– Но прежде чем мы перейдем к дальнейшему обсуждению вашего долга, я хочу, чтобы вы предельно честно ответили на один вопрос… – выдержав стратегическую паузу, генерал пошел в атаку. – Где ваш ребенок, госпожа Норт? Или альезы, подобно самкам слонотопов, вынашивают дитя больше года?

– Э-э-э…

Впервые в жизни мне было нечего сказать!

– Понимаю, вы не хотите, чтобы кто-то узнал имя отца ребенка. Вы от него скрываетесь? Интересно, сообщили ли вы ему о малышке или ваше поведение по отношению к ребенку оказалось таким же безответственным, как и наглое игнорирование военного контракта?

– Мы обязаны это обсуждать?

– Вы просили отсрочку, прикрываясь своим интересным положением, так что да, мы продолжим обсуждение, – неумолимо объявил генерал.

– Я не беременна, – тихо выдохнула я.

– Логично. Вы же не самка слонотопа.

– Я не была беременна и год назад! Я придумала эту беременность, чтобы защититься от вас! Я к вам не хотела… Думаете, я не знаю о вашем гареме полукровок?

Я приложила пальцы к губам, отчаянно жалея, что сболтнула лишнее. Находясь в Межмирье, я активно интересовалась происходящим в моем родном мире, и многие новости часто были связаны с загадочной личностью генерала Альвейга. И эти сплетни обсуждать было проще, чем его нападение на оазис Халонг и мое дошкольное прошлое.

Генерал вел за собой объединенное войско пяти королевств, к нему прислушивались правители земель, входящих в Альянс Порядка, противостоящий дикой магии Хаоса. Генерал был разработчиком уникальной линии обороны, в которую входили как солидные защитные бастионы, так и тренировочные крепости для новобранцев. Но самые возмутительные слухи были связаны с любовными победами генерала, который не просто привлекал девушек-полукровок на службу…

– Госпожа Норт, в Серебряном легионе служат более сотни женщин полукровок. Нет, ваша вера в мою мужскую доблесть в какой-то степени мне льстит…. Что с вами? Вам плохо? – участливо поинтересовался лорд Альвейг.

– Не могу поверить, что мы это обсуждаем.

– Почему нет? Ваша мнимая беременность прекрасно сочетается с моим несуществующим гаремом.

– А давайте перейдем к более реальным вещам?

– Я не приму от вас деньги, госпожа Норт. Как вам такая реальность?

– Все равно не желаю поступать к вам на службу, – упрямо произнесла я.

Да, я тоже умею быть принципиальной. Особенно после пережитого. Генерал Альвейг сделал немало для всего Альянса, но то, что он устроил десять лет назад в Халонге, никак не вписывалось в образ стального дракона-защитника. Он безжалостно разрушил этот город, уничтожил и окутанные магией внешние стены, и жрецов-защитников.

Я в ту ночь была на стене, разносила воду и эликсиры воинам, когда погасли кристаллы, питающие магический барьер. Первый жрец отдал приказ о сдаче города, но не успел послать вестника. Армия генерала смяла оборону оазиса и разрушила мою жизнь сироты-послушницы при храме…

– Я не могу служить под началом того, кто приказал испортить магическую защиту Халонга, наплевав на безопасность жителей! Разрушив храм, вы лишили Халонг магической поддержки.

– Уничтожил храм? – едко уточнил генерал. – Говорите точнее, я стер этот город с лица земли.

Верно. От оазиса, в котором я родилась, ничего не осталось. Альвейг приказал выжечь даже деревья, а вода местного озера впиталась в огромную трещину, расколовшую землю после удара магии. Альвейг уничтожил Халонг, поэтому когда его армия пришла в Кажан, я осталась, чтобы бороться и защищать этот город. Не пришлось. Присоединение Кажана к альянсу произошло до того тихо и незаметно, что я до сих пор недоумевала…

Внезапно дверца кареты распахнулась, и в темноте прозвучало отрывистое：

– Я вас понял. Можете быть свободны.

Эм… Это как?

– Вы освобождаете меня от контракта?

