– Ну, ты ващ-щ-ще… – псевдосталкер побагровел и зашипел от злости. – Учти, козел, я тебя обязательно где-то на границе подловлю. За пределами торговой зоны законы другие…

– Именно! – Мужик в «горке» рявкнул так, что все вокруг нервно дернулись. – И за угрозы в мой адрес тебе уже придется ответить.

В помещении бара повисла напряженная тишина, лишь в углу продолжал тихо бубнить музыкальный автомат и к потолку так же плавно и невозмутимо тянулись белые струйки сигаретного дыма. Суровый кадр, разоблачивший жуликов, поднял руку и ткнул пальцем в грудь угрожавшему ему человеку:

– И я тебе обещаю, говно, что, как только выйду из этого бара, первым делом поймаю вас двоих, скручу «колючкой» и уволоку в укромное местечко. А там сыпану на каждого по кучке свежевателей, – мужчина похлопал ладонью по висящему на его поясе контейнеру, – и сниму видео, как они вас на мелкие пазлы разбирать будут. Видели в сети, как Черного Лиса и его зама проволочники живьем жрут? Я снимал.

– Колян, валим отсюда! – прошептал второй сталкер, спрятавшийся за спину своего напарника.

– Я здесь буду еще… – грозный дядька оттянул рукав «горки» и глянул на свои водонепроницаемые часы, – десять минут. Время пошло. Кто не спрятался – я не виноват.

Никто из присутствующих даже на миг не усомнился в том, что этот товарищ исполнит свои обещания. Многие из местных видели упомянутое мужчиной и в свое время нашумевшее здесь видео, но никто до этого не знал, что за изверг такой мог спокойно снимать подобную жуть… Также оставалось загадкой, куда пропала сама банда Черного Лиса, пообещавшая солидное вознаграждение за информацию об исполнителях столь изощренной казни их главаря и его зама.

– Да пошел ты! – Самый борзый из парочки стал пятиться к выходу следом за своим товарищем, при этом гордо оттопырив средний палец руки в известном жесте. – Врешь ты все, урод.

– Девять минут тридцать секунд… – невозмутимо произнес крутой мужик, глядя на дисплей часов.

Шарлатаны мгновенно выскочили из бара, а грозный сталкер сделал лицо попроще и, как ни в чем не бывало, отправился к стойке. Лысоватый бармен налил ему новый бокал и широко улыбнулся – видимо, был доволен, что двум негодяям сегодня солидно «взвесили» по их профессиональной гордости.

Взяв пиво, герой вечера вернулся за столик и, не обращая ни на кого внимания, стал заниматься своими делами, а все участники шоу, съемочная группа с ведущим и даже агент безопасности, так и продолжали сидеть с открытыми ртами и круглыми глазами. Егор вопросительно глянул сначала на Сергея, а потом на видеооператоров. Агент безопасности лишь поджал губы и развел руками. Оба оператора были в своем репертуаре, они закивали головами и выдали привычные дежурные фразы.

– Все ОК, мы сняли! Было круто!

Непосредственные участники шоу, впечатленные произошедшем, молча кивали и тайком указывали на мужика в «горке», намекая Егору, что неплохо бы этого типа взять в проводники.

– Думаю, в этом есть смысл, – Сергей тоже кивнул, соглашаясь с остальными, – стоит попытаться уболтать этого бродягу. По крайней мере, он не пустозвон и, похоже, ходок бывалый. Теперь, Егор, все зависит от твоего дара убеждать и договариваться. И это… помни, на проводниках не экономят.

Ведущий набрал полные легкие воздуха, шумно выдохнул и кивнул одному из видеооператоров. Тот мгновенно подхватил камеру и отправился следом за Егором.

– Добрый вечер, прошу прощения за беспокойство…

Сталкер ничего не ответил, лишь поднял голову и вприщур глянул на потревоживших его людей. Но и этого взгляда хватило, чтобы у матерого шоумена все слова застряли в горле, а сам он почувствовал себя робким юношей на первом свидании. Впрочем, профессионализм Егора быстро поборол это странное смятение, и он уверенно продолжил:

– У меня для вас есть выгодное предложение. Я вижу, вы человек опытный и сможете провести группу в любое место Зоны и обратно. Так вот, нам срочно требуются услуги проводника.

– Очень сожалею, но у меня уже есть работа. – Сталкер сказал, как отрезал.

