— Как вы все знаете, многие экипажи бомбардировщиков имеют определенные традиции, призывающие милость Императора и приносящие удачу. Ну, у меня тоже есть кое-какая традиция, небольшая церемония, которую я провожу перед первым боевым вылетом с новой эскадрильей, всего лишь для того, чтобы убедиться, что не произойдет ничего плохого — ни с одним из нас. Не беспокойтесь, на это много времени не потребуется, — заверил их Ягер, увидев растерянные взгляды. Они ждали, что он закончит этот небольшой разговор достаточно быстро, и он мог посочувствовать им в этом.

— Это старая история моего родного мира. Я с Экстью, в случае если вы еще не слышали — маленькое захолустье, по меркам большинства из вас, но в нас сильно развиты чувства чести и отваги, поэтому я не отступлю в любом поединке.

Ягер увидел, что Марти и Ярик кивнули в знак согласия. Остальные беспокойно переступали с ноги на ногу, смущенные началом истории. Ягер знал, что не все культуры были подобны той, что была на Эксью; большинство историй в таких обществах были скорее ребячеством, чем ценными уроками для взрослых и детей. Несмотря на то, что он не раз проклинал других за их нелепые привычки и обычаи, за годы обучения в Имперском Флоте, Ягер научился принимать все манеры поведения и взгляды на жизнь.

— Как бы то ни было, эту историю рассказал мне Веросказитель Ганти. Это рассказ о великом Имперском Орле, в чьих когтях огонь и чьи глаза всевидящие — и о том, как он изгнал из нашего мира Змия Хаоса. Однажды Змий Хаоса, вечный враг Имперского Орла, украл из его гнезда одно из священных яиц, пока Орел был на охоте. Змий Хаоса приносит яйцо в свое логово, оборачивается вокруг него, согревая своим телом и надеясь его высидеть. Вернувшись, Имперский Орел с тревогой обнаружил, что одно яйцо пропало. Он искал повсюду, но так и не смог обнаружить священное яйцо.

— Тем временем яйцо проклюнулось и появление молодого Орла было встречено Змием Хаоса: «Приветствую тебя, я твоя мать и ты должен знать всё, чему я тебя научу и слушать всё, что я скажу.» И Орел обучился всем грязным и извращенным обычаям Змия Хаоса.

Ягер видел, что теперь завладел вниманием людей, даже Ферикса, чьи религиозные убеждения учили его поклоняться машинам, стоящим выше человека.

— Сияющие золотом перья молодого орла потускнели от злобы, — от возникшего в голове образа падшего орла губы Ягера скривились. — Его сияющие глаза затуманила ложная надежда, а когти затупились от неповиновения. Всё это время Имперский Орел продолжал поиски, высматривая свое потерянное яйцо, где только можно. И вот, наконец, в один прекрасный день, он наткнулся на Орла, уже совсем повзрослевшего, и поначалу был очень рад этому. Но как только он заговорил с пропавшим Орлом, и увидел, кем тот стал, Имперский Орел очень разгневался. Он приказал молодому Орлу не двигаться с места, пока сам будет искать Змия Хаоса. Он нашел предателя, лживое существо скрывалось неподалеку, в тени, но острые глаза Имперского Орла смогли его разглядеть.

Ягер прикрыл глаза, вспоминая время, когда еще ребенком впервые услышал эту историю. Следующая часть была его самой любимой и вдохновляла его во время учебы в Схоле Прогениум и во время летной подготовки на Бакке. Она вдохновила его на летную карьеру, и в те времена, когда было особенно трудно, Ягер про себя повторял её. И всякий раз это придавало ему сил, чтобы преодолеть возникшие трудности.

Другие экипажи закончили предстартовую подготовку, и подошли послушать речь командира. Теперь все двадцать девять человек стояли перед ним, вслушиваясь в его слова. Глубоко вздохнув, Ягер продолжил рассказ.

— Спикировав вниз на своих огромных крыльях, Имперский Орел схватил Змия Хаоса своими огненными когтями и поднял его высоко в небеса. Очень долго они летели. «Зачем ты напал на меня?» — спрашивал Змий Хаоса, притворяясь невинным и несведущим.

