– Я вижу, что ты не Кузнец. И никогда им не будешь! Кузнец был человеком, а ты жалкое подобие.

Она развернулась, чтобы уйти, Влад провожал ее хмурым взглядом.

– Лима! Подожди! – позвал он ее, когда она почти дошла до выхода.

Девушка остановилась и ждала, не оборачиваясь, что он еще скажет.

Влад вышел из мастерской, вытирая руки о передник.

– Перед тем как его убили…

Он упер руки в бока и, вскинув голову, смотрел на Охотницу.

Лима повернулась к нему. Владислав продолжил:

– Примерно за неделю до смерти он закончил делать для тебя новые доспехи. Тогда уже никто не верил, что ты жива. Ну, кроме Аса и этого вояки, командующего гарнизоном, майора Кочетова.

– Давно видел Аса?

– Он ко мне захаживает иногда. Но редко – его амуницией армейские снабжают.

– Ты сказал «майор», но Сэм был капитаном, насколько я помню.

– Может, и был, – согласился Влад, – только он давно уже майор.

– Понятно, – кивнула Лима.

– И старик мой верил, что ты придешь. Все время ждал, доспехи готовил для твоей проверки, правда, за полтора года сменил их раз пять.

Теперешний владелец оружейной лавки прошел к шкафу в углу. Открыл его и достал матерчатый мешок, внутри звякнул металл.

Влад протянул узел Охотнице:

– Он сказал, что эти тебе должны понравиться. Лима взяла увесистый мешок и, развязав горловину, заглянула внутрь.

Металл тускло поблескивал, отражая проникающий сквозь сетку материи свет биоламп.

– Спасибо, – поблагодарила девушка.

– Мне-то за что? Кузнецу спасибо надо говорить. Проверять не будешь?

– Нет, мне нечем. Я, в общем-то, за оружием к вам и шла.

– А, ну да. Зачем еще можно к нам прийти? Не самочувствием же интересоваться!

– Влад! Ты же только что меня выгонял! Ни за что не поверю, что сейчас вдруг растаял.

– Да нет! Я, как и раньше, тебя терпеть не могу, – с серьезным видом ответил он. – Но вот Кузнец тебя уважал. А он в людях разбирался. Будешь доспехи надевать?

– Угу, – ответила Лима.

– Тогда дверь запри, а я сейчас.

Владислав вышел из комнаты, а Лима заперла дверь па массивный засов, вернулась к столу и вытащила доспехи из мешка. Она разложила их на столе, потом сняла те, которые были на ней, и начала облачаться в новые.

Когда она уже почти закончила, Влад появился вновь, неся в руках длинный сверток.

– Подожди, помогу, – сказал он. Положил сверток на стол, тяжело стукнув по пластику столешницы, и подошел к Лиме сзади.

– Ты не знаешь, что за ерунда в городе творится? – спросил он, затягивая крепежный ремень.

– Только то, что мне рассказали.

– Подними руку… ага, вот так. И что же?

– Один киборг сообщил, что эти чужаки были вызваны Хозяевами из другой галактики, из такого же порабощенного мира, как наш. Хотя Морган мне об этом ничего не сказал.

От удивления Влад опустил руки:

– Морган сказал?! Морган?! Сегодня что, полнолуние, что ли? Мертвецы оживают!

– Ну, я пока еще живая, если ты про меня говорил. – Лима даже не улыбнулась. – И умирать не собиралась, да и не собираюсь.

– Но Морган!

– Когда я оставила его позавчера, он тоже был еще жив.

Владислав покачал головой:

– Когда началась вся эта кутерьма, я знал, что без тебя не обойдется.

– Тогда чего же так удивился, когда я пришла?

– А ты бы не удивилась, когда… – Он махнул рукой. – В общем, не важно. Вот, держи.

Он взял со стола сверток и передал ей.

Лима развернула кусок ветоши, и в руках у нее оказался длинный обоюдоострый клинок с резной, загнутой гардой и обмотанной шероховатым и в то же время приятным на ощупь пластиком рукояткой.

Лима сделала несколько рубящих движений, и даже при таких слабых ударах лезвие тонко пело, рассекая воздух.

Охотница оценила отличный баланс и отменную заточку оружия.

– Твоя работа, – догадалась она.

