— Починить? — она фыркнула. — Глупое слово. Это не табуретка, человек. Это живое дерево. У неё корни обрублены. Она сама себя отрезала от Рода. А без корней ветка сохнет.

— И что делать? Без загадок, Травка. Я не понимаю твоих метафор.

Она остановилась напротив меня, заглядывая в глаза. Её зрачки расширились, заполнив почти всю радужку.

— Привей её к себе, — сказала она просто. — Как дичок к яблоне.

— Что?

— Ты — садовод, человек. Ты должен знать. Когда ветка слабая, её прививают к сильному стволу. Делают надрез, соединяют камбий, связывают туго. И соки сильного дерева начинают течь в слабую ветку.

Она провела рукой по моей руке, от плеча до запястья, словно рисуя линию разреза.

— Дай ей своей крови. Свяжи узлом. Твоя сила — она дикая, горячая. Тебе её много, она через край льётся, в еду уходит. А так она пойдёт в девочку. Ты будешь её корнем.

Я отступил на шаг. Холод пробежал по спине, несмотря на тепло леса.

— Кровная связь? — переспросил я. — Ты предлагаешь мне связать себя кровью с Алиевой? С внучкой моего врага?

— Враги, друзья… — Травка поморщилась, словно я сказал глупость. — Это всё человеческие игры. В Лесу нет врагов. Есть хищники и жертвы. Есть сильные и слабые. Она слабая. Ты сильный. Хочешь, чтобы она жила — дай ей присосаться.

— Это кабала, — жёстко сказал я. — Если я это сделаю, мы будем связаны навсегда?

— Пока смерть не разлучит вас, — хихикнула дриада, и в её голосе прозвучали жутковатые нотки. — Ты будешь чувствовать её боль. Она будет чувствовать твой гнев. Если ты ослабнешь — она начнёт вянуть. Если она умрёт — тебе будет очень больно.

— Нет, — я покачал головой. — Нет. Это стратегическая ошибка. Мне нужна свобода манёвра. Я не могу вешать на себя энергетического паразита, даже если мне её жаль.

— Свобода… — Травка улыбнулась, показав острые белые клыки. — Ты смешной, человек. Ты уже в Лесу. Тут все связаны. Грибница связывает деревья, волк связан с оленем, пчела с цветком. Никто не свободен.

Она подошла ближе, её запах — мяты и мёда — стал одуряющим.

— Но дело твоё. Ты спросил — я ответила. Садоводство на крови — самый надёжный способ. Не хочешь — пусть сохнет. Красивый будет гербарий. Сухая, звонкая куколка.

— Я не дерево, Травка, — отрезал я. — И мне не нужен поводок на шее, даже если держу его я. Должен быть другой способ. Научный. Алхимический.

— Наука… Алхимия… — она зевнула, явно теряя ко мне интерес. — Скучно. Люди любят всё усложнять. Варите свои зелья, считайте капли. А жизнь — она простая. Кровь к крови, сок к соку.

Она начала отступать в тень деревьев, растворяясь в зелёном сумраке.

— Ищи свой путь, повар. Но помни: пока ты ищешь рецепт, суп может выкипеть.

— Травка! Постой!

Но она уже исчезла. Лишь ветка качнулась, и сверху посыпались мелкие светящиеся листья. Один упал мне на ладонь и тут же растаял, оставив ощущение ожога.

— Нет! — крикнул я.

И проснулся.

Я сидел на кровати в номере отеля. Сердце колотилось как бешеное, футболка прилипла к спине от холодного пота. В комнате было темно и душно. Пахло не мятой, а пылью и моим собственным страхом.

Рат спал на ковре, свернувшись клубком. При моём вскрике он дёрнул ухом, но не проснулся.

Я провёл рукой по лицу, стирая остатки сна.

Привить её к себе. Кровная связь. Магический брак.

Травка была права в своей лесной логике, но для меня это было неприемлемо. Связать свою жизнь с Лейлой Алиевой? Стать её персональным донором, чувствовать каждый её чих? Это сделает меня уязвимым. Фатима, узнав об этом, сможет бить по мне через внучку. Или наоборот — Лейла станет идеальным шпионом, от которого я не смогу избавиться.

— Нет, — сказал я вслух в темноту номера. Голос прозвучал хрипло, но твёрдо. — Никаких узлов. Никакой мистики и шаманизма.

