Кто-то бежал в сторону Башни. Позади на фоне Зубов Дракона к небу поднимался столб дыма.

Вдали раздался приглушенный грохот.

— Это твой дом, — тихо сказал Торфин.

Человек в черной одежде и золотой маске обогнул небольшой холм и остановился над участком Паликова. Каменную Жабу окутывало кровавое рассветное зарево, которое осветило и его самого, когда он присел, касаясь руками земли. Маска его стала выглядеть еще более зловеще — казалось, будто в граненых рубиновых глазах отражается огонь.

Тонкие пальцы ощупывали воздух, пока не повернулись на запад. Человек в черном поднялся и пошел туда, куда вели его пальцы.

Он шел медленно, чуя след своей добычи. След остыл, и временами он его терял, из-за чего приходилось кружить, пока след не обнаруживался снова.

Солнце стояло уже высоко, но Кай Линг продолжал идти. На его губах под маской играла едва заметная, полная предвкушения улыбка.

Ощущение человека становилось все сильнее. Оставалось уже недалеко. Он почти сделал свое дело. Через несколько часов он будет дома, и тервола определят величину его награды.

Он пересек невысокий холм и остановился.

Внизу лежало пастушеское хозяйство. Он потянулся к нему силой мысли…

Один человек, раненый, лежал внутри убогого дома из дерна. Вторая жизненная искра таилась в рощице, окружавшей близлежащий источник.

И еще были шесть всадников, двигавшихся с юго-запада.

Один из них привлек его внимание. Это была женщина, излучавшая дикую, необученную Силу.

— Силы небесные, — прошептал Кай Линг. — Она почти так же сильна, как Принцесса-Демон.

Он присел, став практически невидимым среди кустов.

Пятеро всадников спешились и побросали хворост вокруг бревен частично построенного дома.

Из земляного сооружения, шатаясь, вышел мужчина.

— Ширл! — закричал он. — Ради всего святого…

Один из налетчиков сбил его с ног и воткнул нож ему в спину.

Кай Линг слегка вздрогнул, когда внизу последовали две вспышки эмоций.

Из рощицы выбежал мальчик и с криком бросился к убийце. Дикая ведьма хлестнула лежащего хлыстом, и он закричал еще громче, чем мальчик.

Кай Линг понял, что она действительно столь же сильна, как и дочь Принца, но очень молода и необучена.

Он встал.

Последовала немая сцена.

Мальчик оказался сообразительнее всех. Он стоял на месте лишь секунду, затем повернулся и бросился прочь.

Остальные с полминуты разглядывали Кай Линга. Затем ведьма развернула свою лошадь в его сторону. Он чувствовал растущую в ней неуверенность.

Кай Линг обшарил весь участок своими чувствами Претендента. Среди всех строений выделялся хлев. Там обитал тот, кого он искал. Но теперь его не было.

Граненые рубины посмотрели вслед убегающему мальчику. Губы под маской изогнулись в улыбке.

— Приведи его ко мне, малыш, — прошептал он.

Налетчики выстроились в ряд, прикрывая женщину. Появились мечи. Кай Линг взглянул на мальчика, продолжая ждать.

Он знал, что она чувствует его присутствие. Она знала, что в Земстви есть колдовство, и наверняка у нее возникали мысли…

Один из налетчиков неожиданно повернулся. Кай Линг мог представить себе его слова.

Его узнали.

Он сложил руки на груди.

Что она попытается сделать?

Огонь пожирал новый дом. Вверх поднимался дым. Кай Линг посмотрел на запад. Мальчик исчез.

Ведьма выбросила в его сторону правую руку, и между кончиков ее пальцев вспыхнуло бледное пламя.

Он забормотал в маску, приводя в готовность защиту.

Это была дикая, необученная ведьма. Она лишь интуитивно владела Силой, действуя под влиянием эмоций. Он оставался спокоен, несмотря на ее силу.

Кай Линг недооценил того, что способен был сделать с ней страх. Выпущенный ею огненный шар едва не расплавил его защиту.

Он упал на колени, заставив себя сложить вместе руки.

Над Земстви прокатился удар грома. Бревна горящего дома подпрыгнули в воздух и обрушились, словно дождь из факелов. Дом из дерна содрогнулся и обвалился. Хлев опасно накренился. Внутри замычала корова.

