Антон же, оставшись один, молча посмотрел им вслед. Его сердце билось в такт с каплями дождя, что барабанили по одежде. Он понимал, что его путь будет долгим и непростым, но и выбора у него не было. Усталость и холод пробирались в его тело, но он не позволял себе остановиться. Крест, освященный госпожой Заката, горел на его груди, как путеводная звезда, придавая ему силы и решимости.

Он шел вперед, зная, что каждый шаг приближает его к последнему рубежу обороны. В его голове звучали слова Просветителя, что колдун нашел противоядие к обману лешего, и Антон уже не надеялся, что сможет измотать колдуна, гоняя его по болотам. Он понимал, что теперь колдун не будет тратить силы на погоню за ним. Ему нужна была Изараэль, а не он.

Колдун неожиданно для Антона сумел понять, что его обманули, и установил защиту от внушения. Леший больше не мог помочь, путать путь вампира. Теперь время играло против Антона, и каждая минута могла стать решающей. Он должен был успеть добраться до острова с амулетами первым.

До острова он добрался с рассветом. Дрожащими руками откопал амулеты, нацепил на древки стрел из осины наконечники, изготовленные маленькой шеркой, и, сев прямо на мокрый мох, прислонился к кривому стволу дерева спиной. Закрыв глаза и отдыхая, стал ждать.

Но и вампир не спешил, он не появлялся, хотя его путь должен был проходить мимо Антона.

Прошло утро, Антон подкрепился сухарями и куском копченого сала, запил все это водой из фляжки и снова приготовился ждать. К обеду выглянуло местное солнышко, стало разгонять ползучий туман. Он теперь плыл над водой рваными клубами, как облака плывут по небу. Антон осмотрелся, сравнивая видимую картинку с облаками, и пропустил момент, когда на сером покрывале болота яркой красной точкой появился колдун. Он двигался в сторону Антона. Видимо, увидев его ауру, решил напасть и постараться выпить его кровь.

«Ну давай, мертвый кровосос, приближайся», – злорадно подумал Антон и вытащил стрелу. Он подождал, когда вампир приблизится на расстояние ста локтей, натянул тетиву лука и выстрелил в направлении красной точки. Он не сомневался, что попадет. Он даже убрал воздух с пути полета стрелы, и сразу же, как только отпустил тетиву, недалеко в тумане раздался отчаянный вой. «Попал», – ухмыльнулся Артем и увидел, как красная точка стала удаляться.

Антон спрятал лук за спину, взял в руку шест и направился следом за колдуном. «Интересно, что ты будешь делать?» – мысленно Антон обратился к вампиру и получил от него посыл, полный боли, страха и ненависти:

«Тебя выпью, сделаю упырем, колдун».

«Ага, ты можешь слышать мои мысли, – ответил Антон. – Приходи вновь, я тебя угощу стрелой». В ответ был только дикий вой, который разогнал тишину болота и пробрал Антона до мурашек. «Однако, – подумал он, – как страшно воет эта тварь».

Вампир кружил и старался обойти Антона, чтобы добраться до королевы, но Антон был к этому готов. Он преграждал колдуну путь, и тот в страхе тут же уходил в сторону. Это кружение продолжалось до вечера. Наконец колдун сдался и ушел из поля видимости сканера. Антон не спеша, осторожно направился в сторону, где в поле его зрения мелькнула красная искорка.

Он шел петляя, стараясь не дать себя обмануть, и нашел колдуна. Тот не уходил далеко. Шузмарал расположился на островке. Что там происходило, Антон не знал и не горел желанием увидеть. Он контролировал движение вампира, и это было для него главным. Найдя нужный уголок суши, он устроился на нем. Сел и стал отдыхать. Затем поднялся, заставив распрямиться уставшие конечности, и стал рубить деревья для костра. Выкопав ямку, разложил дрова и разжег огонь. На кольях развесил сапоги для просушки. Одежду снимать не стал. На палке поджарил сало, просушил размокшие сухари, поел. После этого в котелке заварил взвар с медом. Сразу стало легче. Сытость и тепло придавали силы и успокаивали. Бессонная ночь и долгие блуждания по болоту давали о себе знать, и Антон непроизвольно стал дремать. Несколько раз встряхивал голову, заставляя себя не спать, но через пару минут снова клевал носом.

