Выжить в лесу без припасов и теплых вещей невозможно, и понимание этого страшило больше всего. Умирать не хотелось. Пусть моя жизнь и не сладкий рулет, но я была не готова так скоро расстаться с ней.
Когда дыхание восстановилось, а колющая боль в правом боку после бега, наконец, отпустила, я ощутила острую жажду, встала на ноги и неуверенно осмотрелась.
Склон горы, усыпанный обломками чернеющих в снегу камней, убегал ввысь за спиной, могучие ели с заиндевевшими ветвями окружили меня, почти взяли в кольцо, погрузив в глубокие холодные тени. Лес незнакомый, чужой, мрачный.
В прогалине я различила мелкие голубые цветочки на тонких стебельках, усыпанных крошечными листьями. Это был он! Я не знала, где нахожусь, что произошло с Эстором и смогу ли выпутаться из этой неприятной ситуации, но зато отыскала то, за чем сегодня покинула Бруму.
На время позабыв о холоде и опасности, собрала несколько образцов и тревоги отступили, оставив меня со странной, пронизывающей сердце надеждой на удивительное будущее, богатство и почёт. Разум заполнило умиротворение, точно Кинарет и впрямь благословила нежданной удачей. Лес показался приветливым и светлым, бледное солнце на прояснившемся небе согрело меня в своих лучах.
– Госпожа Кинарет! Спасибо! Только выведи меня назад! – тихо взмолилась я.
Не меньше, волновала и судьба Эстора. Неизвестно, сколько гоблинов решили атаковать нас, а я просто сбежала, поддавшись страху. Помнила только блеск стального доспеха в свете восходящего солнца перед тем, как легионер пропал из виду.
– Мара, защити его! – лихорадочно прошептала я, в надежде, что милость богини сострадания спасёт бесстрашного норда.
Мистическая тишина леса рассеялась, и с тихим ветром, тревожащим травы, долетели приглушённые голоса.
«Люди!» – возликовала я, но очертя голову бросаться на звук голоса не решилась. Вдруг это головорезы, для которых молодая женщина, заблудившаяся в лесу, лучший подарок в холодную ночь. От таких мерзких мыслей даже живот свело.
Я медленно, скрываясь в тени деревьев, пошла на звук.
Лес поредел. Впереди, вдоль опушки вилась мощёная неровными камнями дорога, по которой ехали две повозки, сопровождаемые хорошо экипированным имперским конвоем. Узнав своих, почувствовала опьяняющую радостью веру в спасение и, оттолкнувшись руками от толстого елового ствола, помчалась навстречу имперцам. Теперь по мере приближения к повозкам, я заметила, что в них сидят люди, форма которых совершенно не похожа на имперскую.
Моя просьба о помощи потонула в немом удивлении.
– Стоять! – офицер на лошади, немолодой норд, сурово взглянул на меня. – Здесь вершатся государственные дела! Уходи!
– Помогите… – выдохнула я вместе с клубами пара. – Я заблудилась. Мне нужно попасть в Бруму!
– Бруму? – удивлённо переспросил офицер, вскинув густые брови, и вдруг нахмурился. – Да у нас тут нарушитель. Взять её!
– Так точно! – вмиг подоспевший солдат-имперец заломил мне руки за спину.
– Я из Легиона! Я – целительница! – протестовала я, стараясь убедить офицера в том, что говорю правду.
– Да к тому же ещё и дезертир! – резво умозаключил офицер.
– Нет! Отправьте запрос легату Тиберию! Он… – мне объясниться не позволили.
– Пусть она заткнется! – коротко бросил офицер.
Удара я не почувствовала. В глазах резко потемнело, а потом, когда искры сознания начали появляться в голове, поняла, что меня раскачивает из стороны в сторону и слегка трясёт. Попробовала пошевелиться, но прочные верёвки обожгли запястья.
– Эй, ты! Не спишь? Ты нарушитель границы, да? Надо же тебе было налететь прямо на имперцев! – выдал белокурый молодой норд, сидящий напротив меня в повозке. Его руки тоже были связаны, а кольчужная броня, поверх которой прикреплена ремешками плотная стёганка, обёрнутая синей тканью, выглядела незнакомо.
– Что? Где я? – непонимающе залепетала я.
– Они и нас поймали. И ворюгу этого!
– Проклятые Братья Бури! – возмутился его сосед, худощавый грязный мужчина в обносках, похожий больше на имперца, чем на норда. – Если бы не вы, я сейчас бы украл вон ту лошадь и рванул в Хаммерфелл!
