И прыгнул ко мне:

— ВАШ ПАРОЛЬ? Быстро! А ну, говори! Все. Мне надоело. Я переключился в суперпользовательский кубистический режим и решительно проткнул своим кулаком хромированную грудную клетку «Карла». Не успел он и моргнуть, как я схватился за холодный, оплывший комок, который служил охранной программе сердцем, и повернул его на «ПРИНЯТЬ».

Характер охранной программы моментально изменился.

— Доброе утро, Админ, — почтительно вымолвила она прежде, чем я успел вытащить руку из ее груди. — Вам позволено войти.

Она отперла дверцу железной клетки, выпустила меня и под ручку провела к дверям главной проходной.

— Всего наилучшего, — она с улыбкой распахнула передо мной дверь, слегка кивнула и, точно козыряя, поднесла два стальных пальцекогтя к полям шляпы.

[ИнСг]

Я прошел в дверь, деловито-быстрой походкой вошел в корневой вестибюль инфоструктуры МДИ и практически незаметно поежился, услышав за спиной лязг захлопнутой железной двери…

— СЛЕДУЮЩИЙ! — с той стороны дверей донесся женский крик.

Не знаю, как мне удалось совладать с собой и удалиться шагом — а не бегом.

Две минуты спустя. То пригибаясь, то отскакивая к стене, я пробрался между комками летучих самореков во всеми забытый виртуальный коридор, проходивший в непосредственной близости от владений ЭХМ. Плюс моей прогулки заключался в том, что внутренняя инфоструктура МДИ оказалась абсолютно косной и предсказуемой. То была точная виртуальная копия реального здания — только менее замусоренная.

Минус был в том, что я все равно потерял две минуты. Плохо дело. Я опять взглянул на мои виртуальные часы и молча выругался. 8:39. Опасность нарастает с каждой секундой.

Последний раз оглянувшись вокруг — не наблюдает ли за мной кто-то из этих безликих серых винтиков в коридоре, — я нырнул в виртуальную кладовку и осторожно прикрыл дверь. Торопливо поставил портфель на пол, отпер, сорвал с лица маску зеленого яблока, простился с черным котелком. Портфель сам собой раскрылся, и наружу выпрыгнули Тварек-1 и Тварек-2.

— Слушайте в оба, — сказал я им. — У нас проблемы.

— Еще какие, — подтвердил Тварек-1.

— Весьма большие, — пискнул Тварек-2.

— Времени в обрез, — продолжал я.

— Зарифмуй, балбес! — хором выкрикнули Тварьки.

Сморщив нос так, что он залез мне на лоб, я уставился на монструозные порождения собственной фантазии:

— Это что за херня?

Тварек-1 озадаченно моргнул и в замешательстве покосился на Тварька-2, который потоптался на месте, почесал подбородок и начал бормотать:

— Ремня? Брехня? Звеня? Шестерня? Набормотавшись, Тварек-2 обернулся ко мне и процедил:

— Прости, босс. В следующий раз подбрось побольше слогов, а то работать сложно.

Я помог им, схватив обоих за глотки и сжав так, что их маленькие синенькие глазки полезли из орбит.

— Слушайте, Тварьки, — сказал я, стиснув зубы, — повторять не стану. У нас всего пять минут — потом нас съедят по плану.

— Гляди, уже наблашничился, — удивился Тварек-1. — Как тебе?

— Растет на глазах, — пискнул Тварек-2, кивая. Я поднял их за шкирку и заглянул им в глаза.

— Вы знаете, зачем я вас сделал, — прошипел я. — Вы знаете, куда мы пришли. Файлы где-то рядом. Чтоб щас же принесли! — Хорошенько встряхнув их обоих, чтобы подчеркнуть серьезность момента, я разжал пальцы. Тварьки грохнулись на пол, задыхаясь и хватаясь за горло.

То ли я их не так сильно покалечил, как они изображали, то ли на них зажило как на собаке — но секунду спустя Тварек-1 вскочил на ноги и вытянул ручки по швам.

— Пусть время поджимает. Тварек-2 вытянулся рядом с ним.

— Дело свое мы знаем.

— Так что сиди-отдыхай.

— Мы все принесем, так и знай. И Тварьки убежали, убежали галопом. Моя задача — ждать, вот и сел я на…

И тут дверь кладовки чуть не сорвалась с петель. Не сама — ей помогли из коридора.

