— Откуда идёт сигнал?
— В том-то и проблема, никак не могу сообразить, но судя по слабости сигнала, где-то в районе астероидов. Других вариантов не вижу. — Хмуро ответил Ивашутин, неотрывно изучая поступающие данные на экране монитора.
— Ну, хотя бы вы можете сказать, какой стране принадлежит сигнал?
— Одну минутку, командир.
Командующий флотом пристально вглядываясь в показания бегущей строки, тихо произнёс:
— Я могу ошибаться, но этот сигнал очень похож на повреждённую антенну дальнего разведчика российского флота, правда, снятую с вооружения около десяти лет назад.
Подумав несколько мгновений, Бобёр поднялся и твердым голосом произнёс:
— Адмирал, я приостанавливаю учения и требую, чтобы все силы нашего флота были брошены на поиск источника сигнала, что-то мне подсказывает, это может быть очень и очень важным.
Следующие несколько часов разделённый на две неравные части флот занимался изучением окружающего пространства. Хотя сигнал присутствовал на радарах, но его источник было найти очень и очень сложно, так как окружающее пространство изобиловало разнокалиберным космическим мусором, но источник, в конце концов, был обнаружен, но это оказался всего лишь спутник с практически полностью разряженным аккумулятором, служившим лишь ретранслятором.
Захватив передающий сигнал спутник, специалисты принялись за его изучение и, как оказалось, он действительно был российского производства, хотя и полностью выработавший свой ресурс. Если бы его сейчас не нашли, он перестал подавать какие либо признаки жизни буквально через три или четыре недели.
Любопытно, — протянул Бобёр, — быть может, вы сможете дать свои объяснения по данному поводу?
— Да, что тут объяснять?! Где-то тут рядом находится поврежденный корабль, некогда входивший в состав российских ВКС получивший серьёзные повреждения. В пользу этой версии говорят характеристики самого сигнала, неприменяемые на нашем флоте более 10 лет. Вообще странно, почему капитан этого судна явно не хотел, чтобы его сразу обнаружили, а это наводит на определённые мысли, правда, они мне очень и очень не нравятся.
— Илья Николаевич, вы сможете найти это корабль?
— Не знаю, но обёщаю, что мы сделаем для этого всё возможное.
Следующие несколько дней тысячный флот безрезультатно шерстил астероидный пояс, пока Бобёр не предложил использовать истребители с авианосцев для обследования наиболее крупных астероидов и, это принесло хоть какие-то результаты изматывающего поиска. Оказалось, что на многих астероидах находятся обломки различных кораблей, причем многие из них были получены пробоины туннельными орудиями. Дальнейшие затянувшиеся поиски привели к обнаружению источника сигнала ретранслируемого угасающим спутником, и это оказался очень сильно повреждённый разведчик класса «Ермак» с бортовым номером? 00234.
Самым интересным в этой ситуации оказалось то, что он был обнаружен в естественной пещере и по всему выходило, что экипаж, уходя от погони, пытался замести за собой следы, спрятавшись в этой дыре, но забраться смоги, а вот обратно не получилось, так разведчик здесь и остался, посылая на ретранслятор сигналы оповещения, которые так и не смогли дойти до места назначения. Отправив на изучение обнаруженного корабля десантную партию, Бобёр надеялся выяснить для себя нечто полезное, но он даже не предполагал к чему может привести его неожиданная экспедиция. Вернувшиеся десантники притащили целый опечатанный контейнер и блок корабельного регистратора вкупе с электронным бортовым журналом.