Я встал и подошёл к окну. Город внизу сиял огнями, равнодушный и холодный.

Мне нужен специалист. Не лесной дух, которому плевать на человеческие расклады, а профессионал. Тот, кто понимает в «грязной» магии, в крови и в зельях, но при этом живёт головой, а не инстинктами.

Вероника. Она должна прилететь утром.

— Дождёмся Зефирову, — прошептал я, прижимаясь лбом к стеклу. — Должен быть рецепт. Рецепт, а не жертва. Я найду ингредиенты, я сварю эликсир, я накормлю её чем угодно. Но я не дам пришить её к себе.

В кармане завибрировал телефон. СМС.

«Увалов утвердил тексты. Лейла спит в гримёрке, отказалась ехать домой. Говорит, там холодно. Света».

Я вздохнул.

Лейла спит в гримёрке, потому что там пахнет мной. Моей магией, оставшейся после готовки. Она инстинктивно тянется к источнику тепла. Я посмотрел на часы. Четыре утра. Скоро рассвет.

Нужно поспать хотя бы пару часов. Завтра война на два фронта: с цензурой комитета и со смертью, которая стоит за плечом у моей напарницы.

Я вернулся в кровать, отодвинув спящего Рата ногой.

— Никаких гербариев, — буркнул я, закрывая глаза. — На моей кухне ничего не сохнет. Только вялится.

Сон пришёл тяжёлый, без сновидений. Чёрный, как соевый соус, который вскоре должен будет взорвать этот город.

Мы со Светой стояли на перроне. Продюсер нервничала. Она то и дело поправляла воротник своего пальто, хотя ветер здесь не гулял, и постукивала каблуком по брусчатке. Её раздражало не ожидание. Её раздражало то, кого мы ждём.

— Игорь, — пробормотала женщина. На людях мы держали марку. — Ты уверен, что нам нужна именно она? В городе полно врачей. Магических, платных, дорогих. Зачем тащить аптекаршу из Зареченска?

— Потому что мне нужен не врач, который напишет отчёт в Управу о странной болезни пациентки, — спокойно ответил я, не отрывая взгляда от приближающегося локомотива. — Мне нужен специалист, который умеет держать язык за зубами. И который знает толк в… нестандартных смесях.

— Нестандартных, — эхом повторила Света, сузив глаза. — Звучит как «незаконных».

— Мы в шоу-бизнесе, Света. Здесь всё немного на грани.

Поезд замер и двери вагонов с писком отворились. Из третьего класса повалил народ с тюками, корзинами и кричащими детьми.

Но мы смотрели на первый вагон.

— А вот и наша кавалерия, — пробормотал я.

На перрон ступила Вероника Зефирова.

Я ожидал увидеть её в привычном образе: строгий, но обтягивающий халат (пусть и под плащом), деловитость, лёгкий налёт провинциальной суеты. Но Вероника умела удивлять.

На ней было пальто цвета тёмного бордо, явно не из дешёвой лавки. Шляпка с вуалью, скрывающая половину лица, придавала ей вид скучающей вдовы богатого помещика или светской львицы, решившей посетить глушь инкогнито. На руках — лайковые перчатки.

Но главное — это саквояж. Небольшой, из толстой кожи, с массивными латунными замками. По тому, как напряглась её рука, когда она перехватила ручку, я понял: там внутри не сменное бельё и не дамские романы. Там стекло, жидкости и, возможно, кое-что потяжелее.

Света рядом со мной издала звук, похожий на сдувающуюся шину.

— Эффектно, — процедила она.

Вероника заметила нас. Вуаль чуть качнулась, и я увидел знакомую улыбку — не столько приветливую, сколько оценивающую. Она шла к нам не спеша, лавируя между носильщиками так, словно они были мебелью.

— Игорь, — её голос звучал чуть ниже обычного, бархатисто и весомо. — Светлана. Какая честь — личная встреча.

— Вероника, — кивнул я. — Рад, что ты добралась без приключений.

Я шагнул вперёд, чтобы забрать у неё саквояж. Он оказался чертовски тяжёлым. Словно там кирпичи, а не микстуры.

— Осторожнее, — мягко предупредила она, не разжимая пальцев, пока я не перехватил ручку. — Тряска нежелательна. Некоторые ингредиенты… капризны.

Света не выдержала. Она окинула фигуру аптекарши взглядом, в котором читался профессиональный интерес, смешанный с чисто женской ревностью к чужой харизме.