– Моя, – кивнул Влад. – Начинали вместе с Кузнецом, заканчивал сам.

– Ну, теперь и тебе спасибо.

– Свое спасибо – себе оставь. Если понравится, принесешь мне за него столько, во сколько сама оценишь.

– Договорились.

– А теперь иди, устал я от тебя, – недовольно фыркнул Влад.

– Хорошо. Скажи мне только, где я смогу Аса найти?

– Насколько я знаю, он жил вместе с девчонкой-клоном рядом с Торговой площадью. Может, помнишь, там раньше лавка старьевщика была.

Лима кивнула:

– Помню.

Она уже собралась уйти, но повернулась и спросила:

– А кто Кузнеца убил?

– Не знаю. Пришел однажды киборг от одного из новоявленных главарей, их же после смерти Моргана… – Тут он запнулся. – Ну, в общем, когда Морган исчез, за его место такая драка началась, что этих самых главарей было, что насечек на напильнике. Они с этим посланником о чем-то пошептались, и Кузнец вышел, сказав, что скоро вернется. Но так и не пришел. Позже, примерно через месяц, его тело выловили из реки, у пирса. Больше я ничего не знаю. Я даже представить не могу, чем его могли так заинтересовать, что он поперся за этим киборгом.

Девушка вздохнула.

Помолчала с минуту, нахмурившись, словно отдавая дань памяти прежнему хозяину кузницы, и сказала:

– Я пошла.

– Удачи тебе, Охотница.

Лима кивнула и вышла из лавки.

Атаки противника начались с закатом, когда местное солнце окрасило пики Великой Короны в багровые цвета.

– Движение на сканерах, – объявил Пирс.

– Наконец-то, – пробормотал Рок, – все затекло уже.

– Сейчас разомнешься, – пообещал Пирс. – Есть визуальный контакт.

– Приготовились, – сказал Сэм.

Но все и так были готовы. Они ждали наступления уже несколько часов и восприняли появление противника даже с некоторым облегчением.

– Они остановились, – комментировал Пирс. Его сканеры улавливали картинку гораздо дальше, чем могли видеть остальные, поэтому пока он передавал информацию по «элке».

– Наверное, увидели, что створы открыты, – предположил Холод. – Будут бояться залпа орудий.

– Скорее всего, – согласился Ларе.

– Ничего, сейчас осмелеют, – протянул Ворон. – Особо если переделанные есть, этим все по хрену!

Прошла минута, и всем стало видно, что по направлению к бункерам движется толпа, потом она разделилась на две части, и одна продолжила наступление, а другая осталась позади.

– Ворон, как только тебе это удается, а? – удивленно сказал Пирс. – Переделанные поперли.

– Это житейская мудрость, – важно сказал Ворон.

– Да у тебя мудрости, как у моей сестры, – подначил Джонс.

– Знал я твою сестру, – ответил Ворон, – смышленая деваха, и в постели ничего…

Киборги захохотали, но их смех тут же оборвался – по бункерам ударил шквал лазерных лучей, заставив спрятаться за полуметровым парапетом.

Та часть наступающих, которая отстала, рассредоточилась и открыла огонь, прикрывая переделанных, разделившихся на три группы и ринувшихся в атаку.

Только Сэм остался стоять – его броне лазерные лучи были не страшны.

– Что, испугались? – он хмыкнул. – Это вам не языками чесать, давайте поработаем.

Он прицелился и выстрелил.

Киборги высунулись из укрытия и, выставив винтовки над парапетом, открыли огонь. Заряды плазмы покрошили мчащихся напролом переделанных и обрушились на прикрывающих киборгов.

Кто-то из десантников вскрикнул и выругался, когда луч задел его.

Но постепенно огонь противника стал не таким плотным, как вначале, а через какое-то время прекратился совсем. Киборги отступили.

– Сейчас снова пойдут, – произнес Ворон и оказался прав.

Враги наступали немногочисленными группами сразу по трем направлениям. Киборги разделились. Одна часть понеслась но правому флангу: они прыгали по скальным склонам, направляясь к бункеру Санты. Другая часть перемещалась перебежками, прячась за разбросанные валуны. По центру атаковали переделанные.

– Санта, к тебе «гости» по правому флангу, – передал майор.

– Мне их не достать, – ответил помощник.