Морская Ведьма... Наверное, не зря дали рыбари старухе такое прозвище. И что она имела в виду, когда говорила: «Убью себя — и все будет в порядке»? Как может человек убить себя и быть после этого в полном порядке? И даже если она замышляла самоубийство, зачем для этого нужно было заманивать Розу в ловушку?

Послышался тихий всхлип. Роза сначала решила, что это она сама всхлипнула, но потом усомнилась. Всхлип пришел с противоположной стороны круглого омута. Видимо, там тоже был выступ.

— Кто здесь? — позвала она.

— Я, — ответил голос.

Товарищ по несчастью был несомненно юн и сильно напуган.

— Пожалуйста, скажи, как тебя зовут.

— Дред.

— Дред? Ты мальчик?

— Дред Редхед. Мне десять лет. Я рыжий и очень боюсь темноты.

Роза вздохнула с облегчением. Конечно, ужасно, что мальчик тоже попал в колодец, и все же теперь ей было не так одиноко.

— Это Перил поймала тебя в ловушку? — спросила она.

— Еще вчера, — ответил мальчик. — Но теперь у нее есть ты, а меня она убьет.

— Зачем я ей нужна? — спросила Роза.

— А ты что, не знаешь?

— Понятия не имею! Я просто помогла ей донести мешок со слоновой костью, а она заманила меня сюда и ушла. А когда уходила, сказала что-то странное...

— Значит, и впрямь не знаешь, — сказал Дред. — Ну так слушай: Морская Ведьма — это вечно живущая Колдунья. Каждый раз, как только постареет, она убивает себя, и душа ее переселяется в кого-нибудь другого. Обычно она выбирает девчонок, а если девчонки нет, то и мальчик сойдет. Но вообще-то она предпочитает женщин, даже таких, как ты, не очень молодых. Так что часика через два она тобой займется.

Роза ужаснулась.

— Но я не хочу отдавать ей мое тело! И как она сможет это сделать?

— Она ловит женщин так, чтобы они не могли убежать, а потом ее душа просто входит в них. Такова ее магия. Ты не сможешь ей помешать. Выход тут один — бегство.

Оказывается, Роза попала в куда более серьезную переделку, нежели ей думалось раньше. Но отчаяние бы пользы не принесло, и она всмотрелась в темноту, откуда раздавался мальчишеский голос.

— Какой у тебя талант? — спросила она, надеясь услышать что-нибудь имеющее отношение к побегу.

— Я открываю дверь, играя на дудочке. Даже если никакой двери нет.

— Открываешь дверь там, где ее нет?

— Ну да. Играю, а она открывается. Забавная штука. Могу войти и выйти откуда угодно.

— Тогда почему же ты не вышел отсюда?

— Потому что мои двери вверх не открываются. Только в стороны. Я бы открыл дверь отсюда, но там ведь нет света.

— Нет света? И это все, что тебя останавливает?

— Я темноты боюсь.

— Но здесь и так темно!

— Темно, — согласился он. — И страшно. Но здесь хотя бы наверху дырка есть светлая. А если я открою дверь в какой-нибудь туннель, то там и дырки не будет. А я без света не могу. Боюсь.

И тут Розе пришла в голову хорошая идея.

— Многие дети боятся темноты. Но только когда они остаются одни. А когда они с мамой, они ничего не боятся.

— Здесь нет моей мамы, — сердито сказал мальчуган.

— Но я-то здесь! И по возрасту я вполне гожусь тебе в матери. У меня есть дочка, раз уж на то пошло. Чего тебе бояться, если с тобой буду я?

— А в самом деле! — сказал он.

Сердце ее забилось быстрее. Кажется, мальчишку удастся убедить.

— А в этой стене ты открыть дверь можешь?

— А то нет? Иди сюда, сейчас открою.

Не теряя времени, Роза скользнула в воду и в два гребка оказалась на той стороне. Обнаружила точно такой же каменный выступ и вкарабкалась на него.

— Давай! — выдохнула она.

Зазвучала простенькая мелодия. Какое счастье, что с Дредом оказалась его дудочка! Что-то треснуло и заскрипело.

Роза почувствовала, что впереди — пустота. Без сомнения, это был вход в туннель.

— Вперед! — сказала она. — Может быть, этот проход соединяется с какой-нибудь пещерой, и мы сможем выбраться на свет.

Туннель шел не к морю, и одно это уже было хорошо. Все подальше от Морской Ведьмы!

— Ты первая, — сказал Дред.

Спорить она не стала. Мальчишка все равно будет следовать за ней по пятам, боясь остаться один. И Роза двинулась наощупь вперед. Сзади слышалось шлепанье босых ног.

Туннель шел без поворотов, не уводя ни вверх, ни вниз. Роза уже начинала побаиваться, что он закончится тупиком, когда они вышли вдруг к подземному ручью. Вода в нем слабо мерцала, и теперь можно было, поднапрягши зрение, хотя бы различить дорогу. А еще через некоторое время ручей слился с подземной рекой.

Это было захватывающее зрелище. Кристаллические скалы и грандиозные сталактиты угадывались в призрачном сиянии. А затем возник звук: река пела, пробираясь среди мерцающих громад. На дне ее виднелись подводные заросли, усыпанные крохотными плодами, которыми лакомились рыбы.

Но разевать рты было некогда.

— Мы должны идти, — сказала Роза. — Кажется, на поверхность этим путем не выберешься. Открой-ка еще одну дверь.

Дред сунул в рот дудочку и заиграл. В скале открылась новая дверь. За нею обнаружился еще один туннель, уводящий прочь от дивной реки. Он был высок, но весьма узок, так что кое-где можно было протиснуться лишь по одиночке. Вскоре Роза уже ничего не могла различить; страх темноты начал наваливаться даже на нее.

Тут мальчик вышел вперед и так выругался, что стены покраснели. Слабое розовое свечение наполнило подземный коридор. Обычно Роза как истинная леди не выносила грубых выражений, однако здесь было не до церемоний, свет был необходим. Но тут же Розу ошеломила другая мысль: почему мальчик еще до ее появления не осветил таким образом колодец и не убежал от ведьмы?

— Почти пришли, — таинственно сообщил Дред.

— Куда пришли? — спросила Роза. Но прежде чем последовал ответ, она услышала эхо зловещего кашля в дальнем конце туннеля. Морская Ведьма!

Беглецы кинулись прочь. Дред выхватил дудочку и, остановившись перед наиболее стыдливым и поэтому еще розовым участком стены, сыграл коротенькую мелодию. Очередная дверь открылась.

Но если Морская Ведьма уже успела убить себя, то значит их преследует ее душа! Однако может ли душа кашлять? Нет, ведьма еще жива!

— Поторопись! — крикнул мальчик, хватая Розу за руку и втаскивая за собой в открытую дверь.