Так выглядел 14 февраля 1942 г. ветеран боя Ла-Платы – британский тяжелый крейсер «Эксетер». Хорошо виден пожар в районе катапульты, на которой находится поврежденный «Валрус», рядом видна искореженная стрела крана.
Транспортные G6M1-L2, несмотря на крайнюю немногочисленность, успели «засветиться» почти во всех операциях, в которых принимали участие морская базовая авиация и парашютно-десантные части Императорского флота.
15 февраля ознаменовалось падением Сингапура, и хотя в это время союзная авиация серьезно потрепала японские десантное соединение в проливе Банка, но защищать Суматру было фактически нечем. Основные надежды связывались с оперативным соединением адмирала Доормана, которое по-прежнему выглядело довольно мощным.
Двумя днями ранее оно направилась к Палембангу (юг острова Суматра), с целью если не сорвать, то хотя бы осложнить высадку японского десанта *. Однако в тот день противник не решился начать операцию и отвел корабельные соединения к востоку от острова для перегруппировки. В то же время объекты самого острова и союзные суда в его акватории подверглись новым ударам армейских бомбардировщиков, базовой авиацией флота, а также самолетов с авианосеца «Рюдзе».
Уже на следующее утро в 08:00 отправленный для уточнения обстановки экипаж разведывательного гидроплана с крейсера «Токай» сообщил об обнаружении вражеских кораблей, а часом позже с «Рюдзе» взлетели семь бомбардировщиков B5N и через 2,5 часа полета атаковали крейсер «Эксетер». Затем 23 G3M из состава авиагруппы «Гензан» пробомбили цель с малой высоты, но попаданий не добились. При этом восемь самолетов получили повреждения от огня зенитной артиллерии. Спустя примерно полчаса атаку повторили еще шесть B5N, но без всякого результата. Японские экипажи предполагали, что нанесли кораблю повреждения, которые в действительности заключались в разрушении близким взрывом летающей лодки «Валрус».
К середине дня эскадра адмирала Доормана находилась в 80 милях от места высадки японцев, однако когда выяснилось, что корабли союзников находятся в пределах радиуса действия базовой авиации японцев, голландский адмирал принял решение отступить. Направляясь на восток, соединение подверглось безуспешной атаке 27 G3M из авиагруппы «Михоро», вылетевших из Куантана в Малайе. Ответным огнем опять была повреждена почти половина нападавших. После полудня над кораблями союзников дважды появлялись мелкие группы палубных бомбардировщиков B5N, экипажи которых также не смогли достичь никаких результатов.
Наконец, завершающий удар (тоже оказавшийся безрезультатным) перед наступлением темноты нанесли 17 G4M из состава авиагруппы «Каноя». Для этого экипажам, взлетевшим с авиабазы Ту Дау Мой под Сайгоном, потребовалось совершить пятичасовой перелет. Причем снова почти все атакующие оказались повреждены осколками зенитных снарядов, а один самолет разбился при посадке. В результате, совершив в течении дня 93 самолето-вылета, японцы достигли более чем скромных результатов: два американских эсминца – «Балмер» и «Баркер» получили легкие повреждения от близких разрывов, а крейсер «Эксетер» отделался лишь осколочными пробоинами. Палубные «Кейты» с «Рюдзе» могли бы использоваться более эффективно, если бы вооружались торпедами, но из-за отсутствия подготовленных экипажей, вынуждены были применять малоэффективное бомбометание с горизонтального полета. Базовые же бомбардировщики G3M и G4M не могли использовать тяжелое торпедное вооружение из-за плохого состояния взлетно-посадочных полос, по причине начавшегося сезона дождей.
Впрочем, большая часть кораблей этого соединения уже была фактически обречена. 27 февраля японцы начали высадку десантов одновременно в нескольких пунктах острова и союзникам не имевшим в своем распоряжении ударной авиации пришлось бросить на перехват конвоев с войсками почти все свои надводные корабли. В результате морского сражения, получившего название «Битвы в Яванском море» эти силы были полностью разгромлены. Не имея сухопутных и воздушных сил для защиты острова Суматра, английское командование было вынуждено отдать приказ об эвакуации оставшихся немногочисленных сил на Яву.
