Чувствительный тычок локтем в бок от Этирира заставил меня прикусить язык.

– Всем-то не рассказывай, – прошипел зять, возясь со своим шлемом. Почему-то он не спешил одеваться.

– Предлагаю действовать сообща, – помолчав, решил я сменить тему. – Думаю, у нас вчетвером больше шансов остаться в седле и самим захватить хоть кого-то в плен.

Моя идея была признана удачной. Близнецы переглянулись, после чего мне были протянуты сразу две руки в кольчужных перчатках.

– Мориль, – сказал первый.

– Лариль, – произнес второй.

– Вы – девушки? – изумился я.

Из-под шлемов зазвенели колокольчики смеха.

– Да, а что тут такого? – хором спросили собеседницы. – Мы из Дома Моредара. Мориль и Лариль.

Я невольно улыбнулся. Не то чтобы я был неизбалован женским обществом – когда растешь в компании четырех сестер, в этом тебя никоим образом нельзя заподозрить, – просто уж больно заразительным оказалось веселье девушек.

– А как ваше имя? – промолвила правая собеседница.

– Меня зовут Данкор, я из Дома Дармира, – представился я. – А это – мой зять Этирир из Дома Талинара.

– Зять? – переспросила левая из сестер. – А мы думали, что это ваш брат…

– К сожалению, у меня нет братьев. Есть только кузены, но они на турнире не представлены.

– Жаль. – Девушки переглянулись и вдруг хором прыснули со смеха.

Пронзительный звук трубы положил конец нашей беседе. Из передних рядов послышался голос маршала:

– Внимание! Благородные господа и леди! Встречайте участников турнира, доблестных из доблестных, благородных юношей и девушек, которые сегодня будут сражаться перед вами!

Мы подтянулись в седлах. Этирир закончил наконец возню со шлемом. Сестры чуть ли не встали на стременах. Я почувствовал, как на висках выступил пот, и мысленно обругал себя за несдержанность в чувствах.

– Вперед!

Колонной по четыре мы не спеша двинулись вперед, мимо скамей, где сидели зрители. Мне ужасно хотелось увидеть отца, но приходилось сдерживаться. Все-таки я – надежда своего Дома. Хорошо же будет, если начну вертеться, как уж на сковороде! Близняшки, напротив, вели себя раскованно. Они обе подняли забрала шлемов, чтобы все видели их лица, улыбались, смеялись и приветственно махали руками. Под шлемом на солнце стало жарко, но я терпел. Впрочем, мои соратники «огненосцы» тоже большей частью махали кому-то руками и кричали приветствия. В ответ со скамей летели громкие крики, цветы, ленты, воздушные поцелуи, а иногда и кое-что покрепче. Какая-то девушка дошла до того, что метнула свою туфельку и взвизгнула от восторга, когда один из рыцарей поймал ее за каблучок.

Сделав круг, мы двумя колоннами остановились перед розово-малиновой ложей, в которой на обитых бархатом креслах восседали сам лорд-Наместник и его приближенные.

Наместник Дейтемир Коралловый был очень хорош собою. Его лицо дышало такими силой и благородством, что я ничуть не удивился, когда близняшки Мориль и Лариль испустили хоровой вздох восторга. Я, в детстве зачитывавшийся балладами и сказаниями о рыцарях прошлого, решил, что именно так должны были выглядеть благородные герои нашей истории. И подумал, что готов на все, лишь бы войти в свиту такого эльфа, как Наместник Дейтемир.

Наместник был в ложе не один. Справа и слева стояли мужчина и женщина, очень похожие на него, разве что немного более молодые – как я потом узнал, сестра Наместника, леди Свирель, и его младший брат, пока еще неженатый. Подле леди Свирель находился ее супруг – только муж может так бережно поддерживать под руку беременную женщину. Пятой оказалась немолодая леди в белом траурном платье – мать Наместника. Шестой – Видящая в голубом платье-балахоне, с посохом в руках.

– Приветствую вас, доблестные воины! – Голосом, таким же красивым, как и его лицо, провозгласил Наместник Дейтемир. – Счастлив видеть здесь цвет нашей молодежи, нашу надежду и опору, наше прекрасное настоящее и не менее прекрасное будущее! Низко склоняюсь перед нашими девами, чья доблесть не меньше их красоты и грации…

Мориль и Лариль одновременно покраснели и поспешили опустить забрала шлемов.

– Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы увидеть вашу доблесть, благородные воины! – продолжал лорд Дейтемир. – Счастлив объявить, что те из вас, кто одержит победу в предстоящей схватке и потом не испугается выйти один на один в показательных боях, получат не только обычные призы. Победители удостоятся чести встать в ряды знаменитых Коралловых Зубов!

Громкие крики восторга были ему ответом. Все мы, как один, вскинули мечи и копья в салюте, разражаясь боевыми кличами.

– Ура! Дейтемир! Ура! – вопили рядом со мной близняшки.

– Зубы! Зубы! – кричал Этирир.

Я тоже кричал что-то восторженное, но видел лишь улыбку Наместника, который сверху вниз следил за нами.

– Рад слышать, что вы полны энергии и готовности доказать свою доблесть, – промолвил тот, едва волна криков схлынула. – Идите в бой! И да победят сильнейшие! Рад также сообщить, – добавил он чуть погодя, – что мой сын, наследник Наместника, сегодня решил принять участие в турнире и сейчас находится среди вас.

Это уже было интересно. Мы все, как по команде, завертели головами, пытаясь угадать, кто из нас этот пресловутый наследник, и вообще – в какой команде он находится. Но времени на раздумья нам не дали.

Снова взревели трубы. Видящая взмахнула рукой, и над ареной возникли две радуги, сквозь которые мы прошли, направляясь к кромке поля, где и перестроились плотной стеной. До начала боя оставалось еще несколько минут, которые мы решили потратить на переговоры. Возле ложи тем временем выступали жонглеры и музыканты.

– Значит, так, – из-под шлема гулко вещал Этирир, который дважды успел побывать на подобных турнирах, – главное – это заставить противника спешиться и обезоружить его. Лишившись оружия, противник должен сказать три слова: «Признаю тебя победителем». Запомните их на всякий случай – авось пригодятся.

– Я не собираюсь сдаваться в плен, – воскликнул я.

– Мы – тоже! – хором отозвались близняшки.

– Никто не собирается! – кивнул Этирир. – Тем более когда приз – членство в Коралловых Зубах! Один из нас, Данкор, должен туда попасть, что бы ни случилось!.. Идем дальше. Как сказано, разрешено все, кроме ударов по лошади и попыток избиения сдавшегося в плен. Кстати, иногда сдаться в плен – единственный шанс уцелеть и не получить травму. Вас будут вынуждать именно к этому, потому советую – лучше сдаться в плен, чем получить увечье или погибнуть.

– А такое бывает? – У близняшек почему-то сели голоса.

– К сожалению, да, – повесил голову Этирир. – Мой друг получил увечье на таком турнире. Я тогда сдался, а он не захотел. А ты, Данкор, единственный сын у отца, так что…

– Не учи меня, – огрызнулся я. – Сам решу, как мне себя вести!

– И последнее, – помолчав, добавил Этирир, – меч противника остается победителю до тех пор, пока его не выкупят. Можно схватить оружие, если его выронил кто-то другой, но только не в том случае, если ты сам остался без меча. Но можно отдать меч другу, если тот лишился своего. И таким образом сдаться в плен вместо него…

– А можно отбивать своих пленных? – спросила одна из сестер.

– Можно, но только до тех пор, пока их не вывели за кромку поля.

Пауза затянулась – жонглеры никак не могли закончить представление. Противники начали бить мечами о щиты. Среди наших нашлось немало ответивших тем же. Постепенно все больше и больше эльфов принялись колотить мечами о щиты, так что, в конце концов, грохотали все.

– Феникс!

Яркая вспышка в виде огненной птицы взмыла в небо, знаменуя окончание представления. Я закричал, не в силах справиться со своими чувствами. Многие подхватили мой крик.

Едва феникс растаял в воздухе, два строя пришли в движение. Подгоняя коней, мы устремились навстречу друг другу.

Первые несколько секунд после столкновения стерлись из моей памяти. Впервые участвовавший в турнире, я несколько растерялся, оглушенный внезапно обрушившейся на меня лавиной звуков – топот и храп коней, гортанные боевые крики, стук мечей о щиты, звон клинков, скрип, скрежет. Казалось, все сражались против всех.