В первую очередь, связисты вскрыли бортовой регистратор и, прогнав его через дешифратор, воспроизвели последнюю запись сделанную капитаном погибшего разведчика. Сначала запись сильно рябила, но через непродолжительное время при помощи специалистов изображение пришло в норму и все присутствующие в капитанской рубке услышали наполненный вселенской печалью голос еще далеко не старого мужчины в звании капитана третьего ранга с перевязанной рукой и следами многочисленных кровоподтеков на лице. Мужчина, на экране бережно поправив повязку, на которой безжизненно покоилась его левая рука, заговорил:
— Товарищи, я надеюсь, моё послание дойдёт до вас в целости и сохранности. Мы не надеялись вырваться из цепких лап врага, но мы сделали всё от нас зависящее, чтобы не попасть ему в лапы но, пожалуй, лучше начать своё повествование с самого начала. Я капитан третьего ранга Мелехов Константин Иванович получил команду от начальника разведслужбы российских ВКС произвести разведку секторов NRG-49748 и NRG-49789. Прибыв на место, мы занялись изучением астероидного пояса, затратив на это пятьдесят дней. Когда наша миссия подошла к концу, у нас произошла поломка ретранслятора, и мы были вынуждены остановиться за одним из астероидов для его ремонта, где по случайности стали свидетелями одной любопытной встречи…
Офицер, умолкнув не несколько мгновений, вздохнул и, собравшись с силами, продолжил свой рассказ.
— Спустя несколько часов с момента нашей вынужденной остановки совсем рядом от нас застопорила ход космическая яхта дальнего радиуса действия. Увидев её, мы очень обрадовались и, хотели было подать аварийный сигнал спасения, когда к этой яхте подошло ещё одно судно совершенно непонятной конфигурации и, по всей вероятности оно было военным. Меня это насторожило, и я запретил подавать сигнал, продолжив наблюдение. Данная встреча продлилась ровно полчаса и за это время из неведомого корабля были перегружены какие-то контейнеры и после того как загрузка была завершена, яхта быстро исчезла, а неведомый корабль стал медленно двигаться в астероидном поясе уходя в сторону открытого космоса. Я принял решение проследить за ним, невзирая на неисправный ретранслятор. Эти прядки заняли десять дней, а на одиннадцатый преследуемое судно вышло из астероидного пояса, где его ждали несколько кораблей аналогичных кораблей. Радиоперехват позволил отсканировать и расшифровать видеообмен произошедший между кораблями и, каково же было моё удивление, когда мы просмотрели видеозапись. Это были не люди! Это были гуманоиды неведомой доселе расы, довольно сильно напоминающие людей. К сожалению, расшифровать текст разговора не удалось, но и так было понятно, что эта раса знает о человечестве и ведет какие-то дела с некоторыми представителями из мира людей. В полной мере осознав всю важность добытой информации, мы поспешили вернуться обратно, но на обратном пути нарвались на пять кораблей чужих. Пришлось вступить в бой, но силы были неравны. Получив серьёзные повреждения, мы были вынуждены затеряться в астероидном поясе. Найдя подходящую пещеру, я завёл в неё наш разведчик, но повреждения, полученные в бою, не позволили нам её покинуть и теперь эта пещера станет нашей братской могилой. Я всей душой верю, что наша жертва будет ненапрасной и материалы, полученные в нашем рейде, обязательно попадут по своему прямому назначению. Прощайте товарищи и не поминайте лихом, мы выполнили свой долг до конца.
Изображение поплыло и, моргнув пару раз, пропало.
— Я помню случай с пропажей этого разведчика. Его тогда не смогли найти, хотя очень старались и теперь понятно почему. Во время преследования они далеко вышли за пределы предписанных секторов, да ещё и бой этому в немалой степени поспособствовал. — Задумчиво протянул Ивашутин, припоминая дела давно минувших дней.
— Илья Николаевич, я думаю, нам нужно немедленно покинуть этот сектор и как можно скорее. Будет куда разумнее, если мы специально подготовим и скрытно отправим разведывательную партию.
— Да, командир, мы тут с тысячным боевым флотом, словно слон в посудной лавке, распугаем всю эту публику. Я с вами полностью согласен, в данной ситуации надо действовать очень и очень осторожно, тем более мы совершенно ничего не знаем о неизвестной расе очень похожей на нас.
— По крайней мере, одно можно сказать точно, эта раса далеко небезобидна и явно агрессивна. Мне очень хотелось бы знать, почему они тщательно скрывают своё существование, а в особенности свои контакты с людьми. — Задумчиво проговорил Бобёр и перевёл свой взгляд на командующего флотом и резко отдал команду:
