– Я бы предпочел большой и красивый кусок жратвы, – заметил Вли-Тако. – Хотя откуда судно? Я такого не помню…
Нищий, если он хочет жить неплохо, должен быть любопытен, как помоечный кот. Обязан вынюхивать, высматривать и все знать, дабы, не доведи такого Мастерица Зверей, не пропустить шанс поесть или урвать денег.
– Хиррон, – сказал Лор-Таваи, поднимая удочку. Блеснула на солнце выдернутая из воды рыбешка. – Ага, еще один… Где там наше ведро? А это кивагор, камнееды лысые. Чего приплыли?
Галеон тем временем осторожно подошел к одному из причалов и принялся швартоваться. По берегу к нему заспешил портовый чиновник, за ним, погромыхивая доспехами, заторопились стражники.
– Кто же их знает? – Вли-Тако опустил снятого с крючка ротана в деревянное ведро с водой. – Торговать, наверное?
– Не похоже. – Лор-Таваи почесал подбородок. – Хотя эти чужеземцы все такие тупые, просто диву даешься.
– Мы зато умные. – Уроженец джунглей был настроен более критично к собственному народу. – Были бы умные, не допустили такого, что позавчера случилось. Или ты не согласен?
Два дня назад Ее-Караи, Хранительница Полуострова, Дарующая Тень, покинула земное обиталище. И хотя это случилось впервые за последние тридцать лет, мало кто из вилакин обрадовался.
Потому что предшествовали этому события необычные и даже страшные.
Сначала стражи гавани кинулись в погоню за галерой шорис, что простояла в порту десять дней и ничем особым не запомнилась. А затем из моря появилось нечто жуткое – то ли город, то ли храм. Чудовищная туча закрыла солнце, огромная волна обрушилась на берег и даже потопила несколько судов.
И Ее-Караи шагнула в небо…
Некоторое время там что-то громыхало и полыхало, а затем покровительница вилакин вернулась, и вовсе не с победой. На следующий день по городу расползлись слухи, что богиня серьезно ранена, что схватка с морским страхом оказалась для нее непосильной.
И кое-кто в эти байки верил.
Но через некоторое время мрак все же развеялся, поднявшийся из пучин город исчез. Новые волны смыли с берега несколько десятков рыбацких домов, проникли в гавань.
Досталось почти всем находившимся в ней судам.
– При чем тут ум? – сказал Лор-Таваи, с неудовольствием поглядев на приятеля. – Это все дела богов, для нас вовсе непостижимые… Что мы могли сделать?
Вопрос поставил Вли-Тако в тупик, и он принялся яростно чесаться. Полетели клочки черных волос.
– Молиться больше? – предположил уроженец джунглей. – Жертвы всякие приносить, чтобы богиня сильнее была…
Поражение Ее-Караи сулило городу, да и всем вилакин, многочисленные беды. Болезни, уход рыбы от берегов, разрушительные ураганы или нашествие ядовитых муравьев – все может произойти, когда над тобой не простерта рука благословенной защитницы.
– Чего уж теперь об этом думать. – Лор-Таваи вновь плюнул. – Поздно. Отнесем пару рыбешек в храм, от нас не убудет… Гляди-ка, чего там завязалось!
Около галеона кивагор началась деловая суета. Чиновник, взяв портовую пошлину, удалился, за ним утопали стражники. Но им на смену явилось несколько ушлых купцов, и забегали, засуетились носильщики.
В руках их были бочонки, маленькие и лоснящиеся, а также раздутые мешки из джутовой ткани.
– Воду носят, и еду. – Вли-Тако пошевелил длинным носом. – Надо бы сходить, узнать, не падает ли что на причал?
– Обязательно падает. – Лор-Таваи облизнулся. – Иди, поговори с бригадиром, а уж я подойду, если чего…
В вышине, наблюдая за двумя нищими, галеоном и портом, кружили чайки.
Они тоже искали, где бы подцепить лакомый кусочек.
Всю центральную часть Большого континента занимают джунгли. Местами они настолько густы, что солнечный свет не падает на землю годами и под кронами царит влажная полутьма. Много здесь топей, из которых точно так же, как и из твердой почвы, растут огромные деревья.
