлам, контролируемым Цетагандийской империей.

И, наконец, – наш сосед – Республика Пол, которая, в свою очередь, соединяется с контролируемым нами транспортным узлом – Комаррой. Возле Комарры также находится единственный доступный нам прямой проход к цетагандийскому сектору пространства. После захвата Комарры этот путь жестко контролируется нами и полностью закрыт для цетагандийцев. – Майлз взглянул на Иллиана, ожидая одобрения и надеясь, что напал на след. Иллиан в свою очередь посмотрел на Унгари, который позволил себе слегка приподнять брови. Что бы все это значило?

– Стратегия п-в-туннелей. Дьявольская головоломка, – пробормотал Иллиан и покосился на свою схему. – Четыре игрока – одна доска. Как бы то ни было, – он взял у Майлза пульт и со вздохом опустился в кресло, – Ступица Хеджена – возможная точка удушения для всех четырех связанных с нею систем. Через нее осуществляется двадцать пять процентов наших торговых операций. И хотя Верван закрыт для цетагандийских военных кораблей (как Пол – для наших), Цетаганда ведет интенсивный торговый обмен через этот узел и дальше, через Архипелаг Джексона. Любое событие, блокирующее Ступицу Хеджена, (например, война), почти так же невыгодно Цетаганде, как и нам самим.