Мечта об отпуске где-нибудь поближе к морю, не давала мне покоя. Нет, в принципе можно было накопить, но копить это не самая сильная черта нашего семейства. Поэтому приходится время от времени подрабатывать на очередную идею нашей семьи.

– В капсуле? – задумчиво протянула моя благоверная.

– Да, почему нет? Может удаленка какая попадется? Чего эта капсула просто так стоять будет?

– А если с работы дергать будут?

– Переключусь ненадолго, а потом снова на шабашку, – пожал я плечами.

– Смотри, чтобы потом проблем не было.

– Не, все будет шито-крыто! Никто даже не узнает! – успокоил я ее и полез в капсулу.

Моей целью был поиск, если не разовой, то хотя бы краткосрочной работы. Мне потребовалось около двух часов, чтобы убедиться в полной бессмысленности своих потуг. Никто, даже домохозяйки с поломанными бытовыми приборами, не доверяли какому-то там технику в сети и не спешили ко мне за ремонтом. Ни в удаленном варианте, ни в личном. Нет, я понимаю, и полностью согласен с таким положением вещей. Мало того, что можно испортить прибор для починки, так еще и инструмент чужой можно загубить. Но мне от этого легче не стало, и я начал потихоньку тосковать.

Пролистывая в сети страницу за страницей, я наткнулся на очередную рекламу игры «Мальта». Выглядела реклама очень вызывающе. Во время просмотра очередной сайта, из нее выскочила рука зеленого орка и ухватила меня за воротник. После этого из страницы вылезла его морда и прорычала:

– Ты готов сразиться, сопляк?

После этого перед глазами возник запрос на переход по внешней ссылке, а я вспомнил наш разговор с Борей, на тренировке. Я не стал отключать рекламу, а вместо этого ухватился за руку орка и сквозь зубы произнес:

– Готов, уродец!

Сразу после моих слов, ссылка утащила меня внутрь страницы. Я оказался в кромешной тьме.

Добро пожаловать в игру!

Мальта всегда рада вам!

Раздался приятный женский голос сразу отовсюду и ниоткуда конкретно. Словно в голове.

Создать персонажа?

-Да, – неуверенно произнес я.

Перед глазами тут же всплыли несколько мигающих надписей:

Ограниченный доступ (12+, D), полный доступ (18+, C+), Дополненная реальность (B+), Полное погружение (А+).

Голос в голове произнес:

Выберите степень достоверности реальности!

Я, не раздумывая, ткнул в полное погружение. Очень уж меня тогда Борис заинтересовал рассказом. Мне хотелось посмотреть, за что так хвалят современные виртуальные игры.

Выберите расу!

Передо мной появилось восемь… гуманоидов? Орк с зеленой кожей, рядом огромный пузатый тролль, чуть левее два эльфа. Правда у одного глаза зеленые, а у второго черные и кожа смуглая. Справа два гнома. Один хлипкий, с босыми волосатыми ногами, а второй широкий крепыш с огромной бородой. Немного позади стоит точная копия меня и огромная ящерица.

Желаете просмотреть платные расы в магазине?

– Не-не, мне бы что-нибудь бесплатное и без экзотики!

Желаете оставить расу, комплекцию и внешность по умолчанию?

– Да, давай таким, какой есть, – задумчиво протянул я.

Выбраны установки «по умолчанию»!

Добро пожаловать в Мальту!

Картинка вокруг меня резко сменилась. В одно мгновение передо мной исчезла толпа непонятных существ, и…

Под ногами трава по щиколотку, над головой небо голубое, чистое, только одно облачко плывет неторопливо по небосклону. Я на лугу стою. В белой грубой рубахе, на ногах такие же штаны и сандалии деревянные. По правую руку – лес, по левую – городок деревянный. За спиной вода серебрится. То ли пруд, то ли речка мелкая.

Я сначала подумал, что нарисовали хорошо, но тут заметил, что по дороге из леса телега едет, ветерок листья на деревьях колышет, дым из трубы в городе идет, рядом на цветке голубом шмель сидит и крыльями так лениво подергивает.

– Муууу!

Слышится из-за спины, и я резко оборачиваюсь. Коровы, штук десять. Как настоящие! Даже запахом навоза по носу бьет. Я открыл рот, и хотел было уже выругаться, но меня опередил голос справа.

