И еще одна — весьма серьезная — причина. Я очень опасался, что Амбер меня наколет. Конечно, опасения были беспочвенными — покамест Амбер мне ни в чем не солгала. И все же головой — хоть и не нутром — я понимал, что такое вполне возможно.

Но львиная доля моего волнения, как я потом понял, объяснялась тем, что я впервые отправился в бой без прикрытия. Никаких ЭКГ-датчиков, никаких дублеров. Никаких ангелов-хранителей на страже моей задницы. Я очень хотел, чтобы Ле-Мат был Моим хвостовым стрелком — просто на всякий пожарный, ежели у Амбер окажется джокер в корсете и фига под юбкой. Но этот подлец отмазался.

— Джек, — напыщенно произнес он, вместо извинений, — мне ужасно хотелось бы отправиться с тобой, но высшая сила позвала меня за собой. Сегодня ночью я дерзну отправиться туда, где дотоле не ступала нога человека!

Я лишь молча стучал ногой по полу, вперив в него испепеляющий взгляд.

— На свидание к Инге, — объяснил Ле-Мат.

Выехав на перекресток, я ненадолго сбавил скорость, чтобы сориентироваться на местности. Ага, вот она, эта гнусная шишка из искусственного каучука — фабрика «Акме» («Жуй до упаду! Эксклюзивные резиновые приколы для вас и ваших любимых животных!»). Я свернул направо, переключился на вторую скорость и поддал газу.

Под рев мотора я вновь начал твердить свою мантру: «Верь Амбер, верь Амбер, верь Амбер».

На нужном мне перекрестке я узрел Торвольда. Прислонившись к основанию фонарного столба, гном подбрасывал и ловил монетку — механически ловко, точно машина.

— Привет, Макс, — пробурчал он, не сбиваясь с ритма. Под испытующим взглядом Торвольда я припарковал мотоцикл и слез. — Миленький костюмчик. Файлы у тебя?

Присутствие гнома меня нервировало. И раздражало. И еще много чего со мной делало.

— Файлы? У меня встреча с Амбер, вот что у меня. А что ты тут будешь, я так не договаривался.

— Спокуха, — процедил Торвольд, поймал монетку и сжал в кулаке. — Не подавись своим МУДИ. Мадам Деловая Колбаса на месте. Меня она просто поставила дверь сторожить. Дуй наверх. Она тебя ждет.

Я направился к подъезду.

— Эй, мистер, — окликнул меня Торвольд, — дай доллар! А я уж послежу, чтобы с твоим мотоциклом чего не стряслось.

Я порылся в кармане моих виртуальных черных кожаных штанов, нашел четвертак, швырнул гному.

— Извини, — проскрипел я, — у меня сейчас в кармане… хе-хе… гном на аркане…

Торвольд что-то невнятно пробурчал, но четвертак подобрал.

Амбер ждала меня на верхней лестничной площадке. О, грациозно наклоненный черный силуэт в ласково-желтом прямоугольнике распахнутой двери. Распущенные черные волосы, в пальцах — очень длинный мундштук черного дерева с еще более длинной сигаретой. Она была одета во что-то вроде кимоно: короткое, шелковое, светло-зеленое, с огромными ниспадающими рукавами. Кимоно едва прикрывало ее соблазнительное гнездышко… а-ах, а исходящий из квартиры контр-ажурный свет, озаряя ткань, давал понять, что надето оно на голое тело. Руки Амбер были скрещены под ее маленькими вздернутыми грудками. Вокруг нее клубились медлительные, томные струйки дыма.

— Здравствуй, милый, — промолвила она. Тут-то я и осознал, что уже успел подняться на полпролета, увидеть ее и окаменеть на месте. Ощупав ступеньки, я отыскал свою нижнюю челюсть (отвиснув до самого низа, она отломилась) и вновь приделал к лицу.

— Привет, детка, — заявил я, подделываясь под крутого.

— Файлы у тебя?

Я поскреб свой поросший прекрасной пятидневной щетиной подбородок:

— Ах ты, моя нетерпеливая…

— Прости, ты прав. — Она распрямилась, переложила мундштук в правую руку и поманила меня к двери. — Но вначале мы должны сделать кое-что важное.

Медленно, но с нарастающей уверенностью в себе я поднялся на площадку.