– Я освобождаю вас от своего общества. Контракт в силе. Вы иллюзионист-дезертир армии Порядка.

Дезертир…

В устах генерала это звучало синонимом мошенницы. Альез нередко называют мастерицами обмана, ведь мы может превратиться в любую вещь или принять личину любого живого существа, конечно, для этого эту самую вещь и существо нужно тщательно изучить, но не суть. Мы умели трансформироваться, это была часть нашей природы, но менторы Межмирья смогли отыскать и развить в нас и иные таланты. Так я освоила искусство передачи воспоминаний, превратив в боевые иллюзии, именно они должно были бы пригодиться мне на службе в армии Порядка.

Из кареты я выбралась бесшумно, до последнего момента опасаясь, что ее дверь захлопнется, а притаившийся в темноте мужчина скажет, что я не так его поняла.

Да я вообще не понимала, что происходит!

Сначала генерал Альвейг дал понять, что идет на принцип, а теперь сам меня отпустил. Означало ли это, что он сдался? Или же генерал был точно уверен, что я никуда от него не денусь?

Глупость!

Никому не удержать альезу, разве что она сама этого захочет. Я обернулась и хотела привычно бросить слова прощания, но почему-то не смогла. Обычная уверенность, что я способна выкрутиться из любой ситуации, сменилась тяжелым предчувствием. А все потому, что генерал Альвейг в самом деле дракон, который не прощается и не прощает. Он был уверен, что мы снова встретимся и это столкновение произойдет на его условиях.

***

Ночь прошла беспокойно, уснуть я смогла только после того, как поболтала с Амирой через волшебное зеркало. В Межмировой школе иллюзий оно висело в нашей комнате и позволяло подглядывать за происходящим в других мирах. После финальных экзаменов мы с девочками разделили его на четыре части, чтобы поддерживать связь, где бы ни очутились.

Амира меня предупреждала, что самовольное изменение условий контракта – так себе затея, если генерал пойдет на принцип, то ничего не выйдет. Но узнав, что оказалась права, Амира внезапно объявила лорда Альвейга принципиальным тираном. Настоящая подруга никогда не скажет, что ты неправа, а убедит, что мужчина, с которым у тебя отношения, редкий козлодрак.

А у меня с лордом Альвейгом отношения? Да, но сугубо магические.

Стоило подумать о генерале, как татуировка на моем запястье запульсировала и зачесалась. Я подскочила с кровати и начала собираться. Вопрос с ней я собиралась решить быстро и кардинально. Благо нужный специалист как раз находился в Кажане. Спустя час я находилась в его приемной.

– Как это не можешь убрать татуировку? Джанг, ты же мастер рун!

Я с возмущением уставилась на начертателя, на мастерство и опыт которого рискнула положиться. Активная волшебная татуировка может подарить владельцу волшебные неприятности, если начать удалять ее неправильно. Поэтому я и пришла к джинну, который разбирался не только в рунической каллиграфии, но и собственноручно готовил чернила для создания символов.

– Верно, Норт. Я мастер. И как специалист высочайшего уровня вижу, что твоя татуировка создана не чернилами. Ты отмечена древней магией, дорогуша. От нее не избавиться с помощью баночки растворителя.

– Готова искупаться в целой ванне.

– Не поможет, – весело развел руками Джанг.

Его моя ситуация по-свински забавляла. В особенности его веселило то, что мне придется служить в армии Порядка. Нет, от службы я никогда не отказывалась, просто хотела служить на своих условиях.

Джанг, когда это услышал, тоже долго ржал, а еще заявил, что в армии я узнаю много нового о подчинении приказам и субординации.

– Избаловали вас, альез, ой как избаловали в вашем Межмирье.

– Не избаловали, а оберегали, – чопорно произнесла я.

Это в Эвердроме альезы всего лишь редкая раса, а существуют миры, где девушки со способностью к трансформации и даром иллюзий вне закона и на них ведется охота, а потом при поимке на альез надеваются магические браслеты.

Жуть!

– Я могла бы служить в разведке армии Порядка, – с сомнением произнесла я, поправляя на плечах легкую шаль.