— Что за дела? — спросил вышибала, давя труп ногой.
— Юный ламер рассердил этого джентльмена, — пояснил Сэм, медленно кивая. — Полагаю, он не повторит этой ошибки.
— А то, — протянул вышибала. — Но почему ЭТО, — он пнул труп, — здесь валяется?
— При жизни оно было кретином, — пояснил я, поставив стакан и обернувшись к вышибале. — Не знаю уж, каких чайников вы сюда сегодня пускаете, но это вообще финиш…
Пусть я не был знаком с вышибалой — но он со мной явно был знаком.
— О-о! Мистер Супер, уж вы простите нас, неученых… Простите покорно, не соблаговолите ли-с убрать-с мальца? Он гостей, так сказать-с, нервирует, извините за выраженьице.
Я состроил хмурую физиономию, набрал в грудь воздуха и выдохнул его так, чтобы получился скорбный вздох:
— Ну ладно. Но только в порядке исключения. Небрежно подняв левую руку, я щелкнул пальцами.
Труп улетучился, распавшись на облако случайных электронов. Именно это и должно было случиться, как только я прикончил мальчишку — в том случае, если б покойный смыслил хоть ухом (если не рылом) в законах виртуальной реальности.
— Благодарствуем-с, мистер Супер, — возгласил вышибала, кланяясь и пятясь от меня. Цапнув мой стакан со стойки, я подмигнул Сэму.
— Хотите, поищу для вас мисс Элизу? — спросил Сэм.
— Ни в коем случае, — ответил я. — Мне еще нужно сходить пуговки на трусах переформатировать. Однако если меня будет спрашивать кто угодно, КРОМЕ Элизы…
— Вы сегодня здесь, мистер Супер?
— Угу. Похоже на то.
Сэм поспешил на зов посетителей к тому концу стойки. Отхлебнув виски, я прошелся по бару, завернул за угол и нырнул в закуток, где стояла Гуннар-пальма.
— Гуннар?
— Здорово, — отозвалась пальма Гуннаровым голосом.
— Меня сегодня с работы выгнали, — сказал я с яростью, которой даже сам от себя не ожидал. — Ты мне не одолжишь твой АК-47, чтобы…
— Сейчас меня здесь нет, — продолжала пальма, — но если вы оставите ваше имя и краткое толковое сообщение, я постараюсь связаться с вами как можно быстрее. Пока!
МАМОЧКИ. Блин, надеюсь, Гуннаров файл голосовой почты надежно заперт.
— Макс Супер? — вопросил мужской голос у меня за спиной.
Я обернулся, скалясь по-волчьи, ожидая увидеть очередного придурка из «Силиконовых джунглей».
— Какого черт…
Но вокруг никого не было.
— Макс Супер? — повторил голос. С его пространственной локализацией творилось что-то странное. В чем фокус, я сообразил лишь через несколько секунд.
И опустил глаза к полу. Чуть ли не у меня под ногами стоял гном. Но ничуть не похожий на всех этих стандартных псевдосредневековых толкиеноидов. Гном был в хорошо пошитом костюме-тройке и коричневой велюровой шляпе.
— Макс Супер — это вы? — спросил он.
— А кто хочет это узнать? — ответил я. После чего наколдовал себе сигарету, раскурил и выплюнул в него струёй дыма.
Приподняв шляпу, гномик слегка поклонился:
— Я — Торвольд, сын Освольда, из Твердыни Горного Короля!
— Плевать мне на тебя, даже если ты — сын суки из Твердыни Горного Бодуна, — пробурчал я между затяжками. — Чего к людям лезешь?
— С тех времен, когда миновали дни грядущие, — не унимался гном, — мои сородичи служат послами, сисопами и генераторами отчетов при властелинах и императорах! — Вновь надев шляпу, он потянулся ко мне — точно хотел пожать мою руку. Я машинально протянул ему свою.
Следует признать, с проворством у этой мелкой твари все было в порядке. Не успел я и глазом моргнуть, как гном сунул мне в руку какой-то чип и отпрыгнул аж на целый ярд назад.
— К счастью для ТЕБЯ, вскричал он, — я — всего лишь посыльный!
Трижды щелкнув каблуками, он превратился в клуб дыма и исчез.
Да, это я подставился, ничего не скажешь. Я оглянулся по сторонам — не заметил ли кто-то из серьезных людей, как гном купил меня за фунт изюму. Надо бы посчитать, сколько народу мне придется убить, чтобы спасти свою честь и славу… Но похоже, честь моя не особо пострадала — никто из посетителей бара не хихикал в кулак — так что я решил подарить им жизнь (лень возиться!) и сунул чип в нужное гнездо на лбу.