– Твою ж налево!

Я повернул голову и обнаружил худого, седого старичка. Он ползал на коленях по траве и гладил ее, словно пытался найти изъян. Вот он начал отрывать травинки и засовывать в рот.

– Горькие… – ошарашено произнес старичок. Потом он заметил коров и опять охнул, попытался встать, но получилось не сразу. Создалось ощущение, что старик просто забыл, как надо ходить. Когда он кое-как встал на ноги, то принялся себя ощупывать и обеспокоенно бормотать себе под нос:

– Не болит ничего… Помер что ли?.. Как есть помер…

Я подошел к нему и тронул за плечо.

– Извините, вы…

От моего прикосновения старик дернулся, а потом спросил меня:

– Ты кто?

– Меня Александр зовут, мы в игру вошли, я хотел…

– В игру? Так я не того?

– Нет, мы в Мальте… – попытался я объяснить старичку, но тот совершенно меня не слушал и гнул свою линию.

– В игре, говоришь? А ну! Двинь-ка мне по морде!

– Деда, ты чего?

– Не тушуйся! То для дела! Двинь, кому говорю! Так, чтобы аж искры из глаз!

Дед вытянул в мою сторону лицо и зажмурился.

– Ну? Уснул, что ли? – поторапливал меня старик.

Я начал задумываться о старческом маразме, но в итоге пожал плечами и аккуратно двинул ему в нос, чтобы тот успокоился. От удара старичок только охнул и прижал нос рукой.

– Ты смотри-ка! Кровь! – показывая мне испачканную кровью руку, произнес старичок. Тут он принялся ее лизать, – Соленая…

– Больно? – заинтересованно спросил я, заметив озорной блеск в глазах старичка.

Тот вместо ответа так же сунул кулаком мне в нос. Мало того, что больно, у меня из глаз тут же брызнули слезы. Вот тебе и старый хрыч! Как бить не забыл!

– И вправду соленая, – согласился я, слизнув капельку крови, которая набежала на верхнюю губу.

– Ахренеть! – послышалось сбоку. Очередной погруженец, мужчина лет сорока на вид расселся на земле и гладил траву, удивленно хлопая глазами.

Со стороны города вдруг подул прохладный ветерок. Меня чуть-чуть передернуло от него и по коже побежали мурашки. Настоящие мурашки…

– Интересно, а тут с бабами как? – пробормотал себе под нос старичок, поглядывая по сторонам.

Пока я оглядывался и рассматривал в стороне от города небольшую речушку, он, в первую очередь, заглянул к себе в штаны. Я его застал задумчиво рассматривающим что-то в районе пояса.

– Должны быть, – пожал я плечами, а сам не отводил взгляда от водной глади, которая манила серебристыми отблесками. – Может, пойдем искупаемся?

– Холодно, простудишься! – проворчал старичок и отправился в сторону города, вытирая на ходу свернувшуюся кровь под носом. Я услышал его едва различимый бубнеж. – Там точно должны быть бабы…

– Здесь, наверное, нельзя простудиться… – пробормотал я вслед старику и пошел к воде.

Когда подходил к речке солнце припекать начало, хорошо так, по-летнему. На душе, после январского холода и грязного снега, тоже потеплело. Стянул с себя белую грубую рубаху, кинул ее на землю, хотел еще стянуть штаны, но они засели намертво. Как приклеенные. Я разбираться не стал – плюнул на это дело. На высоком берегу снял сандалии, разбежался, да так и прыгнул пластом в воду.

Живот водой отбило – больно, а вода холоднющая, слов нет! Того и гляди ноги сведет. Я на поверхность вынырнул, фыркать начал и давай быстрее руками грести и ногами работать, чуть отплыл в сторону и вода вроде сразу потеплела. Вот оно, что. Нырнул в место, где родник из-под земли бьет.

Плыл не долго, так, пару минут от силы, но выдохся капитально. Остановился и погреб к берегу потихоньку на спине. Вылез и не мог улыбку с лица убрать. Иду по берегу к месту, где рубаху и обувь кинул, с меня вода течет, а я фыркаю, да в ушах пальцем воду гоняю. А в голове мысль крутится: