- Я работаю с одной женщиной, с Шерил. Она сторонница старых традиций и думает, что женщине негоже быть одной. Ну, и все такое прочее.

Я скорчила рожу:

- В каком веке она живет?

- Да уж, точно. Я отношусь к ней с юмором, потому что ей почти семьдесят и она ведет себя так, будто она – моя мама или что-то в этом роде.

- Скорее, бабушка.

- Будь снисходительна.

- Ну, так когда у тебя свидание?

Я глянула на нее и удивилась, встретив прямой взгляд ее голубых глаз. Я отвела глаза и уставилась на дорогу. Очень скользко, знаете ли.

- В субботу вечером.

Второй раз за вечер у меня кровь застыла в жилах. Мы же должны были провести этот вечер вместе. Ага, конечно, с этим хреном-с -горы -Крейгом ей куда интереснее, чем со мной.

- А, и чем вы планируете заняться?

Она вздохнула, запустила пальцы в волосы, распустила хвост и провела пальцами по прядям.

- Представления не имею. Чем вообще можно заняться на свидании? Я слишком давно ни с кем не встречалась.

- Кино? Обед? Боулинг? – улыбнулась я.

- Боулинг звучит заманчиво. Тысячу лет там не была.

Я вела машину, а Хейли все рассказывала об этом мудаке Крейге. Я даже думать не хотела о том, как она пойдет на свидание хоть с Крейгом, хоть с кем бы то ни было.

На какое-то время в машине повисла тишина, а потом Хейли сменила тему. Слава богу.

- Ты когда-нибудь была в Калифорнии, Энди?

Я глянула на нее, удивленная ее выбором темы разговора.

- Неа.

- А хотела бы? Я имею в виду, это было бы для тебя интересно?

- Конечно. Это все равно, что побывать на другой планете по сравнению с Миннесотой.

- О боже, да! Возвращение сюда стало для меня шоком, - рассмеялась она.

- Правда? – я глянула на нее.

- Конечно. У нас там никогда не бывает такого, - она обвела рукой белое великолепие за окном. – Там так красиво…

- Могу понять. На фотографиях и в кино Калифорния выглядит очень красиво. И я всегда хотела увидеть Тихий океан.

- Хммм.

 Я разожгла камин, поскольку температура неуклонно понижалась, и, наверное, в пятнадцатый раз посмотрела на часы на каминной полке. Потом уселась в кресло с книгой в руках. Бунзен свернулся калачиком на подстилке, которую я подвинула поближе к камину, чтобы мой мопсик не замерз.

Со вздохом я открыла книгу на закладке и начала читать. Ну, или делать вид, что читаю.

Я перестала что-либо понимать. Я так любила вечера, когда мне удавалось спокойно посидеть, попивая чаек или воду, а иногда даже прихлебывая вино из бокала, и насладиться книгой, хорошим фильмом или, черт возьми, интересным кроссвордом. Сегодня я перепробовала все. Кино было нудным и унылым, на кроссворде я не могла сосредоточиться, а к книге быстро утратила интерес, хотя я героически пыталась продолжить чтение.

Я снова посмотрела на часы. Было всего десять минут десятого, но наступала ночь, и комната погружалась в темноту. Единственными источниками света были пламя в камине и небольшой настенный светильник возле кресла, освещавший мою книгу. Свернувшись в кресле поуютнее, я прокашлялась и принялась читать главу номер четырнадцать.

Никогда в жизни мне не было скучно наедине с собой, и теперь мне совершенно не нравилось, что это стало проблемой. Мне не нужен был никто, чтобы я могла улыбаться или чувствовать себя счастливой. Мои книги, мои исследования, игра Литерати – вот все, что мне было нужно.

А теперь? Ничего не помогало. Это тревожило меня и приводило в замешательство.

Динь-дон.

Я подняла голову, но темнота за узорчатыми стеклами была непроницаемой.

Я положила книгу на кресло и пошла к двери, по дороге включив свет на крыльце. Кто бы это мог ко мне пожаловать в 9.25 вечера в субботу?

Я щелкнула замком, открыла дверь и замерла, ошеломенная. На пороге стояла Хейли и улыбалась мне. Я отступила на шаг, пытаясь побороть шок и подавить радость. Потом я заволновалась:

- С тобой все в порядке? – спросила я, шагнув вперед и придерживая дверь рукой.