Из мерцающего облака передо мной вновь возникла моя прелестная черноволосая плясунья. Правда, на сей раз она стояла смирно (только бедрами слегка поигрывала по-кошачьи) и была снабжена звуковой дорожкой.
— Привет, Макс, — протянула она нежно. Сексуальный и медовый, зовущий к любви до гроба и разврату до зари — вот какой у нее был голос. — Я — Амбер… Прости, пожалуйста, что вчера мой приятель тебя напугал… Это все мое нетерпение — так хотелось поскорее тебя увидеть… — Она умолкла, чтобы улыбнуться и подмигнуть мне. — Я хочу тебя видеть. Макс. Пожалуйста, приходи сегодня вечером, в 03.00 по Гринвичу, на аlt.аlt._bezshutok_аlt.sex.com. Клянусь тебе, в этот раз я буду одна и свет будет гореть. — Вновь улыбнувшись, она послала мне воздушный поцелуй. — Жду-жду-жду, милый. Обещаю, что сегодня я сделаю тебе предложение, от которого ты не ЗАХОЧЕШЬ отказаться, это точно. — Улыбнувшись в последний раз, она неспешно, красиво, ПОТРЯСАЮЩЕ облизнулась розовым язычком. Изображение растаяло.
Я внезапно вспомнил, где нахожусь, и нервно отсканировал бар. Блин, остается надеяться, что это была телепатическая проекция в мой мозг, а не виртуальная голограмма, которую мог видеть всякий.
— БУДЬ СПОК, — подумал мне ДОН__МАК, — ЭТО БЫЛА НЕ ГОЛОГРАММА. НО ИЗ УВАЖЕНИЯ К НАМ, ТЕЛЕПАТАМ, НЕ БУДЕШЬ ЛИ ТЫ ЛЮБЕЗЕН УНЕСТИ СВОЕ ЛИБИДО НА УЛИЦУ? Слушать ТЕБЯ — И ТО ПРОСТАТА НОЕТ.
— Прости, пожалуйста, — произнес я одними губами. Воткнул чип в инфоперчатку, вернулся к стойке и вновь предался общению с бутылкой.
0300 по Гринвичу, 10.00 по местному. Я бороздил на своем «харлее-ультраглайде» закоулки Делмира, разыскивая адрес, который продиктовала мне Амбер. Во-внутреннем кармане моей виртуальной черной «косухи» я чувствовал приятную тяжесть виртуального «кольта» 45-го калибра.
В то же самое время тяжесть парных виртуальных кинжалов, которые я запихнул в голенища своих ботинок на шнуровке, несколько сковывала движения. А тяжесть виртуального пулемета М-62, который я нес на своем горбу, просто все силы вытягивала. Но хуже всего, на мой взгляд, была тяжесть виртуального зенитного ракетомета, притороченного к рулю моего мотоцикла.
Меня одолевали дурные предчувствия. Да, конечно, Амбер подцепила меня своим крючком за гонады (о-ох!) и теперь сматывала катушку спиннинга. Всякое бывает. Но ее послание привело меня в тот район Делмира, где я не особенно был склонен появляться. Как и все города в известной нам Вселенной, Делмир имел свои полюса, свои иерархические лестницы. Инь и ян, добро и зло, свет и тьма, сладость и горечь… Если вчерашние монотонные серые корпоративные блоки были поверхностью Делмира, то сегодня я оказался на его усеянном ракушками и слизнями дне.
В Токси-Тауне.
О Токси-Таун! Черное сердце оголтелой, стародавней, дофедеральной Сети, где все пути идут в обход, все дела левые, финансовые карточные домики трепещут над бездной, гнусно насмехаясь над законом фискальной тяжести, а массивные «пирамиды», как выясняется в один несчастливый день, упираются фундаментом в абсолютную пустоту. Это район, где инфопотоки переплетаются и слипаются, как разваренные спагетти. Из этих белых чащ уродливыми неудобоваримыми фрикадельками торчат несовместимые системы. Ну а улицы слишком часто окрашиваются кровавыми пятнами соуса «маринара». Жизнь здесь стоит дешево, а солнечный свет — дорог, в самый неожиданный момент суперхайвеи ныряют в зону деконструкции, и ты застреваешь на узкой стародавней улочке с пропускаемостью на 2400, и вокруг бродят голодные волки, подозрительно посматривая на тебя и жадно облизывая свои лапы, гениталии и прочие части тела, которые любят вылизывать представители отряда собачьих. Кстати, по этой привычке легко вычислить вервольфа в публичном месте — типа, в автобусе.
