Оказывается, у чужаков тоже была техника. Это полыхнул похожий на выставившего вперед все свои лапы паука транспорт. Сейчас он коптил черным дымом стену одного из домов. Несколько чужаков попытались проникнуть в здания, но были встречены шквальным огнем, и их изуродованные тела буквально вышвырнуло назад на улицу.
Девушка заметила, что у мертвых пришельцев клинки постепенно гасли и становились одного цвета с телами.
Очередная атака была отбита, и Лима решила спуститься вниз.
– Лима, ты в порядке? – спросил Шепард, когда увидел ее.
– Нормально, только разрядник сдох, – она взглядом указала на валявшееся у стены оружие. – Винтовки лишней не найдется?
– Лишних сейчас нет.
– Ладно, сама раздобуду.
– Не спеши. Я сказал: «лишних нет». Для тебя найдем. Спустись к бронетранспортеру, там тебе выдадут.
Она кивнула и направилась к лестнице. Пока она спускалась, то думала о том, что пора ей идти. Надо повидаться наконец с Асом и навестить Ахравата.
У транспортера ее ждали. Пехотинец стоял с поднятым забралом и улыбался. Совсем молодой парнишка, лет восемнадцати, с юным и добрым лицом, перепачканным пылью и копотью. Приветливо улыбаясь, он открыл оружейный отсек и предоставил Охотнице самой выбрать из пяти новеньких плазменных винтовок.
Она взяла крайнюю, активировала и воткнула обойму. Еще раз проверила винтовку и благодарно кивнула солдату:
– Скажи сержанту, что я пойду.
Пехотинец, видимо, передал ее слова, потому что сразу сказал:
– Ты не останешься? Это сержант спрашивает.
– Нет, – ответила Лима. – Я планирую навестить местную знаменитость по имени Ахрават.
Солдат кивнул:
– Сержант желает удачи.
– И вам тоже, – сказала она и сделала несколько шагов в сторону выхода, но пехотинец остановил ее:
– Подожди!
Девушка обернулась, вопросительно глядя на солдата.
Тот вытянул в ее сторону руку с поднятым в знаке ожидания указательным пальцем, а сам стоял, склонив голову, и с тревожным видом прислушивался.
– Что?! – вырвалось у него. – Что за ерунда? Как такое возможно?
– Что случилось? – встревоженно спросила Лима.
– Тебе лучше подняться к сержанту, – с хмурым видом сказал ей солдат.
Девушка быстро дошла до лестницы и легко взбежала по ступенькам. Шепард ждал ее.
– Что случилось? – спросила она.
– Только что получено сообщение по общекомандной частоте. Начата передислокация сил.
– Ну? И что это значит?
– Нашей группе приказано занять оборону и удерживать эту позицию до прибытия подкреплений. Я думаю, это связано с теми сведениями, что ты принесла, а я передал командованию. Потому что приказано по мере возможности беречь тебя и этот кусок стены.
Он указал на рисунок созвездий.
– Такая забота очень приятна, но меня опекать не нужно, – сказала Лима. – Но это ведь еще не все, так?
– Так. – Сержант удрученно вздохнул. – Передислокация включает в себя отвод всех космических сил с орбиты Ландории.
– Когда это произойдет?
– Большая часть кораблей уже ушла к Афродите.
– А подкрепление? Когда оно прибудет?
– Неизвестно… скоро. Лима не знала, что сказать.
Один из пехотинцев подошел к окну и посмотрел на небо.
– Они сейчас начнут сыпаться на город, как орехи, – без эмоций произнес он.
– Но ПВО-то у нас еще осталась, – возразил другой.
– А что им мешает войти в атмосферу на другой стороне планеты и потом прилететь сюда?
– Все равно ракетчики засекут.
– Да толку-то!
– Началось, – угрюмо сказал сержант. – Первые «орехи» посыпались за реку.
– Ну хоть не к нам пока, и то хорошо.
И тут Лиму как будто что-то кольнуло. Сердце в груди сбилось с ритма, дыхание перехватило, мурашки пробежали по позвоночнику.
– Ты сказал, за реку? – переспросила она сержанта.
– Угу. До нас еще не добрались. Да вон, сама посмотри.
Он подошел к окну и вытянул руку, указывая наверх.
Лима встала рядом с ним и посмотрела, куда он показывал.
