— Алло-у! — пропел приятный женский голос. — Добро пожаловать в Ад! Хотите выпить?

Я открыл глаза. Я сидел в большом, чертовски уродливом, красном кожаном и, в общем, довольно-таки удобном кресле в…

Попросту говоря, в комнате. Очень симпатичной, кстати. Такие элегантные, обитые дубовыми панелями гостиные бывают в некоторых английских телефильмах (у Би-би-си, знаете ли, нет лишних денег на декорации).

Я моргнул. Все окружающие предметы упрямо остались на своих местах. Ни следа кубизма. Я еще раз моргнул — для верности. Обратил внимание, что мои сведенные судорогой пальцы пытаются прорвать кожаную обшивку кресла. Медленно овладел собой, расслабился.

— Алло-у? — вновь произнесла женщина. Отвлекшись от комнаты и кресла, я поглядел на нее.

Она выглядела — НОРМАЛЬНО. Подозрительно нормально. Милая улыбка, серые с голубым отливом глаза, заурядное — ни ослепительной красоты, ни откровенного уродства — лицо. Длинные, прямые, расчесанные на прямой пробор каштановые волосы с легкой проседью, подвитые у висков. Все ее украшения сводились к незамысловатым золотым сережкам-колечкам в ушах. Никакого там лицевого пирсинга, электронных имплантов, экзотического макияжа или неподвластных гравитации причесок. Я перевел взгляд на ее тело. Простой бурый свитер, мешковатые серые брюки, бурые туфли на плоской подошве. Не худая, не толстая; что до возраста, то не старше пятидесяти и не моложе тридцати — точнее на глаз не определишь.

Но тут я обратил внимание на одну поразительную деталь. От нее пахло духами. Пусть то был невинный цветочный аромат, но ощущался он отчетливо.

— Алло-у? — еще раз повторила она. — Э-э-э, вы ведь тот новый юноша, которого ДОН МАК прислал СВЕРХУ, я не ошиблась? — Она говорила с приятным аристократическим английским акцентом, свидетельствовавшим, что она получила хорошее образование.

Я сглотнул подступивший к горлу ком, облизал пересохшие губы, растолкал свой голос, севший от беспрерывных воплей.

— Ага, — с трудом выговорил я. — Макс Супер. Я… — С этими словами я оторвал мою правую руку от подлокотника кресла, протянул было ей для рукопожатия, заметил, что рука моя слишком уж трясется, и предпочел вновь уцепиться за подлокотник. — Вы не скажете еще раз, где мы находимся?

— Разумеется, в Аду. — С нежной улыбкой она взяла мою руку и ласково погладила ее, точно нервного хомячка. — Тихо, тихо. Не беспокойтесь. Ничего страшного не происходит. Видите ли, попасть в Ад — удел всех интересных людей.

Я сглотнул рыдание:

— Если можно, налейте мне выпить прямо сейчас. Отпустив мою руку, она прошла изящной походкой к маленькому столику в дальнем углу комнаты, вынула пробку из горлышка вычурного хрустального графина.

— Знаю-знаю, следовало бы вам предоставить выбор, — сказала она, обернувшись ко мне через плечо, — но мне кажется, вы остро нуждаетесь в коньяке.

Она перелила из графина в высокий бокал какую-то жидкость чайного цвета, заткнула графин пробкой, вернулась ко мне.

— Прошу, — проговорила она и, взяв мою правую руку, осторожно обвила мои пальцы вокруг замысловатой выпуклой ножки бокала.

— Спасибо. — Я поднес бокал к губам, запрокинул голову и выпил его содержимое одним глотком.

И чуть не выплюнул все это содержимое обратно с той же скоростью.

— Что случилось? — С ужасом воззрившись на мое искаженное лицо, леди крепко похлопала меня по спине. — Макс! Скажите мне, что случилось!

— 3-з-забыл, — выдавил я из себя, отчаянно Хлебая ртом воздух. — Я же т-теперь вкус чувствую.

Подавив позывы к рвоте, я кое-как отдышался и отморгался, стряхивая слезы с ресниц.

— В реальном времени я пью не так часто, — сконфуженно пояснил я.

Газета в соседнем кресле (странно, сперва я его не заметил) сама собой сложилась и упала на пол, открыв взорам мрачного старикана в синем костюме и с унылым галстуком.

— Прелестно, — проскрипел старикан. — ДОН_МАК прислал нам еще одного МУДИ-фицированного молокососа. Не трать на него время, Диана.

Женщина с длинными волосами — очевидно, Диана — сердито обернулась к нему. — Девон, я бы тебя попросила!… Ты сам был не лучше, когда впервые сюда попал.

