- Клянусь! Клянусь Великой Матерью! Клянусь, что не лгу! - решительно выпалила девушка, посмотрев в глаза принцессе.

Айрин резко перевела взгляд на стоящих на коленях женщин и уставилась на них.

- Умоляю, Ваше Высочество, не убивайте! - взмолилась Бейлин. Надин и Вержин опустили глаза.

- Двое моих людей погибло из-за ваших игр! - вклинился Лоран с обвинением.

- Ваши люди нарушили приказ, так что молчите, - дрожащим голосом бросила принцесса и на поляне повисла зловещая тишина.

Айрин выглядела как никогда растерянной. Немудрено, если Бейлин служила всего год, Вержин служила ей уже десять лет, а Надин была с ней с рождения. По сути, вторая мать. По их закону Айрин должна приговорить их к казни. Но сейчас, когда вокруг нет лишних свидетелей, девушка вполне может проявить милосердие. Если захочет.

- Лоран и Лиолин, идите в особняк! Это приказ! - прервала молчание Айрин.

Никто спорить не стал. Лорану оставалось только гадать, какое решение примет принцесса. Казнит их или отпустит? Но не успели они сделать и нескольких шагов, как Айрин их окликнула.

- Все, что вы тут видели, должно остаться между нами. Для всех, Хранительницу и служанку я отпустила по их просьбе, так как они не пожелали продолжать путь. Это приказ, - жестко заявила принцесса.

- Слушаюсь, Ваше Высочество, - согласилась Лиолин.

- Вы не вправе мне приказывать, Ваше Высочество. Речь идет о репутации моих гвардейцев, а так же о попытке сорвать договор, напрямую касающийся Антарийской Империи, которой я служу, - не согласился Лоран.

Принцесса посмотрела на него так, будто собирается испепелить.

- О какой репутации идет речь, если ваши люди нарушили приказ? Не так ли? К тому же молчать в ваших интересах. Вы, Командир, казнили гвардейца, не разобравшись в ситуации, - парировала Айрин.

"Вот ведь стерва" - мысленно выругался Лоран, не зная, что на это сказать. Айрин продолжила.

- Попытка срыва договора - внутренне дело Аркадии. Какой вам смысл лезть в чужие интриги?

- Я вас понял, Ваше Высочество и буду молчать, - выдавил из себя Лоран, хотя на самом деле мысленно возмущался наглости принцессы, которая вывернула всю ситуацию в свою пользу.

****

2 месяц лета. 673 год с Дня Воцарения Света. Эрхабен.

Повозка остановилась. В окне показалось знакомое крыльцо гостиного дома на окраине Торговой округи. Первым вышел Рафаэль и подал ей руку. На дворе был уже полдень, в столице как раз проходила ярмарка, поэтому вокруг было необычайно людно. При этом на Императрицу и её трех спутников никто особого внимания не обращал. Они выглядели как обычные горожане выского достатка. Миранда не планировала этот визит, однако непредвиденные обстоятельства сподвигли её уделить весьма щекотливому делу особое внимание.

Когда она вошла в назначенную комнату, там её ждали четверо мужчин крепкого телосложения. Мужчины встали и, как полагается, поклонились. Стоящий посередине брюнет со шрамом на щеке выглядел несколько испуганным. Миранда догадывалась о причине подобного настроения. Когда все церемонии закончились, Императрица села в кресло, и обратила свой взор на того самого брюнета.

- Как я поняла, ты и есть тот самый Ширан? Единственный выживший, - уточнила она.

Мужчина кивнул. Миранда продолжила.

- Мне доложили о провале порученного задания. Но меня заинтересовали некоторые моменты из твоего доклада, про которые я хотела бы услышать лично. Ты утверждаешь, наследница сама убила двадцать человек? Ты уверен в этом?

- Двадцать один человек! Поверьте, это правда! Мы столкнулись с настоящим демоном! - уверял испуганный Ширан.

- Странно. Я осведомлена, что она продала душу Проклятому, неплохо умеет обращаться с оружием, а талерманец был её наставником. Но перебить в одиночку столько опытных воинов... Возможно, она была не одна? - мягким тоном уточнила Императрица.

- Клянусь, одна. Всех усыпили, но демона ничто не берет, - уверил он.

- Гнеми, что ты на это скажешь? Мы с тобой договаривались, ты отправишь опытных людей! Мы не один день обсуждали детали, ты получил яд. Столько готовились и что в итоге? - уже строго обратилась Императрица к стоящему в стороне высокому седовласому мужчине.

