Еще Олег прекрасно чувствовал фальшь в чужих словах, в поведении и даже, как выяснилось прошлым летом, в заклинаниях.

– Рыцарь «Золотой розы»? – молодой оборотень, ближе других подошедший к человеку, остановился и оглянулся на старшего.

– Не верю я тебе! – помотал головой старший. – Да, я слышал о таком, но как докажешь, что ты – он?

– Я могу…

– Ничего ты не можешь! – прервал старший маах’керу. – Взять его!

Трое оборотней кинулись на человека, и тот, что спрашивал, оказался впереди всех. Олег качнулся в сторону, уходя с линии атаки, присел и толкнул его в бок, отбрасывая на соплеменников.

– Послушайте! – сказал он, изо всех сил борясь с желанием ринуться в драку, пустить в ход кулаки. – Повторяю, я здесь ни при чем! Чем тратить силы зря, лучше бы занялись мертвяками!

Совсем недалеко, судя по звуку, шаркал по дорожке так и не бросивший погони покойник.

– Мы сами решаем, что нам делать! – Старший совершенно по-звериному клацнул зубами. – Мы…

– Вы очень тихо отойдете в сторону и позволите нам забрать этого молодого человека! – Новый голос, прозвучавший из-за спин маах’керу, Олег недавно слышал в телефонной трубке.

Аристарх Сергеевич был в темно-зеленом пуховике и сине-белой лыжной шапочке. Руки он прятал в карманах. Невысокий и не особенно широкоплечий, он не выглядел опасным, но зато двое стоявших рядом с ним молодых парней держали пистолеты.

– Вы что… – В рычании старшего удивление смешалось со злостью. – Это же война!

– Пока нет, – сказал Аристарх Сергеевич очень спокойно. – Этот молодой человек не причастен к тому, что творится в ваших владениях, это я заявляю как маг второго ряда «Золотой розы». К колдовству он прибег вынужденно, защищаясь, и другого выхода у него не было.

– Ну, если так… – неохотно пробурчал старший, осознавший, похоже, что баланс сил несколько изменился. – Хотя верится, конечно, с трудом… и мне кажется, что «Золотая роза» ведет себя недружественно.

Аристарх Сергеевич кивнул:

– Возможно. Так что, мы забираем его?

– Забирайте. Но мы этого так не оставим. – Старший оборотень махнул рукой, и его молодые соплеменники неохотно освободили дорогу.

Олег вздохнул, расправил плечи и, стараясь не глядеть по сторонам, зашагал к своим. Заметил несколько неприязненных взглядов, краем уха уловил негромкую команду и невольно напрягся, ожидая удара в спину или иной подлости. Позади сверкнуло, он увидел собственную тень на белом снегу и услышал сухой стук, какой издают упавшие на асфальт кости.

Маах’керу переключили внимание на ретивых покойников.

– Пошли, – сказал Аристарх Сергеевич. – Здешние хозяева нашли себе развлечение, но лучше не мозолить им глаза. Да, очень неудачно, что ты очутился здесь именно в этот момент.

Олег пожал ему руку, кивнул молодым людям с пистолетами, сотрудникам охранного агентства «Аргус», фактически принадлежавшего «Золотой розе». Они кивнули в ответ, пропустили Олега и Аристарха Сергеевича мимо и пошли следом.

Не все в «Аргусе» являлись магами, но бойцов туда отбирали тщательно и учили жестко. Отбирали тех, кто был способен нормально воспринять тот факт, что мир не таков, каким его видят обычные люди, что магия – реальность и что в крупных городах достаточно жителей, не принадлежащих к человеческой расе. Учили не бояться чужаков, не страшиться колдовства, натаскивали противостоять ему, пользоваться любым оружием, и людским, и нелюдским.

Сотрудники «Аргуса», не обладающие чародейскими способностями, носили амулеты, позволявшие видеть сквозь Пелену.

– В неприятную историю ты попал, – сказал отставной капитан. – Сейчас поедем ко мне.

– Но у меня работа…

Олег глянул на часы – половина того часа, на который он «отпросился» у Любочки, прошла.

– О ней придется забыть. Ситуация настолько серьезна, что ты и представить себе не можешь. – Аристарх Сергеевич зябко передернул плечами, словно февральский холод забрался к нему под пуховик.