Старый хрыч — Девон — злобно фыркнул, зашуршал газетой:

— Мне хотя бы пришлось попотеть, чтобы сюда попасть.

Диана надула губы, испепелила его коротким взглядом и, обернувшись ко мне, вновь заулыбалась:

— Не обращайте на него внимания. Макс. Этот старый ящер сделался суперпользователем без дигитальной нервной индукции и считает, будто все остальные должны пройти через те же самые страдания.

— Страдания закаляют характер! — рявкнул Девон, демонстративно увлекшись своей газетой.

— Суперпользователем? — Я вновь захлопал глазами, соображая, правильно ли расслышал. — Я думал, ДОН МАК швырнул меня…

— В Ад? — докончила Диана. Тихо рассмеявшись, она деликатно прикрыла рот пальчиками. — Верно. Видите ли, он это проделал со всеми нами. Что-то типа инициации. Ну знаете, чтобы можно было со всей ответственностью сказать: «Я был изгнан из „Рая“. — Она вновь рассмеялась своим очаровательным смехом, взяла у меня пустой бокал, поставила его на стол.

— Нет, мой юный друг, — продолжала Диана. — Вам не о чем тревожиться. Это не тюрьма, а следующий шаг НАВЕРХ.

В этот миг в другом красном кожаном кресле, напротив Девона, затрепетав, возник некто. Новоприбывший был одет, как техасский богач XIX века: хорошо сшитый пиджак из натуральной кожи, черный галстук-боло с изысканной серебряной пряжкой, инкрустированной бирюзой, дико широкая, но явно подлинная и дорогая ковбойская шляпа из фетра, украшенная серебряными раковинками. Он сосредоточенно водил своим классическим ковбойским ножом (так называемым «ножом Боуи») по точильному камню: сверкающий клинок описывал медленные, ровные круги, издавая вкрадчивое «вжик-вжик». У меня мурашки поползли по спине.

И тут меня осенило.

— Брет-Ковбой! — выдохнул я с нервным благоговением. — Тот самый Брет-Ковбой?! — Вытаращив глаза, я обернулся к Диане. — И Диана? ДИАНА ФОН БЭБИ?

— Киньте мальчику рыбку, — пробурчал Девон из-за газеты.

Хлопая глазами, я тряхнул головой, громко засопел, пытаясь придумать какую-нибудь блестящую фразу. Брет-Ковбой и Диана фон Бэби сразу, в одной комнате со мной! Просто не верилось…

— Я — Макс Супер! — выпалил я. — И, должен вам сказать, я тусуюсь в «Раю» с двадцати лет, и это буквально самое клевое…

— Польщен, — отозвался Брет-Ковбой, продолжая точить свой нож. — Но если ты, сынок, не заткнешься прямо сейчас, я тебя так пну, что ты взлетишь обратно в «Рай» и никогда уже не найдешь дороги назад.

Я заткнулся. Без промедления.

— Так-то лучше, — пробурчал Брет. — А теперь, сынок, я дам тебе всего один совет. Можешь слушать Диану, пока уши не отсохнут, но не слишком уж расслабляйся. Помни, ты на свободе лишь условно.

— Условно? — Я поглядел на Диану. Она приоткрыла рот, точно собираясь что-то сказать. Но Брет вновь перехватил инициативу:

— Правила у нас простые, сынок. Чего тебе захочется, то и делай. Мы — народ горячий, буйный — некоторые даже говорят «разбойники».

Девон, хмыкнув, громко зашуршал газетой.

— Делай что хочешь, — повторил Брет, — но если тронешь сетевую архитектуру или понаделаешь стабильных дырок в виртуальной реальности или еще как-нибудь ввяжешь нас в драку с сетевой полицией… — Тут он перестал точить нож, подцепил кончиком клинка поля своей шляпы и сдвинул ее на затылок, демонстрируя мне свое лицо. Его усы, очевидно, совмещали в себе функции украшения и цедилки для супа, но больше всего меня поразили глаза Брета. Клянусь, они были голубыми, как сталь, совсем как блестящие кобальтовые инкрустации на некоторых старинных револьверах из коллекции Ле-Мата.

— Навлечешь на нас неприятности, — продолжал Брет, — и мы сдадим в Федеральное Информационное Управление твое расчлененное тело. Красиво-аккуратно разложенное по белым бумажным пакетикам. Заруби себе на носу: не виртуальное тело — РЕАЛЬНОЕ, — и он поставил точку, метнув в меня свой нож. Клинок вонзился в кресло в нескольких дюймах от моего виска. — УСЕК, СЫНОК?