— Мидасова муха?
— Все, чего она коснется, превращается в золото!
— Но это же великолепно! — воскликнул Бинк. — Нам надо поймать ее! Золото нам пригодится!
— Если мы только сами не превратимся в него! — свирепо отозвался Хамфри. Он пригнулся так низко, что чуть не свалился с грифона. Мидасова муха уже собиралась усесться на его место.
— Кромби! — крикнул Бинк. — Берегись!
И тут в Кромби врезалась грифонша, отшвырнув его в сторону мощным львиным плечом. Кромби уцелел, но муха села на нее.
И она немедленно превратилась в золотую статую.
Муха поднялась и с победным жужжанием улетела никому больше не угрожая, — она уже успела принести несчастье.
— Они чрезвычайно редки и очень редко садятся, — проговорил Хамфри, вылезая из кустов, на которые приземлился. — Я просто поражен, что она нам повстречалась. Скорее всего, она обезумела от этой пыли.
Он поднялся на ноги.
— Ее могли и наслать, — заметил Бинк. — Ведь сперва она появилась возле меня.
Кромби проворно выскочил на тропу, озадаченно каркнул и через голема заявил:
— Она сделала это ради меня... Спасла мне жизнь. Почему?
— Пожалуй, она и в самом деле сошла с ума, — холодно заметил Честер.
Бинк уставился на статую.
— Точь-в-точь работа Горгоны. Только вместо камня — золото... Ее можно оживить?
Кромби завертелся и вытянул крыло.
— Кррак!
— Ответ лежит в том же направлении, куда мы идем, — сказал Гранди. — Теперь у птичьего клюва появилась личная причина продолжать поиски.
— Сначала нам надо преодолеть Область Безумия, — напомнил Честер. — Причем, теперь уже — без проводника.
Бинк с тревогой всмотрелся в лес. События приобретали более серьезный оборот. Но ведь поиски источника и не предполагали легкую прогулку.
— Как мы найдем безопасную дорогу в этих джунглях?.. Даже если не сойдем с ума...
— Кромби придется постоянно указывать наилучший путь, шаг за шагом, — сказал Хамфри. — О, смотрите! Ходячая трость! — Он протянул руку. Трость с трудом передвигалась на двух ножках, размашисто виляя изогнутым верхним концом. Огромного справочника уже не было видно — по всему, Волшебник упрятал его обратно в бутылочку. — Ручка из красного дерева. Очень красивый образец!
Кромби определил направление, и они медленно двинулись вперед, оставив золотую грифоншу там, где она стояла. Они сейчас ничего не могли для нее сделать — разве что завершить поиски, в надежде отыскать магию, которая ее оживит.
Кромби молча дважды оглянулся. Казалось, его одолевают серьезные раздумья. Для него, женоненавистника, женщина, пожертвовавшая ради него жизнью, представлялась ужасной тайной — куда более значительной, чем собственное спасение. Как солдат он был привычен к опасности, но не к самопожертвованию.
Сумерки наступили слишком рано. Из подземных ходов показались светящиеся черви, постельные жуки уже храпели на маленьких коечках. Прокукарекал петухан, сдуру перепутав закат с рассветом. [4] Хвостоеды проглотили свои хвосты и исчезли в ночи. Кучка жуков-пилильщиков усердно пилила для ночных насестов.
— Сейчас я не отказался бы стать каким-нибудь жуком, — проговорил Бинк, внимательно оглядевшись. — Уж они-то здесь дома.
— Мне приходилось проводить ночи под открытым небом, — рассудительно сказал Честер, — но ни разу — в такой вот дикой глуши. Вряд ли потом мы с удовольствием будем вспоминать эту ночку...
Волшебник все еще был погружен в таксономию.
— Этот жук-носорог пытается пробульдозить несколько домиков... Вряд ли домашним мухам, что там живут, понравится сие усердие...
— Волшебник! — прервал его Бинк. — Нам предстоит ночевать под открытым небом. Не могла бы твоя магия помочь нам выбрать для ночлега место получше?..
— Ага! Теперь они зовут муравьев-плотников, чтобы понадежнее скрепить доски!
— Возможно, — не унимался Бинк, — в одном из ваших пузырьков окажется хоть какое-нибудь укрытие на ночь...
— Но этот носорог слишком туп, чтобы остановиться! Он...
— Волшебник! — гаркнул Бинк, потеряв терпение.
Тот мельком взглянул на него.
— А, привет, Бинк. Вы все еще не устроились на ночь? — Он опять уставился себе под ноги. — Смотрите! Они наняли жука-убийцу! Они собираются избавиться от этого...
Бесполезно, понял Бинк. Волшебника больше волнует информация, нежели безопасность. Хамфри не был лидером, потому-то с такой легкостью и переложил эту обязанность на Бинка. Выходит, ему опять придется заботиться обо всем самому.
— Надо соорудить хоть какое-нибудь укрытие! — решил он. — И выставить стражу. Стоять будем по очереди. — Он умолк, размышляя над возникшими проблемами. Как они построят укрытие, если каждый кусок дерева, камень или ветка начнут яростно защищать свои права? Это же неприрученные джунгли!
И тут его блуждающий взгляд заметил огромные, изогнутые кости какого-то монстра. Не получится ли из них укрытие? Он не мог бы сказать, что это было за животное, явно превосходящее по размерам дракона. Для птицы-рек кости слишком толсты и массивны, к тому же — не видно и остатков крыльев. Скорее всего то был взрослый нелетающий сфинкс, который раз в десять выше человека. Сфинксы не считались хозяевами джунглей — их было слишком мало. К тому же у них полностью отсутствовал интерес к обычным проблемам. Драконы в джунглях встречались сплошь и рядом, а сфинксов мало кто видел. Зачем же, подумал Бинк, взрослый сфинкс забрел сюда? И что его погубило? Может быть, скука...
— Кромби! Покажи, пожалуйста, направление на ближайшее подходящее место для ночлега. Либо то место, которое мы смогли бы приспособить для такой цели?
Кромби выполнил просьбу, указав на кости. Бинк был прав!
— Надо набрать несколько одеяльных листьев и покрыть ими кости! — приободренно решил он. — Получится вполне приличная крыша над головой. А в случае нападения — и крепость! Кромби, где здесь ближайшие одеяла?
Грифон указал — прямиком на свисающие щупальца. Это не было опутывающее дерево, а лишь родственное ему. Но оно было не менее опасно!
— Ладно! Наверно, нам легче будет сторожить лагерь, если мы сможем видеть, что делается вокруг. — Так решил Бинк. — Честер, не хочешь заступить на вахту первым? Потом разбуди меня. Следующим будет Кромби. Идет?
