– Ну же, Норт, не томи! Что там?

Угу, тоже печать генерала уже рассмотрел. Я небрежно ткнула пальцем в конверт, запечатанный магией. После этого он открылся, и из него выскользнул лист бумаги, а по комнате разнёсся глубокий мужской голос.

– Госпожа Рейя Норт, уведомляю вас, что армия Порядка более не нуждается в ваших услугах. Кроме того, как моя истинная пара, вы освобождаетесь от выплаты долга…

Не став дослушивать, я с раздражением смяла записку. От долга он меня освободил! Каков благодетель. Лучше бы снял запрет на магические перемещения!

– Н-да Норт, я ошибся, это не деловое предложение. Это прямо-таки четкий и суровый намек на то, что работать тебе в этой жизни не придется. В принципе, Альвейг в состоянии обеспечить тебя всем, что ты только пожелаешь.

– Бред какой-то! Почему он больше не желает брать меня на службу? Решил, что я недостаточно хороша для его Серебряного легиона?

Сначала не давал работать по специальности, чуть ли не диплом аннулировал, а теперь вообще забраковал? Да магов-иллюзионистов в Эвердроме не просто мало, их почти нет! Любая изменяющая и трансформирующая магия относится к ветви Хаоса, а с этой стихией законопослушные маги стараются не иметь дела.

– Думаю, генерал армии Порядка не желает, чтобы его жена служила по соседству, – важно объявил Джанг.

– А причем здесь я? Сто-о-оп… Джанг, это не смешно!

– Рея, я даже не улыбаюсь. Говорю же, Альвейг смирился с вашей связью и намерен сделать тебя своей парой.

– Но я же не драконица!

– Ты альеза. Трансформируешься в дракона. Делов-то.

В этот раз я даже не стала запускать в нахала снежком, а создала вокруг него аккуратный сугроб. На тактильную визуализацию тоже не поскупилась, так что из моей иллюзии джинн выбрался продрогший, но до обидного довольный и предвкушающий бесплатный цирк, который ему должны были обеспечить мы с генералом Альвейгом.

Пф!

Я тут настраиваюсь на серьезное противостояние, продумываю стратегию, а он все портит своей довольной физиономией и выстраивает совершенно нереальные предположения.

– Я так понимаю, что ты не согласна? – весело предположил джинн.

Вместо ответа я сменила личину. Настало время вступить в армию Порядка. О том чтобы сбежать, воспользовавшись широким жестом генерала, и речи не могло быть. Я уже сбегала, и не особо помогло – значит нужно сменить тактику.

***

Стальной гарнизон Кажана находился где-то в трех часах езды от города. По понятным причинам я старалась держаться подальше от этого нового военного укрепления альянса, так что сегодня мне предстояло увидеть его впервые. Сразу после прохождения отбора в городской крепости, который я непременно пройду.

Пройду, и все тут!

– А мне нравится твой настрой, Мерзот, – одобрительно кивал Джанг, упорно шагающий рядом.

Прилипчивость джинна действовала на нервы. Он явно знал больше меня, но отказывался делиться информацией. Вместо этого Джанг крутился рядом вторые сутки. Вчера допоздна проторчал в гостях, а сегодня якобы совершенно случайно столкнулся со мной по пути в гарнизон, возле которого почему-то было чересчур оживленно. И ладно бы комендант устроит смотр войск или еще какие маневры, так нет, же к гарнизону стекались простые горожане. Мужчины, женщины, даже дети торопились к главным воротам крепости, которые почему-то были широко распахнуты и словно приглашали зевак поглазеть на происходящее во внутреннем дворе.

– И что они все расходились? – ворчала я, чувствуя необъяснимую тревогу.

– Так выходной день, а развлечений в этих краях маловато, – с хитрой миной объявил Джанг.

В этот выходной горожане Кажана действительно принарядились. На женщинах было больше бус и браслетов, чем обычно, а мужчины достали из сундуков парадные кошельки и кинжалы. Джанг оставался в любимой жилетке поверх черной рубашки, зато длинные волосы заплел как-то по-особенному в пышную косу. У джиннов вообще пунктик насчет модных причесок. У них они вместо отличительных знаков или военных регалий.

Интуиция нашептывала, что я упустила нечто очень важное, а физиономия джинна только усиливала мои подозрения.