Я осмотрелась: кроме этих двоих справа в повозке сидел суровый плечистый мужчина в богатом плаще из волчьих шкур. Он угрюмо смотрел перед собой, своим профилем с выдающимся крючковатым носом напоминая стервятника, глядящего со скалы на добычу. Во рту у него был кляп, а руки связаны.
– А это ещё кто такой? – поинтересовался конокрад.
– Попридержи язык! – посуровел норд. – Перед тобой сам Ульфрик Буревестник! Ярл Виндхельма и законный король Скайрима.
Я немного растерялась. Нет, не так. Онемела от происходящего. Вот занесла нелёгкая! Всю жизнь думала, что до границы со Скайримом километров сто, разве можно просто добежать из Брумы?!
Тем временем повозка устремилась вниз с холма, по которому пролегала дорога, и впереди показались невысокие стены с постовыми. Открывались большие дубовые ворота, и я нутром почувствовала, что радушного приёма в этой крепости для нас не уготовано.
– Ульфрик Буревестник?! Ты же вожак восстания! – в ужасе вскрикнул конокрад, переменившись в лице. – О боги! Куда нас везут?!
– Прими смерть с достоинством, вор, – отрешённо изрёк норд.
– А ну все заткнулись! – прокричал имперский стражник, не оборачиваясь.
В голове не сходилось одно с другим. Сейчас я в повозке с какими-то мятежниками, и меня везут на казнь, приняв за нарушителя границы и дезертира. Эстор мог бы подтвердить мои слова. А может, если снова скажу, что я заплутавшая в лесу целительница из Брумы, то мне поверят и отпустят?
Непреодолимое чувство волнения, от которого скрутило живот, перебило голод и жажду.
– Эй, конокрад! Ты из какой деревни? – норд снова тихонько заговорил, разбавляя гнетущий цокот копыт, отмеряющий оставшееся нам время.
– Тебе-то что? – огрызнулся вор.
– Последние мысли норда должны быть о доме…
Последние мысли. О доме. Что он такое говорит?! Разве у меня могут быть прямо сейчас последние мысли?! Я только что нашла горноцвет и должна изучить его свойства! Впрочем, тот жалкий пучок цветов потерялся на опушке леса, где меня схватили. Ничего не поделаешь – меня лишили всего и оставили только страх перед неизбежным! Как я смогу сбежать от имперской армии? Здесь, в окружении солдат, даже божественного чуда будет маловато! Хоть бы даэдра какой услышал! А может, это их злая шутка?
– Рорикстед… – пробормотал конокрад, точно смирившись с происходящим. – Я из Рорикстеда.
Мы въехали в ворота крепости. Деревянные дома, напоминающие брумские, раскинулись по обеим сторонам улицы, а преступников везли к стоящему в центре имперскому форту, где, по всей видимости, располагался местный гарнизон.
Я краем глаза заметила женщину на лошади, высокую эльфийку. Её одежда, точнее сказать форма, тёмно-серого цвета с золотистыми окантовками, была мне знакома. Талморский юстициар. Такие и по Бруме постоянно гуляли, вынюхивали ересь и могли схватить любого, кто им не понравится, обвинив в поклонении Талосу. Обвинённых еретиков никто из родственников больше никогда не видел.
– Эти заключённые под протекцией Талмора! – из её уст мне отчётливо послышалась эта фраза.
Ну, хвала Восьми богам! Они поняли, что схватили меня по ошибке! Или нет?
Повозки свернули вправо, и я заметила палача и плаху, спрятавшуюся в почти непроглядной тени, которую роняла сторожевая башня. За конвоем по деревенской улочке бежали радостные дети – любопытно посмотреть на пленников, которых привезли солдаты!
– Это Хелген, – мрачно сказал норд. – Был я как-то влюблён в одну девчонку из этих краев!
Повозки остановились, нам велели выходить по одному.
– Ярл Ульфрик Буревестник! – сверяясь со списком, вызвал моего соседа имперский легионер – молодой норд с короткими русыми волосами и приятными чертами лица. В нём было что-то внушающее доверие.
Вожак восстания что-то промычал в ответ и прошёл к месту казни. Я снова взглянула на потемневшую от крови древесину плахи, нависающего над ней палача в чёрном капюшоне, и колени задрожали так, что ноги с трудом удержали меня.