Одно из болот, что расположено не так далеко от западной границы леса, издавна пользовалось дурной славой. Фахто, обитатели разбросанных по чаще деревень, шептали, что под коркой из зеленого мха, украшенной вышивкой из ярких цветов, сокрыто нечто зловещее и очень древнее.
Ночами над ней танцевали призрачные огни, а колдуны, слуги Джиарана, Зеленого Владыки, слышали доносившиеся из недр голоса. Рядом с трясиной исчезали дети, и даже опытные охотники старались сюда не ходить.
Но в последние десятилетия болото словно уснуло. Исчезли огни, затихли голоса, веками тянувшие одну и ту же монотонную, жуткую песню. И даже туман меж серых и бурых стволов стал более редким. Упало несколько деревьев, и в сплошной изумрудной «крыше» образовалась прореха.
После этого проклятой топи перестали бояться. На ее окраинах женщины начали собирать корни окоро, а охотники загоняли обитателей воды, росимба, на деревья и там легко убивали их.
Мясо пойманных тут животных ничем особенным не отличалось, и никто им не отравился.
Сезон охоты на росимба в этом году еще не наступил, но Фриуллагири, один из лучших охотников небольшой деревни, решил прогуляться к болоту, проверить ловушки. Вдруг в них попались съедобные жабы или черепаха отложила яйца? Дорога заняла у него половину дня, и к окраине трясины фахто вышел в сумерках.
Решил не тратить зря время и двинулся проверять ловушки.
Первая оказалась пустой, зато во второй обнаружил свернувшуюся кольцами мари-рари, ядовитую, но очень вкусную змею, что умеет прыгать. Провозился с ней довольно долго и, лишь когда начало темнеть, сумел обмануть гадину, ухватить ее сзади за шею и свернуть голову.
– Слава Хозяину, – сказал Фриуллагири, засунув змею в мешок. – Будет обед, будет шкура, и будут зубы…
И тут обратил внимание, что тьма вокруг не такая, как обычно. Сумрак сгустился не до конца, к нему примешалось странное свечение, будто засиял висящий над топью туман.
– Что такое? – Охотник решил, что ему показалось, и принялся тереть глаза, но это не помогло.
Свечение усилилось, стало ясно, что идет оно снизу, словно из-под земли.
Фахто напряг мышцы, собираясь обратиться в бегство, но любопытство удержало его на месте. Мужчина он или нет? Охотник или дрожащий калека? И как приятно будет рассказать сородичам, что видел он на заколдованном болоте. Видел, и сумел вернуться, остаться в живых…
Светящийся туман медленно тек, словно расплавленное серебро, а под его пологом трясина колыхалась и тряслась. Трещали корни, столетние деревья качались, стволы их кренились, точно на джунгли налетела невиданной силы буря. Испуганно вопили обитающие в кронах твари.
– Ого…. – сказал Фриуллагири, когда из зеленой воды высунулся кусок камня, круглый, с гладкими боками.
Фахто не знал, что эта штуковина называется колонной.
За первой явилась вторая, третья, словно топь решила вырастить зубы. Возник самый настоящий частокол, а в центре его начало подниматься нечто остроконечное и массивное.
Черная ступенчатая пирамида выдернула себя из трясины и замерла, выставив напоказ лоснящиеся бока с множеством трещин. Серебристый туман пошел волнами.
– Помилуй меня, Хозяин. – Тут охотник решил, что лучше быть живым, чем любопытным, и сделал шаг назад.
Но затем почувствовал, что тело перестало его слушаться.
С ужасом глядел, как по ступенькам пирамиды струится источаемый вершиной красный дым. Как он расползается над землей, тычется во все стороны, будто слепец, оказавшийся в незнакомом месте. Как падает замертво угодившая в него хромарагата, хищная ящерица.
Зашипело, и от трупа остались только белые кости.
Красный туман подкрался к ногам Фриуллагири, и тот почувствовал легкое жжение. Приготовился к ужасающей смерти, но неприятные ощущения исчезли, их сменили легкость и эйфория…
– Оййрааа!! – воскликнул охотник и потерял сознание.
Но тело его осталось стоять, как стояло. Красный туман собрался вокруг него, образовав плотный кокон. Возник алый смерч, вытянулся в тонкое веретено высотой до вершин деревьев и исчез. То, что еще недавно было фахто, открыло глаза, и замерцали в них синие огоньки.
