Тем временем Ильмаррион поднялся на ноги. Сразу же по всему стадиону раздались аплодисменты: все гости приветствовали своего главу. Ильмаррион милостиво подождал десять секунд, после чего поднял руку, требуя тишины. И, как только она воцарилась, магистр начал говорить:
— Дорогие друзья! Сегодня, как и каждый год, мы собрались здесь для того, чтобы приветствовать наших учеников! Целый год, а кто-то даже дольше, они тренировались для того, чтобы доказать своё право перейти на следующую ступень обучения, и из Младшего Ученичества перейти в Среднее! Прошу заметить, что среди учеников так же есть и те, кто проходит этот экзамен во второй, а кое-кто даже в третий раз! Напоминаю, что проваливший экзамен трижды заканчивает своё обучение и не может дальше развивать в себе клановые силы! Да начнутся испытания, и пусть обучение продолжат достойнейшие из достойнейших!
После этой, признаться, совершенно не мотивирующей речи Ильмаррион сел обратно. Снова раздались аплодисменты, но они были больше вялыми и дежурными, потому что ими было принято завершать выступление главы клана. Сареф же обратил внимание на учеников. Ему в глаза почему-то бросились трое. Первый черноволосый парнишка с лицом, как у хорька, украдкой оглядывался на остальных с таким видом, что было яснее ясного: если потребуется, он будет идти по головам. Вторым был упитанный парень с рыжими волосами и зелёными глазами, стоявший вторым в третьем ряду. В нём ничего особенного не было, просто, глядя на него, Сареф вспомнил Джайну и Лину. Да и волновался он явно больше обычного. Последним был светловолосый мальчик с серыми глазами, стоявший в левом краю последнего ряда. От него Сареф чувствовал сильный отголосок усталости и безразличия. Казалось, этот мальчишка был до того измучен то ли тренировками, то ли ожиданиями своей семьи, что он уже хотел только одного: чтобы всё это просто, наконец, закончилось.
— Первое испытание! — возвестил распорядитель, который сидел прямо под их трибуной, — молодой дракон должен доказать, что он вынослив! Поэтому — необходимо пробежать десять кругов, — он эффектно взмахнул рукой, и на площадке появились металлическое ограждение, оставляя небольшую тропу между трибунами и центром арены, по которой и нужно было бежать, — необходимо преодолеть дистанцию за 10 минут! Приготовились!
Мальчишки тут же ринулись на стартовую разметку, которая была обозначена чёрно-белым рисунком на ограждении. Трое наставников, а так же двое подошедших гвардейцев Агьялт помогли ученикам занять места, чтобы дело обошлось без драки. Естественно, черноволосый с лицом хорька вырвал себе место впереди, а рыжий и сероглазый оказались в конце.
— На старт. Внимание! — начал отсчитывать распорядитель, когда ученики выстроились, — марш!
В тот же момент группа учеников разделилась на две неравные части. Десятка три, может быть, даже больше приняли свои драконьи облики, на которые были способны, и поскакали вперёд, на четырёх лапах с огромной скоростью. С десяток же прочих учеников честно побежали по песку на своих двоих, хотя двое или трое всё же не удержались и тоже частично обратили свои тела. Среди этой группы были и рыжий с сероглазым.
Поначалу, разумеется, ученики, что бежали впереди, значительно оторвались от остальных. На один, некоторые даже на 2 круга. Однако же длинная дистанция коварно показала, что сразу на старте выдавать свой максимум — это не самая мудрая тактика. Да, пока основная масса бежала третий круг, десятка самых прытких учеников, среди которых был и черноволосый, уже бежала пятый. Но вот из этой группы внезапно отвалились сначала один ученик, потом другой, третий… они упали на землю и пытались отдышаться. А поскольку пространство для бега было оставлено достаточно узкое, меньше десяти шагов, то на них случайно — а, возможно, и специально — во время бега наступали другие ученики, таким образом только ещё больше выводя их из строя. конечно, выглядело это всё максимально естественно: если ты бежишь длинную дистанцию по узкой тропе, да ещё и на четырёх лапах, у тебя нет времени особо разбираться, что там за груда тряпья под ногами.
Впрочем, справедливости ради, поступали так не все. Сероглазый парень, бежавший четвёртый круг, так же неожиданно упал на землю без сил, хотя он точно не использовал драконьих навыков. При этом рыжий парень, что уже пятый круг бежал в одном темпе, явно экономя силы, на бегу подхватил сероглазого за шиворот, поднял его и хлопнул по плечу. Сероглазый покачнулся, но всё же удержался на ногах и медленно побежал дальше.