Разбудил его возглас Просветителя:

«Опасность! Колдун рядом!»

Антон встрепенулся, схватил молот и увидел, как из воды появилась голова колдуна с длинными вислоухими ушами. Рот был оскален, в глазах горел злой огонек голода и ненависти. Антон неожиданно для себя не стал суетиться. Он отложил молот и, не вставая, стал расстегивать куртку на груди. Он понял, что колдун использовал его прием. Он догадался подобраться к нему под водой.

«Не такой уж он дурень», – мысленно отметил Антон. А колдун, думая, что жертва впала в оцепенение, наслаждался своей властью над ней. Он вышел на берег, не спеша отряхнул ряску с лица и произнес:

– Вот кто, значит, мне все время мешал. В тебе нет силы, смертный. Кто ты?

Рядом с Шузмаралом неожиданно появился леший.

– Это смертный, что управляет вашими слугами, господин, – подобострастно произнес мужичок.

Антон бросил лишь одно слово: «Предатель», – и расстегнул рубаху. Из его груди ударил ослепительный белый свет. Он мгновенно разросся на весь островок, и вампир вспыхнул. С диким воплем он бросился в воду и исчез. А леший замер, прикрыв глаза. Антон, недолго думая, подхватил молот и швырнул его в лешего. Тот вспыхнул и стал таять. Серый дым потянулся в небо, и леший исчез.

«Призванное существо вернулось в свой мир, – сообщил Просветитель. – К болоту прибыли рассветные. Тебе надо уходить. Ты снова применил артефакт, и они засекли место, где это произошло».

– Понял, – ответил Антон и стал быстро собираться. Залил костер водой и засыпал землей, чтобы осталось меньше следов его пребывания. Теперь он не сомневался, что рассветные найдут колдуна. Он довольно улыбнулся и, подхватив молот, направился к острову, где прятались королева-мать и Франси.

Он остановился на острове в ста локтях от места, где ждали его Иза и Франси. Им пока не угрожала опасность, но крест на острове защищал их от рассветных. Темная и светлая ауры не могли проникнуть через завесу, созданную крестом. Как колдун мог видеть королеву-мать, Антон не знал. О способностях вампиров он знал немного, но был уверен, что рассветные засекли вампира. Видел ли сам колдун рассветных, скоро предстояло выяснить. Антон не покидал остров с амулетами света, ожидая появления колдуна. Каким бы путем он ни пришел, Антон успевал заметить его раньше, чем тот мог атаковать королеву и Франси. Их противостояние вступило в конечную фазу.

Отряд служителей Рассвета во главе с озаряющим братом Рудольфом стремительно направлялся к землям рыцаря Антея Алуринского. Лошади сменялись на каждом привале, а обоз остался позади, его заменили вьючные животные, несущие все необходимое. Вместе с Рудольфом в пути были озаряющий Чага, призыватель Дансир и огнеборец Фирташ. Десяток наемников, возглавляемый десятником Уленшиллером, охранял служителей.

Несмотря на постоянное ворчание Уленшиллера о том, что лошади могут не выдержать такого темпа, служители Рассвета не знали жалости ни к себе, ни к наемникам. Время играло против них, и они не могли позволить себе ни минуты промедления. Их цель – найти артефакт и его владельца – была слишком важна. Чем быстрее они доберутся до земель рыцаря, тем выше будут их шансы на успех.

Три дня спустя отряд достиг земель Антея Алуринского. Они остановились в придорожном постоялом дворе на землях барона Газана Рейдеранского, чтобы отдохнуть и набраться сил. С первыми лучами рассвета они вновь отправились в путь. Но уже через два льга путешествия по землям Антея Алуринского огнеборец Фирташ внезапно поднял руку и замер.

– Что случилось? – озабоченно спросил брат Рудольф, остановив лошадь.

Фирташ медленно повернул голову, его взгляд был напряжен и сосредоточен. Он указал вправо, туда, где маячила граница леса.

– Там темный, – сообщил он.

Брат Рудольф сверился с картой, что нарисовал для себя в качестве помощи в поисках артефакта, и кивнул.