Ведьма свалилась с лошади, крича и сжимая руками уши. Она билась и вопила, пока один из налетчиков не оглушил ее рукояткой меча.

Кайдаровцы посмотрели на склон холма. Кай Линг, хотя и без сознания, продолжал стоять на коленях. На месте его лица пылал золотой огонь. Бросив Ведьму на ее лошадь, они помчались прочь.

Кай Линг в конце концов упал лицом вниз в кусты и скрылся из виду.

Лишь языки пламени продолжали плясать над участком Клекла, отбрасывая танцующие отблески на человека, чьи мечты умирали вместе с ним.

Тэйн поторопил коня. Стебана он встретил в миле с лишним от Башни. Мальчик выбился из сил, но продолжал бежать.

— Тэйн! — крикнул он. — Тэйн, они убили папу!

Изо рта мальчика вырывалось тяжелое дыхание.

— Беги к своей матери. Она в Башне. Быстрее.

Он пришпорил коня, пустив его галопом.

Стебан не успел добежать до башни. Его встретила Рула, сумев справиться с мулом Тэйна. Посадив сына сзади, она двинулась дальше в сторону дома.

Тэйн увидел на юге кайдаровцев, но не сменил направления. Он знал, что все равно найдет их, когда придет время.

Было уже поздно. Слишком поздно. Он уже больше не думал о мирной жизни, только о крови. Он должен был убить их, и Ведьму — последней. После того как она увидит гибель своих покровителей. После того как она поймет, что такое страх.

Злость и безрассудство полностью овладели им. Остались лишь ловкость и хитрость.

Он знал, что не сможет противостоять ее дикой магии, вооружившись лишь длинным и коротким мечами. Нужно было стать тем, кем он был прежде, — солдатом Империи Ужаса. Доспехи центуриона обладали сильной защитной магией.

Какой ошеломляющий ужас пронесется над Земстви!

Спустившись с вершины последнего холма, он остановился.

Вокруг дома распространялся едва заметный запах колдовства. Знакомая вонь Империи Ужаса превосходила ту, что оставила после себя Ведьма…

Спрыгнув с коня, он бросился в кусты. Мечи словно сами собой возникли в его руках. Все эмоции исчезли, словно захлестнутое внезапным потопом пламя. Он напряг свои чувства Претендента.

Они все-таки пришли. Из-за гражданской войны он не верил, что они до этого снизойдут, но обманывал сам себя. Они никак не могли просто так отпустить его — центуриона с его опытом. Он мог стать слишком большим благом для потенциальных врагов.

Наследники Империи Ужаса, как Принцесса-Демон, так и Принцы-Драконы, устремились на завоевание западных земель.

Тэйн нахмурился. Здесь встретились колдовские силы, и восточные одержали победу. Что же стало с победителем?

Он ждал почти четверть часа, пока не убедился, что явной ловушки нет, и лишь тогда вошел во двор.

Он не мог добраться до Томы — пламя было чересчур жарким. Впрочем, Клеклу уже ничто не могло спасти.

Тэйн был спокоен, и мысли его четко работали. Сам того не сознавая, он оказался в тисках безжалостного зла.

С одной стороны, он был полон решимости избавить Земстви от Ведьмы и ее воров. С другой, его преследовал охотник с его родины, который был сильнее его — высокопоставленный Кандидат или Избранный.

Где он? Почему не делает свой ход?

Еще оставалась возможность уйти. Если тщательно скрыть свои следы и избегать пользоваться Силой, он мог навсегда забыть о своем прошлом. Но если бы он рискнул вернуться к Башне — никаких шансов у него бы не оставалось. Ему все равно пришлось бы воспользоваться Силой. Охотник обнаружил бы Тэйна и явился к нему, когда тот выбился бы из сил…

Жизнь была намного легче, когда не приходилось самому принимать решения. Тогда не имело значения, если задача оказывалась опасной или невыполнимой. Все, что ему следовало делать, — выполнять приказы.

Тэйн выпустил старую корову, забрал свои вьючные мешки. Он долго смотрел на них, словно их содержимое могло помочь ему принять решение.