— Я так и полагала, что у тебя хороший вкус, — задумчиво сказала Роза.

Дым рассеялся, и очертания стали отчетливы. Щупальца прекратили извиваться и обратились в руки и ноги. Тело теперь отдаленно напоминало женское, вот только на месте головы крутился какой-то буйный смерч.

— Какой идиот меня сюда загнал? — взвизгнула она не хуже гарпии.

Несколько оробев, я все же нашел в себе решимость начать беседу.

— Это ты, Дана? Это я, Хамфри, ты меня знаешь... — Я не был доволен фразой, но для начала сойдет.

Фигура в пентаграмме вновь изменилась, став на этот раз куда более привлекательной.

— Хамфри? Где-то я уже слышала это имя. Только я — не Дана, она попросила подменить ее на месяц. А ну выпусти меня отсюда, недоуздок, а то я сейчас все разнесу!

— Недоуздок? — переспросил я. — Может быть, «недоумок»?

— Называй как хочешь! — Фигура становилась все привлекательней. — А я начинаю вспоминать твой голос. Лет двадцать пять назад, а?

— Демонесса Метрия! — воскликнул я, узнав наконец подружку Даны. Ну конечно! И все те же проблемы с правильным употреблением слов!

Тело ее было теперь просто обольстительно, да и лицо оформилось.

— Да, помню, неплохо ты тогда позабавился. А сейчас тебе что нужно?

— Я хочу быть зачислен в Университет Магии.

У Метрии отпала челюсть. Впрочем, демонесса быстро опомнилась и, подобрав ее с пола, вставила на место.

— Ты что, ума сошел?

— Нет. Влюбился.

— Это одно и то же. Но послушай, да ведь в этом университете скука смертная!

— Я хочу получить степень и стать дипломированным Волшебником.

— Ага, разбежался! Туда принимают только демонов да тех, кому они покровительствуют.

Меня озарило.

— Но ведь ты же демон! Вот и стань моим покровителем.

Она засмеялась. Грудь ее заколыхалась при этом весьма привлекательно, и Роза нахмурилась.

— Нет, у тебя, точно, бетховены! Да какая мне во всем этом выгода?

— Кто-кто у меня?

— Ну, моцарты, бахи, вагнеры, глиэры...

— А! Глюки?

— Называй как хочешь. Только сначала на вопрос ответь.

Я лихорадочно соображал.

— Выгода в том, что тебе будет смешно смотреть, как я барахтаюсь на экзаменах.

Она призадумалась. Ее взгляд перекочевал на Розу, потом опять вернулся ко мне.

— А это и есть твое любимое создание?

— Не трогай Розу! — взорвался я.

— Я и не собираюсь. Вот слушай мое предложение: я поступаю вместе с тобой и становлюсь твоим компаньоном. Живем в одной комнате. Если я не смогу тебя отвлечь от твоей магической степени, значит, ты ее получишь.

— Послушай, демонесса! — в бешенстве начал я. — Если ты думаешь, что я спутаюсь с тобой, как с Даной, то забудь об этом! Я хочу получить образование — и только!

— Тогда тебе нечего меня бояться, — заметила она. — Получай свою степень и возвращайся к своей Розге...

— Розе! — поправила Роза с резкостью, не подобающей Принцессе.

— Называй как хочешь! Ну так как?

Отвечать надо было либо «да», либо «нет». Я взглянул на Розу.

— Насколько я знаю из собственного опыта, демонам можно доверять, когда речь идет о взаимной выгоде, — сказал я.

— У Даны была душа, — сухо напомнила Роза.

— Дана покинула меня, как только от нее избавилась. Но до этого она сказала мне, что Метрия лжет, только насчет своего возраста. Ей уже...

— Да только что семнадцать исполнилось! — сказала Метрия, принимая вид юной девушки. — А в чем дело?

С тех пор как я познакомился с Метрией у Рощи Ключевого Камня, прошло уже двадцать два года. Я воздержался от замечания. Но Роза не устояла.

— Ну, мне тоже не дашь больше семнадцати, — сказала она. — Хотя на свет я появилась двести шестьдесят шесть лет назад. Просто в Замке Ругна не очень-то и постареешь.

— А мне нравится эта женщина, — пробормотала Метрия. — Кое-что понимает насчет возраста. — Она повернулась ко мне. — Так что, Хамфри, не табань!

— Не... что?

— Не лавируй, не рыскай, не суши весла, не бей склянки...

— Не дрейфь?

— Называй как хочешь. Ну так как? Согласен?

Я снова посмотрел на Розу.

— Боюсь, что другого пути нет, любимая.

— Боюсь, что так, дорогой, — согласилась она. — Прими ее покровительство. Я буду ждать тебя. И знай, что с демонессами у тебя нет будущего.

— Зато какое было прошлое! — сказала Метрия. — И какое будет настоящее!

— Какое? — спросил я.

— Нынешнее, тутошное, реальное, современное...

— Да нет, слово ты употребила правильно, — сказал я. — Я хочу знать, что ты имела в виду?

— Прошлое и будущее можешь оставить себе. А вот настоящее твое я сделаю интересным. Я отвлеку тебя от занятий, и тебя вышибут из университета. И не видать тебе Розы Ругна — она в тебе разочаруется. Вот позабавимся!

И опять я посмотрел на Розу.

— Не уверен, что идея была хороша.

— Идея весьма средняя, — согласилась Роза. — Но лучше ничего предложить не могу. Будь стоек, любовь моя, и без магической степени не возвращайся.

Ободренный ее доверием, я наконец решился.

— Ты только протолкни меня в Университет Магии, — сказал я демонессе. — А там уж я постараюсь не отвлечься.

— Тогда вперед, — согласилась она. — Сделай дыру в пентаграмме, и я тебя вмиг утащу отсюда.

Я шаркнул подошвой, стирая часть линии. Метрия обернулась дымом, заклубилась, хлынула в образовавшуюся дыру и приняла облик летающего дракона. Лязгнули страшные челюсти, хватая меня за шиворот и поднимая над полом. Клыки, к счастью, были скорее мнимые, чем настоящие, и особого вреда не причинили.

— Я верну-усь! — уносимый драконом, крикнул я Розе.

— Я посмотрю-у! — крикнула она в ответ. Я подумал сначала, что она имела в виду «подожду-у», но потом сообразил, что речь, видимо, шла о Гобелене, в котором наверняка отразятся все мои приключения. Непреклонность я ощущал и раньше, но, вспомнив о Гобелене, я стал особенно непреклонен.

Дракон летел на юго-восток, пока не показалось огромное озеро. Это было озеро Огр-Чоби, на берегах которого некогда обитали людоеды. В настоящее время все они переселились на болото Огр-Фен-Огр. Дракон резко пошел вниз. Вонзившись в воду, он пробуравил ее до самого дна, и передо мной открылся поистине новый мир. Здесь было царство демонов. Нырок под воду — лишь трюк для отвода глаз; демонам ничего не стоит исчезнуть и возникнуть Черт знает в какой дали. Так, может быть, со мной сейчас тоже произошло нечто подобное? Это был весьма интересный вопрос.