И вот, к финишу нарисовалась интересная ситуация. Из десятки самых ретивых до финиша десятого круга добежали только трое, в том числе и черноволосый парень с лицом хорька. И то, они так дышали и держались за грудь, словно боялись, что их сердце не выдержит. Семеро же остальных попадали без сил — и по ним уже бежали другие, так же совершенно не стесняясь пройтись по хребту. Один из учеников, который нашёл в себе силы встать и продолжить марафон, топтал одного из упавших с таким мстительным энтузиазмом, что одному из гвардейцев Агьялт пришлось делать ему замечание и пригрозить дисквалификацией. Медленно, но верно ученики добегали до финиша. Успешно прошедшие марафон отходили на отдых в одну сторону, тех же учеников, которые уже никак сами не встали бы на ноги, неведомая сила поднимала и уносила к краю арены, где их уже ждали целители.
Рыжеволосый упитанный парень, на удивление, показал вполне хороший результат, финишировав в двадцатке и при этом совершенно не используя драконьи навыки. Сероглазый же парнишка каким-то чудом успел доплестись до финиша десятого круга за десять секунд до того, как распорядитель объявил, что время истекло.
По итогам этого отбора отсеялось 16 учеников. Пятеро из них, не скрываясь, плакали, уткнувшись в плечо подошедшим родственникам или наставникам. Судя по всему, это был их последний шанс, и теперь они больше не смогут обучаться дальше. Более того, их навсегда лишат драконьих сил. Интересно, как это выглядит? На них накладывают какую-то блокирующую печать? Или просто вытягивают из них драконьи силы? Судя по тому, что какое время клан Айон всерьёз рассматривал вариант изъятия у Сарефа Руки Пересмешника, драконы на такое более, чем способны.
Следующим испытанием после короткого отдыха стала диковинная полоса препятствий. Она состояла из трёх уровней, на каждом из которых с той или иной скоростью крутилось деревянное бревно с разными фигурами, наростами и прочими выступами, об которые очень легко споткнуться и упасть. В нескольких местах на брёвна лилась вода или сверху дул сильный поток воздуха. Основная соль, как понимал Сареф, заключалась в том, что даже если ученик упадёт с первого бревна, на второе, он всё равно сможет продолжить движение дальше, правда, на второй полосе бревно крутилось быстрее, и уступов и наростов там было гораздо больше. Упасть можно было и на третье бревно, но оно крутилось уже совсем с большой скоростью, и даже безо всяких препятствий просто удержаться на нём уже было подвигом. По бокам то тут, то там либо болтались верёвки, либо мерцали магические барьеры, чтобы ученик, упавший с одного уровня, имел больше шансов удержаться хотя бы на следующем. Но, само собой, если ты упал, возвращаться назад было запрещено.
По команде распорядителя ученики по одному заходили на полосу и начали её проходить. При этом все ученики запускались с интервалом в десять секунд, вероятно, для того, чтобы никто не расслаблялся.
Само собой, парень с лицом хорька ловко прошёл всю полосу препятствий на первом уровне, нигде не споткнувшись и даже не замедлившись. Сероглазый парень со светлыми волосами, которого запустили во второй десятке, почти сразу сам спрыгнул с первого уровня на второй и начал идти по нему. Как понял Сареф, этот парнишка имел вдумчивый подход и мог пройти любую ловушку или загадку, но он ненавидел, когда его подгоняли и толкали в спину.
Рыжеволосый упитанный парень ступил на полосу одним из последних, и он справедливо опасался этого испытания. Хотя поначалу он шёл хорошо, даже прошёл половину пути, но неожиданно поскользнулся на участке, где лилась вода, и обрушился вниз. В это же время уровнем ниже сероглазый парень медленно проходил дальше. Увидев падающего товарища, он схватил его и, возможно, даже удержал бы. Но, к сожалению, бревно крутилось не в ту сторону, поэтому секунду спустя они оба упали на третий уровень. В итоге они висели, обняв бревно каждый со своей стороны и крутились, как кусок мяса на вертеле. Казалось бы, они вот-вот должны были упасть, благо что бревно на третьем уровне крутилось очень быстро… но неожиданно они начали продвигаться вперёд вместе. Когда один из них оказывался вверху, он начинал ползти, а другой вцеплялся в дерево, используя когти на частично трансформированных руках и ногах. Когда же они менялись местами, полз другой, а первый замирал.