«Ты взял то, что принадлежит мне,» — отвечал Имперский Орел. — «И извратил своей тьмой настолько, что он стал не настолько благородным, гордым, чтобы выполнять свое праведное предназначение. За это преступление тебе не будет пощады.» И Имперский Орел бросил Змия Хаоса в бездонную темную яму, что была Оком Ужаса, приговорив его на вечное заключение, агонию и мучения за то, что он сделал с молодым Орлом.

Выдержав драматическую паузу, Ягер заметил, что эта старинная история возымела должный эффект на собравшихся людей. Теперь они слушали его увлеченно, ловили каждое слово, и, что более важно, верили всему, что он хотел сказать им. Его чувство гордости вдохновляло их, вселяя чувство уверенности. Они были готовы следовать за ним.

— Имперский Орел вернулся к своему отпрыску, — продолжал Ягер. Его пылкий взор останавливался на каждом присутствующем по очереди.

— Ты совершил великую ошибку, — сказал Имперский Орел. — Настолько большую, что я не могу ничего исправить, могу лишь наказать виновного. Сделанного не исправить. Ты мой ребенок, но я не могу оставить тебя в живых, настолько извращенного и злобного.

Молодой Орел посмотрел на Имперского Орла и его врожденное благородство пробилось сквозь грязь лживого предательств Змия Хаоса.

— Я понимаю, о великий Имперский Орел, — и молодой Орел запрокинул голову, подставляя грудь Имперскому Орлу.

Одним взмахом огненных когтей Имперский Орел вырвал сердце из груди молодого Орла и превратил его в прах — никто не может жить после того, как его коснулся Змий Хаоса, даже дитя Имперского Орла.

Сэйл, стрелок-подхалим, разразился восторженными аплодисментами; некоторые мрачно улыбнулись в знак признательности, остальные ждали объяснений в почтительной тишине.

— Мы и есть когти Императора! — голос Ягера был силен и наполнен убеждением, и правая рука непроизвольно приняла форму хватающих когтей. — Поскольку наш корабль называется «Божественная Справедливость», мы обязаны быть орудием мести Императора. Безжалостным, беспощадным, приносящим лишь быстрое правосудие и верную смерть!

«Быстрое Правосудие, Верная Смерть» было девизом эскадрильи, и сказанное так уверенно, с таким вдохновением, оказало поразительный эффект на команду. Ягер видел на их лицах такое предвкушение, стремление в бой, какого раньше не было. Они гордились собой, впервые за все годы.

— Итак, кто мы? — закричал Ягер, поднимая сжатый кулак.

— Быстрое правосудие, Верная Смерть! — ответили двадцать девять глоток.

Эхо заметалось по взлетной палубе, заставляя экипажи других эскадрилий удивленно оборачиваться. Ягер улыбнулся, его сердце бешено стучало.

— Чертовски верно! Дадим врагу почувствовать вкус когтей Императора!

Ягер посмотрел в окно кабины и усмехнулся, увидев остальные самолеты эскадрильи, летящие вдоль корпуса корабля, за каждым тянулся четыреххвостый след плазмы. Оружейные камеры «Божественной Справедливости» медленно открывались, обнажая батарею за батареей массивных лазерных орудий, электромагнитных пушек и плазменных излучателей. Потрясающая огневая мощь, способная стереть в пыль целый город.

Комм-линк в шлеме Ягера с треском ожил:

++ Истребители «Гром» эскадрилий «Стрела» и «Шторм» в точке сбора. ++ знакомый голос Летного Командира Декстры донесся из металлической решетки коммуникатора дальнего действия.

Ягер щелкнул по медной руне передачи на панели комм-линка слева от себя:

— Рад тебя слышать, Джез. Занимай десятую позицию в ромбе позади нас.

++ Принято, «Раптор Лидер».++

Как только маленькие истребители заняли свои эскортные позиции вокруг эскадрильи бомбардировщиков, Ягер прибавил скорость, выдвигая самолет на острие V-образного строя «Мародеров». Судно мчалось над носом крейсера, похожее на искорку света на фоне огромных торпедных туннелей.

Ягер послал отчет:

— Мостик, это «Раптор Лидер». Формирование закончено, к атаке готовы; ожидаем данных по цели, во имя Императора.

Берханд поднял вверх большой палец, показывая, что с «Божественной Справедливости» получена информация по цели и хриплым голосом сообщил Ягеру детали по внутренней связи.