– Джанг, что происходит? – спросила и, видя, что джинн не торопиться меня просвещать, задала вопрос немного иначе. – К чему мне готовиться?

Джанг бросил взгляд на карманные часы

– К прибытию конкурентов. Где-то через полчаса откроется межмировой портал.

– Зачем?.. – выдохнула я, с трудом напоминая себе, что я леди.

Хотелось выругаться!

И неважно, что я собиралась нацепить личину тощего страшного полудемона. Настоящая альеза сохраняет самообладание в любой ситуации. Иначе фига ей, а не безупречная трансформация или идеально сплетенная иллюзия.

Джанг ждал подобного вопроса, поэтому принялся любезно просвещать неинформированную меня. Нет, я знала, что генерал Альвейг в лучших традициях бывалых воинов берет к себе учеников, и очень часто это были юноши из родовитейших семей. Так вот с недавних пор генерал расширил географию набора, и как раз сегодня в Кажане должен был состояться смотр кандидатов из других миров.

– Чудесно. Чем мне это грозит? – сухо уточнила я, понимая, что Джанг не стал бы так скалиться, если бы генерал всего лишь набирал учеников, чье появление никак не влияло на мое поступление на службу.

Ещё как влияло!

Наш генерал был очень рациональным типом и рассудил, что ему не хочется продумывать для иномирцев особую систему обучения, поэтому он просто включал их в отряд новобранцев.

– Но это же несправедливо! У нас же отбор и конкурс!

– Не поверишь, мерзость моя, у них тоже, – радостно объявил мой спутник.

– Я Мерзот, – привычно поправила его я.

Издеваться над моим именем Джанг начал еще вчера, я решила игнорировать подколки, рассудив, что так Джангу быстрее надоест коверкать мое новое имя. Так вот пока не надоело. Зато делиться информацией друг уже начал и рассказал, что все ученики генерала Альвейга должны будут пройти отборочные испытания и доказать право на обучение в Стальном гарнизоне. Им придется продемонстрировать магический дар, навыки владения оружием, природную защиту и иммунитет…

– Так это же и мне придется демонстрировать то же самое! – ужаснулась я.

Нет, я не была безнадежна и могла столько всего показать, что потенциальным оруженосцам генерала и не снилось, но я-то планировала появиться в армии не Реей Норт! Ловец Мерзот не обладал мощным магическим даром, да и магическая защита у него была так себе…

– Джанг, у тебя наверняка есть запасной план.

– Он тебе не понравится. А генералу тем более.

– Я тебя заранее прощаю.

– А Альвейг не простит, а банально оторвет мне голову, – пробормотал Джанг и вытащил из сумочки флакон. – Сама знаешь, что это…

– Достал все-таки! – искренне обрадовалась я и быстро сцапала снадобье, приглушающее ауру.

Выпить его следовало только после полной трансформации в Мерзота. Пока же я разведывала обстановку, находясь под личиной хорошенькой брюнеточки. На этом настоял сам Джанг. И теперь я понимала почему. Так мне было проще затеряться в толпе других горожанок и добраться до гарнизона, не привлекая к себе внимание.

Я встряхнула флакон с прозрачной зеленой жидкостью, на дне которой раскручивался небольшой черный смерч. Жидкую магию хаоса могли принимать и переваривать не все существа этого мира. Для некоторых она вообще была ядом…

– Рея, ты уверена, что сможешь после этой дряни участвовать в отборе?

– Смотря в качестве кого. Как ловец из пустыни – смогу, – уверенно объявила я. – Я уже все решила и просчитала, Джанг. Сам понимаешь, он не оставил мне выбора. Я не позволю ему решать мою судьбу. Вязь истинной пары не дает ему право распоряжаться моей жизнью.

Джинн тяжело вздохнул.

– Жаль, что ты так все восприняла. Всё! Умолкаю. Идем, Рея. Тут есть местечко, где тебе превратиться.

Джанг подхватил меня за руку и повел к пивной, расположенной в паре домов от гарнизона. Одна часть меня быстро и сосредоточенно лавировала в толпе и следила, чтобы ни с кем не столкнуться. Другая мысленно готовилась чуть ли не к самой сложной авантюре в моей жизни.