Тут— то она и набросилась на меня. Обвилась вокруг меня всем своим сногсшибательным телом, обняла руками за шею, перенесла меня в Эдем одним долгим, неспешным, страстным поцелуем. На вкус ее губы были как шоколад, и как вино, и как элитный кофе, и как лучший табак, и как все восхитительно-изысканные и чуть греховные вещи на свете. Даже теперь при воспоминании об этом поцелуе я признаюсь себе: если бы я скопытился в тот момент, то умер бы счастливым человеком.

И тут она поцеловала меня во второй раз — еще слаще.

И прижала меня к себе, и осыпала ласками, и истерзала мою шею и ушные мочки медленными, нежными поцелуями и осторожными укусами. И прошептала мне на ухо:

— Итак, милый. Файлы у тебя?

— ДА!

По— моему, если бы в тот момент Амбер попросила меня пожертвовать мой мозг для чудовища, которое она сооружала в подвале, я бы все равно ответил: «ДА!» -Чудесно, — проворковала она. И, затащив меня в свою квартиру, захлопнула и заперла за нами дверь. Обернувшись, она прислонилась к двери и притянула меня к себе. Мы долго, очень долго целовались, исследуя губами и языками рты и зубы друг друга. Мерялись, у кого язык сильнее. Она победила в трех раундах из четырех. Мне это понравилось. Я гладил ее длинные роскошные черные волосы, изучал на ощупь очертания ее великолепного тела, нашел полуразвязанный узел пояса, на котором держалось ее кимоно…

Потянул за кончик пояска. Зеленый шелк распахнулся, обнажая восхитительные сокровища. Моя правая рука отправилась на разведку.

Поймав ее за запястье, Амбер легонько оттолкнула меня, перевела дух.

— Макс? — нежно окликнула она.

— Да, милая, — прошептал я, покусывая ее правое ушко.

— Прежде чем мы продолжим, я должна тебе кое-что сказать.

— Если ты мне скажешь, что на самом деле ты переодетый мужик, — прошептал я, меж тем как мои губы прокладывали маршрут по ее шее, — лучше промолчи.

— О нет, — схватив меня за загривок, она склонила меня к еще одному медленному, тягучему, страстному поцелую. — Тут можешь мне довериться, милый. Я стопроцентная женщина. Насквозь и до мозга костей.

Мои руки потянулись проверить это на практике, но она отлепила свои губы от моего тела, отвела меня к кровати и жестом пригласила сесть на краешек постели. Я повиновался. Отступив на два шага, она обернулась ко мне.

— Ну как, трудно было? — спросила она. Далеко не сразу я сообразил, что она имеет в виду налет на МДИ. Макс Супер хотел беззаботно сострить в ответ, но Джек Берроуз, отпихнув его, нахально взял слово.

— Трудно, — признался я, поежившись. Амбер улыбнулась мне — печально, сочувственно. — Ты был вынужден кого-то убить?

Я вспомнил Мэрфи: как мой виртуальный нож спружинил в руке, создавая четкое ощущение, что я режу нечто мягкое, но совершенно реальное. И Т'Шомбе. Как ее глаза закатились, превратившись в мертвые белые шарики, когда я стукнул ее по виску. Я от всего сердца надеялся, что не слишком сильно ее ударил.

— Ага, — произнес я. — Одного точно. Вторая под вопросом.

Амбер встала передо мной на колени, взяла мои руки в свои, погладила мои пальцы.

— Совсем другое дело, правда? Убивать людей в качестве суперпользователя?

Сглотнув подступивший к горлу комок, я кивнул:

— Да. Реалистично выглядит. Даже чересчур.

— Некоторые со временем привыкают, — проговорила Амбер, глядя на мои руки. А потом пронзила меня взглядом, который достиг самого дна моей души. — Макс, я тебя умоляю. Обещай мне, что никогда не привыкнешь это делать.

— Не волнуйся. По-моему, я на такое напрочь не способен. — Обхватив ладонями ее прекрасное лицо, я потянулся поцеловать Амбер еще раз. Однако она отпрянула, поднялась на ноги. Я хотел было спросить, что такое…

— Т-с-с, — промолвила она, приложив изящный пальчик к своим несравненным губкам. — Вернемся к файлам, которые ты… э-э-э… раздобыл.

Я расстегнул «косуху», вытащил директорию и швырнул на кровать.

— Это они?

Амбер раскрыла папку, быстро пролистала файлы, кивнула:

— Да, те самые. Я должна тебе еще кое-что о них сказать. — С этими словами Амбер захлопнула папку-директорию, обворожительно улыбнулась мне и швырнула файлы в мусорную корзину. — Я их сама туда подбросила.