- Будет в порядке, если ты дашь мне войти. Я тут насквозь промерзла.

- Еще чего не хватало, - я отступила, и она быстро скользнула в дом, а я захлопнула за ней дверь. – Что ты здесь делаешь?!

- Чего? Хочешь, чтобы я ушла? – спросила она с ухмылкой, размотала шарф и принялась расстегивать пуговицы своего пальто.

- Да нет, конечно, я просто… у тебя же вроде было свидание?

- О да, - сказала она, вешая пальто на крючок и запихивая сброшенные перчатки в карман. – Крейг… о, это было что-то с чем-то.

Я пошла в гостиную, она поспешила за мной чуть ли не вприпрыжку, уселась возле очага и обхватила себя за плечи.

- Боже, пари держу, что снаружи уже минус двадцать.

- Я сделаю тебе чай.

- Ой. Это было бы хорошо, - улыбнулась она. Зубы ее выбивали дробь. Я быстренько налила ей чашку горячего чая, добавила чуть-чуть сахара и капельку меда как раз так, как она любила и поспешила в комнату.

- Пей.

Она сжала чашку обеиим руками и медленно отпила глоток. Я вытащила пуфик и пододвинула его поближе, чтобы сесть перед ней.

- Давай сюда, - я подняла ее ногу, расположила ее лодыжку у себя на бедре и потянула на себя заснеженный кроссовок.

- Ты что, ходила на свидание в обычных кроссовках?

Она покачала головой:

- Нет, заехала домой и переоделась.

- Аа, - я развязала шнурки, сняла кроссовок и начала растирать ее стопу, восстанавливая кровообращение и согревая ее. – Давай, рассказывай.

- Ну, - произнесла она, отпила еще глоток чая и отставила чашку, чтобы взять на руки взволнованного мопса, который как раз проснулся и затребовал внимания. – Крейг оказался вполне милым, если так можно сказать. Вполне милым себялюбивым нарциссом. У него наполеоновские планы поступить в мединститут и стать величайшим доктором всех времен и народов.

Тут она хихикнула и прижала моего пса к груди, целуя его в макушку и поглаживая по спине.

- Настоящий мужик, да?

- Если бы только это. У парня хватило пороху попытаться спорить со мной на тему, сколько лет я получала медицинское образование. Настоящий идиот! А когда он стал рассказывать о себе, мне и слова некуда было вставить. Он меня ни о чем не спрашивал, разве что попросил передать соль во время обеда. Полный кошмар!

Она ухватила Бунзена за щеки и уставилась ему в глаза:

- Никогда не веди себя так с девочками-мопсами, малыш, или у тебя будут проблемы. Понял меня?

Фыркание.

- Я думаю, он понял.

Она улыбнулась и опустила его на пол, мопс вернулся на всою подстилку и свернулся калачиком. Хейли прикрыла глаза.

- Мне тоже нужно тебе кое в чем признаться, - смущенно произнесла она, глянула на меня и быстро отвела глаза.

- В чем это?

- Я скучала по тебе, по нашим субботним вечерам.

Я улыбнулась и ничего не сказала, но внутри у меня загремели фанфары.

Хейли вздохнула, когда я опустила ее ногу на пол и занялась массажем второй. Она закрыла глаза:

- Такое приятное ощущение, Энди…

- Ты хоть чуть-чуть согрелась?

- Мммм, не то слово.

Я улыбнулась и продолжила оказание помощи.

-Энди?

- Хммм?

- А когда мы будем праздновать наше Рождество?

Я подняла глаза на нее и обнаружила, что она наблюдает за мной из-под полуопущенных век.

- Не знаю…

- Просто, Рождество уже через четыре дня, и мы будем с родителями в Нью-Йорке гостить у брата, а вернемся только двадцать седьмого. Я не хочу праздновать Рождество с тобой постфактум.

- Ну тогда, как насчет того, чтобы отпраздновать его сегодня?

Она резко выпрямилась:

- Правда?

Я кивнула.

- Конечно, почему нет?

Потянув ногу к себе, она стала поспешно натягивать кроссовки.

- Я мигом смотаюсь за твоими подарками и сразу назад!

Я рассмеялась, наслаждаясь тем, как на моих глазах она превратилась в большого ребенка.