На этот раз он налил кварту хорошего эля.

Появилось еще пять соверенов. В бартерной экономике Итаскии это было целое состояние. Но Рагнарсон лишь расправил плечи, потянулся и зевнул, словно разговор его утомил. Он оставил немало долгов. Еще пять соверенов. Браги провел пальцами по светлым волосам. Еще несколько монет. Наемник поковырял в носу.

— Ладно, — раздраженно бросил худой. — Сколько?

— Двести?

Посланец зашипел, что-то бессвязно пробормотал и выдохнул:

— Я покупаю не целый полк! Мне нужен всего один надежный человек. Самое большее — тридцать. Потом ухожу.

— По рукам, — сказал Рагнарсон, который взялся бы за работу и за первоначальные пять, если бы тот не был столь готов швыряться деньгами, а кредиторы Браги не были бы столь многочисленны и кровожадны.

— Есть условия.

— Само собой. Слушаю.

— Первое — работа должна быть выполнена в течение сорока трех дней. Свадьбу нельзя откладывать дольше. Второе — ты должен вернуть Сердце в замок Грейфеллза. Именно там лежит заколдованная Лоррейн. Не трать время зря и не подведи. Мой господин не прощает ошибок.

— Ладно. И где этот Ночной лес?

— Не знаю.

— Что? Как, черт побери, я должен что-то найти, если я даже не знаю, где оно?

— За это тебе и платят.

— Так и знал, что тут какая-то ловушка. Ладно. Встретимся в замке Грейфеллз через сорок три дня. А теперь убирайся и дай мне напиться.

Деньги кончились, безнадежно растраченные на пьянки, шлюх и оплату долгов. Закончилась и первая неделя из шести, а Браги до сих пор ничего не сделал. Смог ли бы он объяснить свою неудачу человеку герцога, который, как он заметил, неоднократно за ним следил? Вряд ли. И отступать было некуда. Мстительность герцога была широко известна и простиралась весьма далеко.

С чего начать? Кто мог знать о никому не известных местах? Вероятно, чародей.

— Попробую обратиться к Визигодреду, — пробормотал Браги, поднимаясь с обочины, где провел ночь.

Прошла еще одна неделя, прежде чем, сидя верхом на «одолженной» лошади, он увидел готические шпили замка Мендалайяс, обители чародея Визигодреда. По спине у него пробежала дрожь. Как его тут встретят? Маги часто бывали непредсказуемы.

Волнуясь, он постучал в ворота тяжелым медным кольцом в форме черепа. Прошла минута. Затем ворота распахнулись внутрь, и стон петель напомнил Браги вопль испытывающих адские мучения душ. Послышался приглушенный мелодичный голос:

— Входи-входи.

Его встретил слуга, который, ничего не сказав, принял у Браги лошадь и показал на другого, ждавшего на ступенях внутренней крепости. Тот провел Рагнарсона к чародею.

К удивлению Браги, Визигодред был рад его видеть.

— У меня так редко бывают гости, — сказал высокий человек с длинной бородой. — Вероятно, боятся. Здесь было слишком тихо с тех пор, как ты побывал тут в последний раз. Но зачем тебе меня бояться? С тем делом давно покончено. Как твои друзья?

Рагнарсон пожал плечами.

— Давно их не видел. У них свои заботы.

— В таком случае, что привело тебя ко мне? Надо полагать, какое-то дело. Здесь не дворец развлечений.

— Да, дело. В некоем месте под названием Ночной лес — если сумею его отыскать. Я надеялся, что ты сможешь мне помочь.

— Гм… каким образом?

— Расскажи мне, где найти Хранителя теней, Замок Слез и Ночной лес.

— Тебе не следовало бы это знать. Все это — иносказательные обозначения куда более мрачных понятий. Первого ты найдешь во втором, второй окружен третьим, и все они далеко отсюда.

— Ага. Теперь намного понятнее. И как мне туда добраться?

— Ничего не понимаю.

— Это старое заклинание времен моего ученичества. За небольшую плату в виде обещания оказать мне в будущем небольшую услугу я могу отправить тебя туда, хотя чисто по-дружески советовал бы тебе держаться подальше.

