– Есть!

Мир остался прежним, но на аллее опять появился спецотряд волшебного народца.

– Хм, – задумчиво произнес Артемис. – Насколько я понимаю, тут задействован принцип стробоскопа. Сверхвысокие частоты.

– Вижу, все о-очень непросто, – с умным видом отозвался Дворецки.

– Видишь в буквальном или переносном смысле? – улыбнулся его хозяин.

– Во всех.

Артемис тряхнул головой. Ну вот, еще одна шутка. В следующий раз он нацепит колпак с бубенчиками и устроит представление в большом зале особняка.

– Ладно, Дворецки, хватит. Пора тебе заняться тем, что у тебя получается лучше всего. Кажется, на нашу территорию проникли незваные гости…

Дворецки встал. Вот теперь ему действительно все было ясно. Подтянув ремешки устройства, он быстрым шагом направился к двери.

– И еще, Дворецки.

– Да, хозяин?

– Я предпочитаю пугать, а не убивать. Но действуй по обстановке.

Дворецки кивнул. По обстановке…

Первый взвод Быстрого реагирования состоял из самых лучших и самых сообразительных. Каждый мальчишка (из волшебного народца, разумеется) с детства мечтал, что когда-нибудь он вырастет и наденет черную, светопоглощающую униформу Быстрого реагирования, которую носили только элитные спецназовцы. Если дело – труба, на помощь спешит Быстрое реагирование. Кстати, капитана Келпа так и звали: Труба Келп. Именно так он назвался при поступлении в Академию, хотя, конечно, ему никто не поверил.

Труба вел свою команду над широкой аллеей. Как обычно, сам он занял позицию на острие клина, полный решимости первым ввязаться в драку, если, на что он сильно надеялся, таковая случится.

– Доложите обстановку, – шепнул он в гибкий микрофон, который, подобно змее, тянулся от шлема ко рту.

– Первый, ничего нового.

– Ничего, капитан.

– Ничегошеньки не вижу, Труба.

Капитан Келп поморщился.

– Мы на задании, капрал. Обратитесь по уставу.

– Но мама говорила…

– Мне все равно, что говорила мама, капрал! Звание есть звание! Ты должен называть меня “капитан Келп”!

– Есть, сэр, капитан, – уныло согласился капрал. – Но больше гладить твой мундир я не буду.

Труба отключил каналы остальных солдат взвода, оставив на связи только своего брата.

– Заткнись насчет мамы, понял? И насчет глажки тоже. Ты попал на это задание только потому, что я тебя рекомендовал! Так что или веди себя подобающим образом, или убирайся прикрывать отход!

– Ладно, Трубничек.

– Труба! – взорвался капитан Келп. – Меня зовут Труба, а вовсе не Трубничек и даже не Трубник. Понял?

– Хорошо, Труба. И все-таки мама права. Ты еще настоящий ребенок.

Выругавшись совершенно неподобающим образом, капитан Келп снова переключился на общий канал. И как раз вовремя, чтобы услышать необычный звук.

– Аргх!

– Что это было?

– Где?

– Не знаю.

– Ничего, капитан.

В Академии был такой предмет “Распознавание звуков во время боевых действий”, и капитан Труба Келп даже сдавал по нему экзамен, а посему знал точно: звук “аргх”, как правило, издает тот, кто только что хорошенько получил по горлу. Скорее всего его брат наткнулся на какую-нибудь ветку.

– Эй, Шкряб! Ты в порядке?

– Капрал Шкряб, с вашего позволения, сэр.

Келп в ярости дал пинка маргаритке.

– Общая проверка. Отзовитесь все по порядку.

– Номер первый, порядок.

– Второй, все хорошо.

– Третий, скука смертельная, но я еще жив.

– Пятый, приближаюсь к западному крылу.

Келп замер.

– Погодите. Четвертый! Ты слышишь меня, Четвертый? Доложи обстановку.

Тишина. Ничего, кроме разрядов статического электричества.

– Так. Четвертый выбыл. Возможна неисправность оборудования. Но мы не можем позволить себе рисковать. У парадного входа производим перегруппировку.

Первый взвод, передвигаясь бесшумно, по-паучьи, собрался у парадного крыльца особняка. Келп быстро пересчитал своих подчиненных по головам. Одиннадцать. До полного комплекта не хватает одного. Наверное, Четвертый плутает сейчас где-нибудь среди розовых кустов и ломает голову, почему с ним никто не выходит на связь.

Но затем, оглядевшись по сторонам, Труба заметил две вещи. Во-первых, из зарослей рядом с дверью торчала пара подозрительно знакомых черных сапог. И во-вторых, дверной проем загораживала массивная человеческая фигура. На сгибе руки великана покоилось ружье крайне грозного вида.

– Тревога! Наблюдаю чужака! – шепнул Келп.

Одиннадцать звуконепроницаемых забрал мгновенно опустились на лица спецназовцев.

– Только без паники. Ход событий восстановить несложно. Думаю, все было так.

Четвертый крался мимо двери. Вершок внезапно открыл ее. Четвертый получил удар по башке и отлетел в растущие рядом кусты. В общем, ничего страшного. Наша защита действует. Повторяю для тех, у кого чешутся руки: защита действует. Шкряб… извини, капрал Келп, проверь состояние Четвертого. Остальным затаиться и вести себя тихо.

Спецназовцы осторожно отступили на аккуратно подстриженный газон возле клумбы. Стоящая на пороге дома фигура действительно вызывала трепет – такой крупной человеческой особи никто из них еще не встречал.

– Вот д'арвит, – выдохнул Второй.

– Молчание в эфире, кроме случаев крайней необходимости! – приказал Келп. – Ругань к этим исключениям не относится.

Однако сам он в глубине души испытывал те же чувства. В кои-то веки Келп порадовался, что его надежно защищает экран. Этот человек выглядел так, словно одним ударом своей громадной ручищи мог прихлопнуть десяток эльфийских спецназовцев.

Капрал вернулся на место.

– Состояние Четвертого вполне стабильно. Легкое сотрясение мозга, но в остальном, по-моему, он в порядке. Только экран не работает, поэтому я затащил его поглубже в кусты.

– Молодец, капрал. Правильно сообразил.

Не хватало только, чтобы этот громила заметил торчавшие из кустов сапоги Четвертого.

Мужчина вразвалку двинулся по тропинке. Голову его скрывал капюшон, поэтому оставалось только гадать, куда сейчас смотрит вершок. Но в такую ясную ночь – и вдруг капюшон? Странно…

– Снять оружие с предохранителей, – приказал Труба.