Он уже десять лет тайно служил ей, выполняя самые щекотливые просьбы по устранению неугодных людей. Под его началом ходили несколько постоянных отрядов наемников.

- Ваше Величество, я отправил, действительно, опытных людей! Я могу поручиться за каждого. На каждого написать доклад, где воевал, какие задания на счету. Просто поймите, Ваше Высочество, с демонами должны разбираться не простые наемники! - распинался Гнеми.

- Не надо мне заговаривать зубы. Травить её может бессмысленно, я сразу предупреждала. Но принцесса не демон. Я, в отличие от невежественной толпы, знаю, что настоящие демоны - неуязвимы. Она неспособна к магии, и вполне уязвима, как и все люди. А вы мне тут про демона рассказываете. Лучше признайте, что несерьезно отнеслись к моему поручению! - негодовала Миранда.

Она была уверена, Гнеми решил, что задание будет легким и послал бездарных новичков, которые не справились.

- Ваше Величество, умоляю, выслушайте! - вклнился Ширан, - Мы все выполняли! Весь оговоренный план. Нашли людей в замке, которые отравили всю еду. Все благовония зажгли вовремя, именно когда Эрика была в зале. С риском для жизни наши люди поменяли все факелы во дворах. Не заснули всего несколько человек, они мертвы. Кроме нее. Ибо она демон! Смертные бессильны перед исчадием Проклятого, - уверял Ширан, которого уже начало трясти.

- А почему ты жив? Ты сбежал? Струсил? - резко спросила Миранда, уставившись ему прямо в глаза.

- Я просто человек, и не пошел бы на это задание, зная, что придется иметь дело с демоном. Я выжил, потому что мне повезло. Мы не нашли ее в зале и разделились искать. Мы с Ори обыскивали подвал, там её не было. Пошли к залу докладывать, по пути увидели убитых из нашего отряда, а там... Оно, да именно оно! Это существо нельзя назвать женщиной. Оно впало в неистовство. Тварь голыми руками едва не разорвала сразу троих. Мы сразу кинулись на помощь, но Ори даже не успел замахнуться мечом! Демон увернулся, и размозжил его голову об колонну. А потом... Потом я увидел черные бешеные глаза и все понял. Да, я бежал! Не оглядываясь! Это даже не демон, это Проклятый во плоти..., - пока Ширан, запинаясь, это рассказывал, он весь вспотел.

Руки его тряслись. Миранда восприняла это как признак лжи. Все ясно, ей сейчас рассказывают ерунду, пытаясь вывернуться. Только зря они её обманывают.

- Хватит. Довольно сказок, - прервала она стенания Ширана.

- Ваше Величество, я не имею оснований не доверять его словам. Вы же знаете, мы вас никогда не подводили, - заметил Гнеми.

- Да, не подводили. А в самом серьезном деле - подвели. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, - ледяным голосом произнесла Императрица и бросила взгляд на сопровождающего её молодого рыжего мужчину. Высший маг воздуха сейчас весьма кстати.

- Вилиус, избавься от них, - спокойным тоном бросила она.

Не успел никто ничего сказать, как все четверо начали задыхаться, и через несколько секунд их обмякшие тела полетели на пол...

- Рафаэль, как же я устала от всего этого. Если она вернется, все полетит к демонам, - устало произнесла Миранда на аркадийском языке, когда они уже ехали в повозке.

Он обнял её.

- Не вернется, - успокаивал он её.

- Я думала, все уже решено. Осталось только натравить Тадеуса на Генри. И все, можно вводить в игру самозванку и успокоить запад. Но эта дрянь до сих пор жива. Столько усилий... Один яд чего стоил. И все коту под хвост, - продолжала сокрушаться Миранда, а сама прижималась к Рафаэлю.

- Все будет хорошо.У нас есть Тадеус. Давно пора с ним разделаться. Тадеус не сможет тебе отказать, - продолжал успокаивать ее аркадиец.

- Тадеус? Но он ведь может еще пригодится? - возразила Миранда.

- Он может стать опасным. Милая, у человека все равно остается воля. Он может привыкнуть и наступить на горло чувствам. А еще, любовь часто сводит с ума. Если бы ты вела себя с ним деликатнее, им можно было пользоваться дольше, - с мягким укором заметил Рафаэль.