В темном небе вспыхивали короткие росчерки падающих звезд – корабли входили в атмосферу над южной частью Ассема.
Она представила, что теперь будет с людьми на том берегу. Не вообще со всеми, а конкретно с теми, кто приютил ее после того, как она сбежала из мастерской.
Лима сама не понимала, что с ней творится. Те люди не были ей близки. Она даже имен большинства из них не знала. Но что-то у нее внутри тянуло, скребло, заставляя сердце бешено колотиться. Она ДОЛЖНА была им помочь! Помочь Слэйтеру, помочь хамоватому здоровяку-охраннику, помочь всем этим несчастным людям, сбившимся в общину и пытающимся выжить во враждебном и жестоком мире. И теперь это было не то странное ощущение необходимости, которое направляло ее, когда она искала вещь, а ее собственное, ничем не мотивированное, кроме всплывших на поверхность души эмоций, ЖЕЛАНИЕ! Желание спасти людей, которые были добры к ней, которые поделились пищей, дали кров…
– Сержант, нужно отправить отряд на тот берег, – сказала она.
– Зачем? – удивился он.
– Нужно помочь тем, кто там находится.
– Это исключено.
– Сержант! Но ведь там люди! Мы должны им помочь!
– Мы должны выполнять приказ! – отрезал Шепард.
– У них там даже оружия почти нет, – настаивала Лима.
– Нет! Мало того, что это прямое нарушение приказа, я считаю, что это еще и глупость. И с тактической точки зрения, и даже просто так – глупость!
– Спасти людей – не глупость!
– Если только в процессе этого спасения не погибнет еще большее количество людей!
– Если грамотно организовать оборону, то люди смогут покинуть город. Мы сможем хоть как-то прикрыть их отход. А эту карту я нарисую еще тысячу раз. Запроси командование!
– Не могу.
Лима начала выходить из себя и повысила голос:
– Зачем тогда все это было, весь ваш прилет сюда, если чужаки перебьют всех людей?
Нужно помочь им выбраться из города. Они смогут уйти в Старгард. Там чужаков нет еще!
– Нет, нет… я не могу.
– Шепард! – Лима пихнула тяжелого десантника в грудь с такой силой, что тот отступил на несколько шагов.
– Что?! – заупрямился тот. – У меня есть приказ! Я не могу отсюда уходить! Хочешь идти – иди! Я тебя не держу!
– Но ведь там все погибнут! Я не справлюсь одна!
– Везде гибнут! И здесь ничем не лучше, чем там. Мы не сможем помочь, только сами поляжем.
Лима яростно оскалилась. Она не хотела слушать сержанта и голос своего собственного разума.
К сержанту подошли двое пехотинцев, и один из них обратился к нему:
– Джек, разреши нам с Питом пойти с ней.
– Нет!
– Завязывай, Джек. Она одна не справится.
– А втроем вы, значит, всех там умоете?
– Нет, но если грамотно организовать не только оборону, но и людей, то попробовать можно. Тебе же приказали оберегать Охотницу, вот и считай, что мы будем ее телохранителями.
Взгляд сержанта перебегал с Охотницы на солдат. Те ждали его решения.
– Ладно, – согласился он наконец. – Дин и Пит, приказываю вам следовать за Лимой и охранять ее.
– Спасибо, сержант, – сказала Лима и повернулась к солдатам. – Берите побольше боеприпасов.
– Забиты под завязку, – сказал Дин.
– Хорошо, тогда не отставайте. И Лима побежала.
Пехотинцы сорвались с места и понеслись следом за ней.
Позади них Шепард пробормотал:
– Психованная баба, что в ней майор нашел?
И приказал:
– Всем свободным от дежурства – на южную сторону, прикроем наших!
Охотница еще раз мысленно поблагодарила его и сосредоточилась на беге.
Прикрывать их не пришлось – вокруг не было ни одного врага.
Лима выбрала кратчайший путь, и мчалась через разрушенные дома, перепрыгивала провалы, молнией пересекала улицы. Пехотинцы бежали рядом. Несколько раз им попадались киборги, затаившиеся в своих берлогах, но троица проносилась мимо так быстро, что те не успевали среагировать. Только встревоженно выскакивали посмотреть, что случилось, но от бегущих оставался только след от поднятой ботинками пыли.
