Что же делать?

Фейринеля до невменяемости бесила сама возможность проигрыша надменному и недалекому юнцу Эдмиру. Отдать такому Искру вместе с могуществом… да никогда!

Как же не вовремя произошел захват Цитадели и гибель Гвиура. Оставайся отец Рэни в живых, и мальчик не сегодня-завтра дал бы уже свое согласие на свадьбу. А у владык Хилдона не было повода опротестовать этот брак: ключ ко всей торговле юга по-прежнему бы оставался в их руках.

Тоскливый звук одинокого сигнального горна, сделанного из огромной витой раковины, разбил напряженную тишину, царившую на берегу. Князь никогда бы не подумал, что такое количество народа способно стоять настолько тихо. Даже дети не плакали. Звук горна послужил сигналом к всеобщему шевелению, продрав до печенок своим низким, каким-то замогильным звуком.

— Погребение свершилось, — тихо пояснил сюзерену Эзд Ралод. Княжеский маг стоял сразу за плечом Эккуара, косясь на своего коллегу — Верховного мага Хилдона — расположившегося рядом с принцем. Сарол несколько опасался (если не сказать побаивался) лорда Итарона, о котором шла молва, как о очень сильном и умном волшебнике. Предположения, почему столь выдающаяся личность заключила контракт с королевской семьей, до сих пор будоражили магический мир. У Итарона было довольно и богатств, и знаний, и сил, чтобы идти в кабалу к Сорондо и его сыну. Тем более, что маг явно не искал власти, служа Келлиадирам не за страх а за совесть.

— Сейчас и узнаем, кто из Вориндо будет претендовать на титул… — пробормотал князь, невольно напрягаясь: у него еще оставалась надежда, что графом станет не Рэни.

Рядом столь же напряженно вглядывался вдаль принц.

Но ожидания Эккуара не оправдались — по узкому молу первым решительно шагал золотоволосый, невысокий юноша, выглядевший хрупко на фоне остальных родственников. Высокий, широкоплечий Баррэт послушно шел за спиной предполагаемого наследника. Его мужья тоже возвышались над новым графом, хотя и не столь явно, как его дядя.

Какой-то странный шорох отвлек Фейринеля от раздраженного обдумывания ситуации. Недовольно обернувшись, князь ошеломленно замер, узрев потрясающую в своей грозной красоте картину.

Жители графства… вся береговая линия, занятая пришедшими на церемонию прощания моряками, рыбаками, горняками, женщинами, детьми!.. Все, как один, дружно опускались на колени, принимая над собой власть нового повелителя Цитадели!

Да чем же их всех взял этот мальчишка? Или это действие знаменитого магнетизма Искры?

Но, тем не менее, более ясно невозможно было дать понять, что Рэниари признан своими подданными. Проклятие! Теперь придется подкупать Совет лордов, чтобы не утвердили парня графом.

Единственный плюс этой демонстрации — королевской семейке тоже придется нелегко. Они не посмеют в наглую захапать Рэни, если не хотят получить мятеж на окраинах.

Не слушая, что там говорит людям новый граф, князь решительно направился к своему сопернику. Пришла пора более тесного общения, до этого они только зыркали друг на дружку, отделавшись формальными приветствиями.

— Не в лучшее время происходит наша с вами встреча, ваше высочество, — князь слегка поклонился Эдмиру, стараясь не обращать внимания на испепеляющий взгляд темных глаз наследника королевства. — Но я рад видеть, что корона настолько скрупулезно выполняет свои обязанности по защите вассалов.

— Конечно, — оскалился в вежливой улыбке Эдмир. — Долг властителей защищать доверившихся им. Но для меня было приятной неожиданностью увидеть и ваше присутствие… вместе с войсками… правда их маловато, чтобы оказать достойный отпор врагам.

— Ну что вы, принц, — на красиво вырезанных, полных губах Фейринеля лежала улыбка идеальной вежливости. — Граф Гвиур всегда был моим добрым соседом. И я не мог не поспешить ему на помощь, едва узнал о нападении. А численность войск… я же не захватывать под себя Цитадель прибыл, а всего лишь помочь. К тому же, надеялся, что и вы успеете вовремя. Как видите — не ошибся. А у нас двоих достаточно сил, чтобы одолеть любого врага.

