- Хватит, - рыкнул незнакомец.

Маша не успела понять, каким образом удалось высвободить правую руку. Только кольцо больше не причиняло ей боли. Луч света на мгновение ослепил Машу. Вслед за этим она услышала крик - нечеловеческий, скорее вой раненого зверя, и тут противник отпустил её. Послышался глухой удар - звук падения тела.

Не оглядываясь, Маша бросилась прочь. Ветви деревьев хлестали её по лицу, но она не обращала на это внимания. Звериный вой ещё долго преследовал Машу, и она не могла понять, существует ли он на самом деле или только мерещится. Она боялась оглядываться. Поляна, обрыв, тропинка, потом улицы города - всё пронеслось каруселью. Дыхание сбилось уже в гостинице.

По дороге на второй этаж Маша почувствовала, что ноги вот-вот начнут подкашиваться. Она из последних сил добралась до номера и дёрнула ручку двери. К счастью, дверь оказалась открытой.

И снова удача - в светлой комнате со своим извечным ноутбуком сидел Ник.

- Маша? - в его голосе проступили испуг и удивление.

Последнее, что она видела: Ник вскочил на ноги. Уже потом Маша упала на колени, и расплывающиеся перед глазами разноцветные пятна затмили весь мир. Словно сквозь сон до неё дошёл голос Ника.

- Что случилось? Маша, что с тобой?!

Но вместо слов ответа наружу рвались рыдания. Она неосознанно сильно цеплялась за плечи Ника. Её колотила крупная дрожь.

Когда Ник попытался снять с неё плащ, Маша с неизвестно откуда взявшейся силой принялась сопротивляться.

- Он же мокрый. Ты замерзаешь, - он легко разжал пальцы девушки, сцепленные на влажной чёрной ткани. - Давай его посушим.

- Не уходи, - прохрипела Маша, ничему больше не сопротивляясь. Она чувствует запах его волос - чуть терпкий и такой знакомый.

- Я и не собираюсь, - он стянул с кровати плед и завернул в него Машу.

Потом она дала уложить себя на диван. Кровать вызвала у неё непонятное омерзение. Маша прикрыла глаза, пробуя взять себя в руки. Постепенно холод и предательская дрожь прошли, оставив за собой лишь солоноватый привкус собственной крови на губах.

В темноте за закрытыми веками Маша попыталась представить себе, что всё произошедшее ей приснилось. Глупо. Она открыла глаза и сразу же увидела Ника. Тот сидел на краешке дивана, сцепив руки в замок. Его взгляд, устремлённый на окно, был пустым. Маша протянула руку и коснулась его плеча.

- Ты как? - Ник обернулся к ней, и Маша испугалась его потемневших глаз.

- Нормально. - Она села. Края разорванной рубашки на её груди разошлись,.

- Кто он? - Ник отвёл взгляд, словно ему невыносимо было видеть её в таком состоянии. - Кто эта сволочь?

- Я имя не догадалась спросить, - грустно пошутила Маша.

В наступившей тишине стало слышно, как по окнам опять стучит дождь. Легкая бежевая занавеска чуть шевелилась от сквозняка. На экране оставленного на столе ноутбука прыгал разноцветный мячик.

- Демоны знаю что. Посреди дня, в городе! - Ник в исступлении тряхнул руками.

Маша закусила губу. Чуть ли не в первый раз в жизни она слышала, как он повышает голос.

- В лесу, - осторожно вставила Маша.

Ник посмотрел на неё сумасшедшими глазами. Маша потянулась к нему и поправила упавшую на лицо светлую прядь.

- Ты ходила в лес? - переспросил он, и на его лбу прорезалась жесткая морщина.

- Да. На место, где убили Мифа. Я сама виновата. Нарвалась, - Маша опустила глаза.

- В чём ты виновата? Ну в чём? В том, что женщиной родилась?

- Послушай. Я хотела бы думать, что это - простое совпадение, но это не так. Я хочу рассказать тебе. Только обещай, что это останется между нами. Дай слово, - жёстко произнесла Маша.

- Даю слово, - его голос разом стал на тон ниже. Ник вопросительно вгляделся в глаза Маши. Теперь он ждал.

- Дело в том, что Мифа убили из-за меня. Вся их компания, я не знаю, зачем, но они подослали Мифа, чтобы он... как тебе сказать...