Тем временем на Яве события также развивались с катастрофической для союзников быстротой. 3 февраля защитники острова пережили первый массированный налет японской авиации. В тот день 26 G4M из состава авиагруппы «Такао» (ведущий – лейтенант-коммандер Таро Нонака), 27 G4M из состава авиагруппы «Каноя» (ведущий – лейтенант-коммандер Тошио Ириса) атаковали соответственно Сурабаю и Мэдайон. Эти силы поддерживали 27 А6М из состава 3-й авиагруппы. Еще 19 G3M из состава 1-й авиагруппы (ведущий – лейтенант-коммандер Такео Озаки), прикрываемые 17 А6М из состава авиагруппы «Тайнан» (ведущий – лейтенант Хидеки Шинго) обрушились на Маланг. Как обычно впереди соединений шли разведчики-целеуказатели С5М, сообщавшие обстановку в воздухе и метеоусловия в районе объектов удара.
Расчеты установленных на острове двух американских РЛС смогли заранее выдать сигнал о приближении японских самолетов и на перехват с авиабазы Перак взмыли семь «Хауков»75, дюжина CW-21B и последние шесть Р-40 из состава американской 17-й эскадрильи перехватчиков, встретившей войну на Филиппинах. Беспрепятственно взлетев, голландцы и американцы вскоре вышли на рубеж перехвата. Поскольку противника в воздухе еще не было видно, то возглавлявший группу истребителей CW-21В первый лейтенант Анимэйт бросил в эфир: «Ха-ха-ха, они опаздывают, а мы уже над городом!»
В 11:15 когда он увидел на высоте 6000 м свыше 120 вражеских самолетов от его веселости не осталось и следа, а спустя несколько мгновений он с ужасом убедился, что пилоты его «Кертисс-Райтов» почти не имеют шансов на успех в схватках с японскими «Зеро», 20-мм автоматические пушки которых оказывают сокрушительное воздействие на донельзя облегченную конструкцию голландских истребителей, к тому же уступавших их японским «vis-a-vis» по скороподъемности и в разгонных характеристиках. В результате боя было безвозвратно потеряно девять «Кертисов», пять «Хауков»75 и два Р-40. Помимо этого японские истребители смогли сбить находившиеся в воздухе три голландские летающие лодки и два американских бомбардировщика В-17.
В то время как пилоты истребителей сошлись в ожесточенном поединке, экипажи бомбардировщиков подвергли бомбежке город и порт, почти не имевшие зенитной артиллерии, а также находящуюся рядом авиабазу Перак. Точно сброшенные японскими асами бомбы уничтожили на земле 13 летающих лодок, четыре бомбардировщика В-17 и все ангары. На удивление, человеческих жертв было немного – 33 убитых и 141 раненый. Потери японцев, которым пришлось заплатить тремя своими истребителями (сбиты американскими Р-40) и одним С5М (сбит экипажем голландской «Каталины»), вновь были небольшими.
Выход в море в ночь на 4 февраля соединения адмирала Доормана приковал к себе внимание экипажей японских бомбардировщиков и день прошел на острове относительно спокойно, а 5-го вражеские самолеты вновь появились в небе над островом. 23 «Бэтти» из состава авиагруппы «Каноя» атаковали аэродром Перак, а восемь бомбардировщиков из состава авиагруппы «Такао» избрали своей целью аэродром Денпассар на острове Бали, находящемся по соседству с Явой, где к этому времени находилась большая часть уцелевших в боях голландских гидросамолетов. Поднявшаяся на перехват четверка американских Р-40 попыталась отбить это нападение, но была уничтожена японскими истребителями без потерь со своей стороны, а на самом Пераке бомбовозы уничтожили еще пять Р-40. В отличие от своих коллег, экипажи из состава авиагруппы «Такао» откровенно уложили все бомбы «в молоко», чего не скажешь о пилотах «Зеро», уничтоживших ангар с тремя «Дорнье» и парой «Каталин».
Откровенно низкий уровень подготовки большинства союзных летчиков-истребителей не позволял им добиваться успеха даже в тех ситуациях, когда уничтожение противника было, казалось бы, заведомо предопределено. Типичным в этом плане является бой произошедший 6 февраля, когда 10 Р-40Е из состава 20-й эскадрильи перехватчиков были переброшены на авиабазу Купанг (остров Тимор). Вылетевшая в тот же день на патрулирование тройка истребителей наткнулась на одинокий разведывательный G3M (командир экипажа – уоррент-офицер Сия Ивамото), который желторотые «янки» опознали как «Мессершмитт» Bf 110!