– И сколько вам за нее платят? – Ведущий и не собирался сдаваться.

– Сам поймешь, что не твое дело, или грубо намекнуть? И это, убери камеру от греха подальше!

Егор подал знак, и оператор быстренько убежал к своим. Однако прожженный профессионал все же продолжил украдкой снимать этот разговор, держа камеру на коленях и демонстративно глядя в другую сторону.

– Ладно-ладно, просто я тут подумал, что смог бы несколько изменить ваши приоритеты. У меня даже есть весьма весомый аргумент! – Егор черкнул в блокнотике максимальную сумму, которую мог себе позволить, оторвал листок и пододвинул к сталкеру.

Как бы этот мужик ни противился и каким бы принципам ни следовал, но природное человеческое любопытство все-таки заставило его взять бумажку и глянуть на количество означенных там нулей.

– П-ф-ф-ф! И где ж вы с утра были? – прошипел сталкер сквозь зубы и грюкнул бокалом о столешницу.

Сумма была солидная, но от уже принятого заказа подобные ему люди никогда не отказывались.

– Спасибки, блин, что настроение испортили, но я уже не могу отменить свою ходку.

– Так и никто не просит отменять! – Егор мило улыбнулся и продолжил гнуть свою линию. – Всего-то и надо, что совместить оба дела, одним выстрелом двух зайцев убить.

– Двух зайцев, говоришь? – Сталкер как-то странно глянул на Егора, прищурился и на минутку призадумался. – Туда, куда мне нужно, даже хорошо подготовленный спецназ не ходит, а таким клоунам, как вы, там и подавно делать нечего. Так что нам явно не по пути. И что ты мне предлагаешь, отвести вас в нужное место и оставить там на неопределенный срок, пока я свои дела не порешаю? А на обратном пути попытаться отыскать ваши останки и назад их в ведерке принести?

– А куда вам, собственно, нужно? – Шоумен пропустил мимо ушей страшилку бывалого ходока. – Может быть, мы как-нибудь скорректируем свой маршрут, чтобы вместе с вами пройтись?

– Это вряд ли! – Сталкер окинул пренебрежительным взглядом всю группу Егора и прошептал ведущему: – Конечная точка моего пути – озеро кратера. И если у вас с бошками все в порядке, туда вы ни за какие шиши не сунетесь.

– Как я понял, вы имели в виду кратер, который находится в самом центре Великого Разлома, на уцелевшем перешейке?

– Вот именно! Так что обломись. – Мужик криво улыбнулся и отхлебнул из своего бокала.

– Странно, но в тех отчетах, которые я читал, ничего не говорится об озере. Хотя это и неважно, ибо нас свами свела не случайность, но судьба! – Егор многозначительно округлил глаза и ткнул указательным пальцем впредполагаемое небо. – Нам именно туда и надо!

– Ой, не гони! Вот именно к перешейку вам и нужно? Не верю я в такие совпадения.

– Ну, не то чтобы именно к нему… Мы реалити-шоу снимаем, нам нужно добраться в любое место Разлома, все равно какое. Пусть это будет перешеек, нам без разницы. Маршрут тоже значения не имеет, можешь идти, как тебе будет удобно, – ведущий понял, что с этим человеком церемонии излишни, и перешел на «ты». – Туда идем – отвечаешь за всех нас, а назад – только за меня и съемочную группу. И больше ничего не нужно делать. Половину суммы получишь сразу у кратера, а вторую часть, когда нас обратно приведешь. Думаю, вполне возможно совместить твое задание, каким бы оно ни было, и нашу «Экстремальную прогулку». Что скажешь?

– Хм, говоришь, шоу снимаете? Так мы с вами почти коллеги. Я вон тоже для «юных натуралистов» видео про Зону снимаю.

– Ну вот! И как же коллега коллеге не поможет в такой ситуации? К тому же, есть повод обменяться профессиональным опытом. Я бы даже смог высказать свое экспертное мнение по поводу твоих, так сказать, работ. А ты, как истинный художник апокалипсиса, смог бы нам показать здесь самые живописные виды. Люди должны знать, что и в Зонах есть настоящая красота, а не только материализованные ночные кошмары.

– Даже не знаю… – Сталкер задумался, почесывая бороду. – Ладно, может, и выйдет совместить, но только есть у меня один вопрос. Почему такой большой отряд заранее не подобрал себе опытного проводника?