- Не говори, я понял, - упавшим голосом произнёс Ник.

- Но он ничего не сделал. Мы устроили небольшой спектакль в надежде обмануть их. Как видишь, у нас это не получилось. Миф ещё тогда сказал мне, что его могут убить. А я просто недооценила их. Теперь они прислали другого, и он не стал разговоры разговаривать.

- Кто он? - Ник чуть наклонился к ней. - Ты сможешь его узнать? Это человек? Маг?

- Н-не знаю. Это маг, демонолог, кажется. У него такой характерный акцент и заклинание... он использовал заклинание демонической силы. Это пятый уровень, как и удушение, понимаешь? Это он... - Маша недоговорила и бессильно опустила руки. - Скорее всего, это он убил Мифа. Но даже если и не он, какая разница. Он говорил про какого-то господина, который раздаёт эти приказы. Я всё равно не понимаю, зачем им это!

- Есть идея, - медленно проговорил Ник. - Подходящая такая... Все девушки, на которых собраны досье - не замужем, так. Значит, потенциально девственницы.

- Ну, это не факт, - покачала головой Маша.

- Факт или не факт, они проверяли уже на месте. Помнишь, магичка не может использовать силу, если она девственница. В мире магов даже принято делать девочками специальную операцию для того, чтобы можно было начать как можно раньше совершенствовать способности.

- То есть, они искали девушек, наделённых магическими способностями? - Маша, только прилегла обратно на диван, как тут же вскочила. - Но это же бред, зачем такие сложности? Достаточно пойти в мир магов и наловить магичек, сколько душе угодно!

- По всей видимости, они это бредом не считали, раз долго и упорно занимались. Почему ты попала в их список? Вспомни, ты проявляла какие-нибудь способности при Мифе?

- Не знаю... не помню я ничего такого. Какие я вообще способности могу проявлять? - Маша искренне возмутилась такому предположению. - Скажешь тоже... Разве только тот случай с распределением на кафедры. Он считается?

- Когда у них прибор сломался? Так это ты сделала? - Ник даже не попытался скрыть своего удивления.

- Ничего я не делала, - поморщилась Маша. Она натянула одеяло до подбородка и уставилась в окно. - Просто я заходила первой, и он сразу сломался. Миф ещё сказал, что на него подействовали магическим полем.

Маша тихо засмеялась.

- Ник, ты... ты просто гений. Конечно, магия. Они искали какую-то магичку. Какую-то особенную, понимаешь? Единственную. Сбежавшую или украденную. Не зря же все девушки из досье приблизительно одного возраста. Но это же как иголку в стоге сена! Если только не предположить, что наша контора далеко не единственная.

- Маша, - он смущённо опустил глаза. - Извини, что спрашиваю, но как ты отбилась от этого демонолога?

Маша только сейчас вспомнила про кольцо. Со времени её побега оно не напоминало о себе. Она вытащила из-под пледа руку и принялась её с интересом рассматривать.

- Мне Миф дал невидимое кольцо. Что ты смеешься? Я тоже вначале думала, что это шутка. Пока луч не увидела. Но только благодаря нему мне удалось убежать.

- Ладно, кольцом так кольцом, - Ник потянулся к телефону. - Сейчас я этих экспертов с сержантами позову, и проверим там всё. Возможно, он далеко уйти не успел.

- Я пойду с вами, - подскочила на месте Маша. - Только переоденусь.

- Нет, лучше лежи. Вон до сих пор вся трясёшься, - он поправил одеяло, частично начинающее сползать на пол.

- Я не могу лежать. - Маша надула губы. - Ты уйдёшь, и мне будет страшно.

Ник тяжело вздохнул.

- Хорошо, переодевайся тогда.

...Что бы она ни говорила, Маша все равно предпочитала держаться чуть позади Ника, из-за его плеча указывая дорогу. Дождевые тучи над городом приблизили сумерки, а в стуке дождя по листве Маше чудились шаги за спиной. Лес пах мокрой травой, ветер здесь был едва заметен.

Кружки света от фонариков прыгали по тёмным стволам и кустарнику. В паре шагов от неё бренчал амулетами эксперт по магии. Иногда он начинал невнятно бормотать и исступленно чесать бороду. Сержант шёл молча, время от времени оборачиваясь и порываясь прицелиться в темноту из пистолета, который не выпускал из рук. Может быть, ему тоже чудились шаги.