Они прошли мимо церкви, миновали арку. Олег обнаружил, что рядом с его «Ауди» пристроилась потрепанная синяя «шестерка», принадлежащая отставному капитану.

Аристарх Сергеевич повернулся к парням из «Аргуса»:

– Спасибо за помощь. Дальше мы сами. Ты, – он глянул на Олега и улыбнулся чуть насмешливо, – знаешь, куда ехать, так что постарайся не отстать.

Поездка заняла немного времени и окончилась около старинного кирпичного дома на Ошарской улице. Выбравшись из машин, двое магов поднялись на второй этаж и вошли в просторную прихожую.

– Иди на кухню, ставь чайник, – сказал Аристарх Сергеевич. – Я сейчас позвоню Ярославу, сообщу, чем все закончилось.

Ярослав, маг первого ряда, возглавлял «Золотую розу».

– Ладно.

Олег повесил куртку на вешалку, снял ботинки и прошлепал на крохотную кухоньку, где размещался стол со стульями, тумбочка с телевизором на ней и котел АГВ.

В квартире Аристарха Сергеевича он ориентировался хорошо с того самого дня, как прятался тут от магов тайной экстремистской организации «Черное солнце». Пока наливал воды в чайник, ставил его на плиту, разыскивал в навесном шкафчике гостевую кружку, черную, с серебристым барашком на боку, слышал, как в прихожей хозяин разговаривает по телефону.

Разговор оказался недолгим, и Аристарх Сергеевич прошел на кухню.

– Да, интересненько, – сказал он, усаживаясь. – Банка с кофе вон там, на верхней полке.

Чайник вскипел, на столе появилась ваза с конфетами «Белочка».

– Теперь перейдем к делу. – Аристарх Сергеевич задумчиво почесал в затылке. – После Нового года в городе начали твориться странные вещи. Во-первых, эпидемия гриппа…

Олег кивнул – про эту эпидемию ежедневно рассказывали по телевизору. Седобородые светила медицины с умным видом рассуждали о новой мутации вируса; чиновники рапортовали о закрытых школах и подвозе лекарств; шли слухи о том, что начнут бесплатно раздавать марлевые повязки. Число заболевших было очень велико.

В фирме самого Турнова несколько сотрудников находились на больничном, в том числе и главбух.

– На самом деле грипп имеет место, – Аристарх Сергеевич отхлебнул кофе, – но дело не только в нем. Большинство заболевших стали жертвами сильнейшего энергетического истощения. Вообще, это вещь обычная, время от времени может случиться с любым, особенно с магом. Странно то, что истощение одновременно постигло тысячи жителей Нижнего. Что могло вызвать такой эффект – совершенно непонятно.

Во-вторых, сегодняшний инцидент – не первый. Поднявшийся мертвец, правда, всего один, был обнаружен на кладбище «Марьина Роща» восьмого января. Затем произошло еще семь подобных случаев, и самый масштабный – неделю назад на кладбище в Аэродромном поселке.

– Ничего себе… – об этих фактах Олег слышал впервые.

– И даже хуже, чем ничего себе. По всем признакам мы имеем дело с некромантией, причем с некромантией высокого класса, а значит, тут, скорее всего, не обошлось без черной сферы, без слаш.

Обитатели мира магов, скрытого от непосвященных с помощью окутывающей всю Землю Пелены, по происхождению делились на двенадцать сфер. Каждая из них имела свой цвет. Например, люди – «коричневые», оборотни – «фиолетовые», а слаш, костлявые и нелюдимые существа, – «черные».

– Сам знаешь, что общаться с ними исключительно тяжело, – продолжил Аристарх Сергеевич, – но несколько попыток выяснить, что же происходит, были предприняты. И ни одна, насколько мне известно, не закончилась успешно. Слаш не пожелали разговаривать. Меж тем нам, «Золотой розе», вся эта ситуация может выйти боком, поскольку, в-третьих, – он сделал паузу, – сегодня наш маг не первый раз оказывается на кладбище в тот момент, когда там начался массовый «подъем» мертвецов.

Неделю назад Федор в Аэродромном поселке (Олег вспомнил усатого лысого мага второго ряда) оказался в такой же ситуации, как и ты сегодня. Тогда ему поверили на слово, что он ни при чем. Сегодня тебе, как ты сам видел – нет. Похоже, кто-то копает под нас…