— НАРУШИТЕЛЬ! — прогремел густой бас (вообразите себе голос Дарта Вейдера, только с мощнейшим австрийским акцентом). Вскочив на ноги, я обернулся лицом к противнику.

В коридоре стоял МОНСТР. Семь футов росту. От кончиков пальцев на ногах до бровей — всюду набрякшие узловатые мускулы. Самый настоящий белокурый гигант-викинг. Из одежды на нем были меховая набедренная повязка, кирзовые сапоги и остроконечный железный шлем, украшенный коровьими рогами…

Вот блин. Чарльз Мэрфи. Разряженный для «Мясорубки».

— Ах, пришелец! — произнес Чарльз с тем же сильным, тупым немецким акцентом, демонстрируя мне свои прекрасные грудные позвонки. — Ду бист ди охраннише программу зер фантастишен геобработайт! — И замолк, чтобы не отвлекать моего внимания от его надутых бицепсов и пульсирующих жил.

Опасная опрометчивость. Во время этой краткой передышки целый ворох моих разрозненных догадок сам собой превратился в изящную логическую цепочку и я внезапно понял, кто такой Чарльз на самом деле. «Биомедицинское подразделение МДИ». Чарльзова инвалидная коляска с системой жизнеобеспечения. Его способность кого угодно пришлепнуть в «Мясорубке». И сама его виртуальная внешность — наглое издевательство над законами виртуальной реальности.

Мэрфи, сам о том не зная, был зародышем суперпользователя.

Завершив работу с бицепсами, он повернулся, чтобы показать мне свою дельтовидную мышцу, а затем похвалиться спинным хребтом и ягодицами. Честно сказать, на какой-то миг мне стало его ужасно жалко. Вообразите физическую оболочку, которая была его темницей в реальном времени, И вы сами поймете, с каким удовольствием он создавал и использовал это тщательно оплетенное мускулами, нелепое в своем совершенстве виртуальное тело.

В этот самый патетический момент Мэрфи уронил себя в моих глазах — конкретно, заговорил.

— Ду бист зер достойниш оппонент, — возгласил он и, завершив свой цирковой номер «Чемпион Вселенной», замер в боевой стойке «тело наизготовку». — Абер знай! Ду нарушайт ди границей майнен королевствен, унд ди кара ист — ДЕР СМЕРТ!

С невероятным проворством атакующего тигра он выхватил из ножен свой меч и одним изящным, талантливо срежиссированным движением сделал ВЫПАД! — намереваясь описать этим сверкающим, острым, как бритва, клинком смертоносную дугу и рассечь мое маленькое несчастное дохлое виртуальное тельце с головы до пят, точно окровавленную говяжью тушу…

Но старался он зря. Воспользовавшись его заминкой, я смылся в кубистический режим и прошмыгнул мимо него в коридор через четвертое измерение.

Чарльз был немало огорошен. Стоял себе, обалдело тыкал своим мечом мой портфель и никак не мог сообразить, что хорошо бы оглянуться. Я решил навести его на путь истинный. Сотворил аппетитную виртуальную морковку, откусил кусочек, захрустел им, потом заглянул к нему через плечо и спросил:

— Какие дела, дурень?

Он обернулся, стремительно сверкнув сталью — слава Богу, я успел подпрыгнуть до самого потолка, — и, отскочив рикошетом, плюхнулся в добрых восьми футах от Мэрфи.

— Весьма фантастиш, — заметил Чарльз, выйдя из кладовки и перегородив своим телом передо мной коридор. — Абер даже дас тебя не будет спасайт! — И вновь бросился вперед, взмахнув мечом снизу вверх — лучший способ подрезать чересчур прыгучего противника.

Но на сей раз я прыгать не стал. А просто схватил голой рукой его клинок. Ненадолго — слишком ненадолго — изумившись, что мои пальцы не полетели на пол, Чарльз обхватил рукоять меча обеими руками и попытался его у меня вырвать.

Я сделал вид, будто начинаю поддаваться. Однако когда он надавил коленкой мне на грудь — вместо рычага, — я решил, что схватка переходит в нечто непристойное и, ухватив его за лодыжку, швырнул в другой конец коридора. Пока он приходил в себя, я взял его меч в обе руки и согнул наподобие гигантской скрепки (вообще-то мне хотелось сделать из меча орало, но черт их разберет, как эти орала выглядят?).

Лицом Мэрфи стоило полюбоваться.

— Пришелец, — медленно произнес он, — ду унд вправду силен. Их зер желайт виссен дайне секретен, данке шен.