— Какую услугу?

— Скажу, когда потребуется.

— Когда?

— Когда надо.

— Ба! Похоже, первое, чему тебя учили — умению морочить людям голову.

— Не забывай о гневе Грейфеллза. Его золото может купить очень длинный кинжал.

— Так, значит, ты уже знаешь, о чем речь.

Визигодред загадочно улыбнулся и пожал плечами.

— Я знаю и все, и ничего. Я вижу все, и я слеп.

— Болтаю без умолку и ничего не говорю, — закончил Рагнарсон. — Ладно, сделаю, о чем попросишь. Но не больше, чем та услуга, которую ты окажешь мне.

— Конечно. Я просто пытаюсь покрыть расходы, вот и все. Это неприбыльное дело, лишь хобби. Я зарабатываю на жизнь виноградниками.

— Ясно. Послушай, у меня осталось всего четыре недели. Я был бы рад поболтать о старых временах, но…

— Само собой. Понимаю. Идем в кабинет.

Рагнарсон последовал за Визигодредом в большую мрачную комнату, заполненную тысячами книг, витринами с редкими монетами, граненым хрусталем и древним оружием. Чародей был завзятым коллекционером и любителем истории. Главным своим достижением он считал восстановление Утерянных Строк Тислоу, для чего ему пришлось вызвать тень поэта и заставить его их переписать. Именно этим он оправдывал свои занятия черной магией.

— Встань вон там, — махнул рукой чародей, усаживаясь на высокий табурет рядом с заваленным всяческим хламом столом. — Прямо над серебряной звездой в пентаграмме на полу.

Рагнарсон шагнул к звезде, понятия не имея о том, что собирается делать Визигодред.

— Хватит, черт бы тебя побрал! — рявкнул Рагнарсон. — Что ты делаешь?

— Отправляю тебя в Ночной лес. Ты же ведь этого хотел, так?

— Угу, но…

— Но что?

— Я думал, мне понадобится несколько минут, чтобы подготовиться. Чтобы знать, чего ожидать, и все такое.

— Без толку. Никто никогда ни к чему не готов. Раз уж решил — то лучше иди, забирай, что тебе нужно, и двигайся дальше. Когда будешь готов вернуться, скажешь: «Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин».

— Чего?

— Шошонах хелуска э ирмилатрил эсконагин.

— Ясно. Что-нибудь еще?

— Кое-какой совет. Не трать зря время. В Лесу оно течет иначе, медленнее. Стоит тебе задержаться на неделю, и можешь, вернувшись, застать меня стариком. Если вообще сумеешь вернуться.

— С чего бы, это?

— Кто знает? Боги? Лес лежит в вечной реке времени, в мире непостижимой сущности, в которой лишь разум позволяет найти сходство с реальностью.

— Как я узнаю, когда уходить?

— Это знание скрыто даже от меня. Возможно, когда почувствуешь, что заклинание ускользает из твоей памяти. Каждый побывавший в Лесу воспринимает его по-своему, и единственный способ узнать, каков он для тебя, — отправиться туда.

— Так посылай же меня.

Едва Рагнарсон успел договорить, чародей изобразил в воздухе перед ним таинственный огненный знак. Мир вокруг наемника завертелся с головокружительной скоростью, и наступила темнота.

Когда Браги очнулся, его все так же окружала темнота. Сперва ему в голову пришла паническая мысль, что он ослеп. Затем он начал различать окружающее, хотя не мог понять, каким образом. Света не было — ни звезд, ни луны.

Вокруг него высились деревья с черными стволами и блестящими черными листьями, а под ногами лежал ковер из черной, похожей на хрусталь травы. Над головой простиралась еще более глубокая чернота, бескрайняя голодная тьма, которую с трудом можно было назвать небом.

Поднявшись, он медленно повернулся кругом. Повсюду было одно и то же — тьма и деревья. «Ночной лес», — пробормотал он. Слова его насмешливо отозвались эхом в полной тишине. Вздрогнув, он ощупал оружие, убедившись, что оно на месте. Снова повернувшись, он нашел направление, которое показалось ему верным, и зашагал вперед.