— Это так, — согласился принц, в своих темных доспехах напоминая литую башню. — Но теперь армия Хилдона здесь и может снять с ваших плеч обузу рисковать собой в чужих разборках.

Фу, как грубо! Будущий король мог бы выражать свои желания и не столь топорно. Впрочем, при любом раскладе смысл понятен: катись отсюда, теперь мы здесь главные.

— Не могу, — еще более обворожительно молвил Эккуар, с удовольствием наблюдая, как темнеет от ярости лицо Бешеного принца. Стоявший за его плечом лорд Итарон встревожено придвинулся ближе к наследнику, делая знак герцогу Вэону, что поспешил присоединиться к своему сюзерену. — Видите ли, ваше высочество… лорд Рэниари мой жених по обручению. Его отец дал свое предварительное согласие.

Каким образом Эдмир сумел сдержаться и не кинуться на него, князь так и не понял. Видимо вкусив от близости с Искрой (как и описывали старые книги), принц не желал терять такой источник силы. Фейринель это понимал как никто другой, хотя и чисто теоретически. Если все же Рэниари станет его мужем, то князь тоже сделает все, чтобы никому его не отдавать. Как же все осложнилось! И надо было этому принцу положить глаз на красивого мальчика!..

— Вы можете предоставить все необходимые документы? — Неожиданно вмешался лорд Итарон, давая время Эдмиру прийти в себя от столь наглого заявления. Фейринель кивнул своему магу. В руках Сарола появилась небольшая шкатулка для бумаг, откуда он извлек свиток, увешанный печатями. — Письмо подлинное, вы это легко сможете определить.

Принц выхватил документ из рук мага и впился в текст, через его плечо читали лорд Итарон с Лораном.

— Здесь всего лишь согласие с вашим предложением замужества, — подал голос Итарон, поднимая на князя взгляд безмятежных, темных словно омуты глаз. — Покойный граф пишет, что полностью одобрит ваш брак с его младшим сыном только при согласии самого лорда Рэниари. А вот подписанного брачного контракта о уже свершившейся помолвке я не вижу.

— А даже если бы и был, — еще больше оскалился Эдмир, — то с момента принятия лордом Рэниари титула графа, он был бы расторгнут. Ибо по законам королевства властитель столь крупного владения, во-первых, обязан будет утвердить титул на Совете лордов во главе с королем. А, во-вторых, не имеет права выходить замуж за чужеземного властителя, ибо это подразумевает и передачу его владений в руки старшего супруга. Или вы, князь, собираетесь стать младшим мужем нового графа? Тогда корона будет не против присоединения Фейринеля к графству.

— Ну, что вы, — вежливо отказался Эккуар от такого предложения, хотя внутри него все кипело от гнева. Нет, ну какой наглец! Чтобы он, повелитель весьма немаленького владения, стал чьим-то младшим, да еще и преподнес собственные земли на золотом блюде загребущему соседу?! А потом всего лишь несчастный случай, и его вдовый красавец-супруг вместе с огромным наследством становится игрушкой королевской семейки?! Обломаетесь!

— К тому же, почему вы решили, что именно лорд Рэниари сможет удержать в своих руках графскую корону? — Продолжал мило улыбаться князь, действуя этой улыбкой на нервы принцу. — Все-таки Цитадель это не мирные Центральные провинции, и даже не владения Круглого Холма, а могучая крепость на краю земли. Ключ к материку… золотой сундук торговли. Зачем обременять столь непосильной ношей нежного, хрупкого юношу, не достигшего совершеннолетия. Того, кто был воспитан младшим. Его удел — быть в тени старшего супруга, что будет нежить, баловать и оберегать столь прекрасное создание. А Цитадель лучше доверить истинному воину, тому, кто сможет защитить владения от любого нашествия и приумножить богатства как свои, так и короля.

Как вам это завуалированное предложение? Я отказываюсь от прав на крепость, а вы соглашаетесь на мой брак с мальчиком.

— К сожалению именно лорда Рэниари признали графом ВСЕ жители Цитадели, — улыбка принца стала откровенно торжествующей. — Мы не можем проигнорировать их порыв. Так что судьбу нового графа будет решать Совет лордов. Как и одобрять его будущий брак.