Он уже давно интересовался нашим островом. Мы дважды находили следы присутствия посторонних, правда, дальше кромки растительности они не забирались. В первый раз, когда порядком потрёпанная лода всё-таки нащупала неуловимую группу островов, исследовательский отряд на пятом острове покусали пауки, и лес толком осмотрели только с берега, не нашли ничего особо полезного, чем мы воспользовались, «забрав» себе.

— И подтвердили подозрения управляющего тогда, когда излечили Мора и его детей от лихорадки — рационные ягоды в самом деле действуют на людей как лекарство, — по своему обыкновению, коротко кивнула эльфийка, рефреном озвучивая мои мысли. — Хотя саму ягоду мы никому не показывали.

— Если бы показали, они весь остров и нас самих наизнанку бы вывернули, — поморщился я. — Ты понимаешь, почему именно сейчас? Корабль должен прийти со дня на день: у Кхазира последняя смена была, он отбывает домой. Объяви он раньше: «Все переворачивать дальний остров!» — мы, как он уверен, его обязательно достали бы: я пусть и не алхимик, но, по мнению «просвещённых» людей, от натурфилософа до колдуна-мистика и одного шага нет. Магия сильно мифологизирована для непосвящённых, а посвящённые вовсю стараются напустить ещё больше тумана. А теперь Азазар уплывает, сдавая факторию другому управляющему, и решил напакостить напоследок: даже если и не найдёт ничего интересного, всё равно это сойдёт ему с рук, если он будет уже на борту. Достаточно только дождаться корабля и объявить о пропаже пятерых работников сразу: новый глава фактории начнёт с того, что попытается самоутвердиться и продемонстрировать статус, погнав всех людей туда, куда ему покажут…

— Нестыковка. О том, где пропала разведпартия, нужно заявить в течение полусуток, иначе будет выглядеть неестественно даже для эмиратовцев, — прервала меня Эль, уловив логическую ошибку.

Наши с некоторой претензией на научность «лабораторные» занятия на плантации в течение последних четырёх лет пошли девушке на пользу. Настолько, что я уже подумывал отменить приём противозачаточных для Лимы, моей второй жены: время, ранее необходимое для работы, я вполне смог бы использовать для общения с младшей и планируемым отпрыском. Нужные травки были в грузе первого экспедиционного корабля.

Вообще, купец в который раз рассчитал всё очень логично: всё-таки полгода переходов от архипелага к архипелагу внутри Восточного Предела Южного Бескрайнего океана с периодическими долгими стоянками привели бы к тому, что вместо обустройства лагеря-фактории и колонии в шестьдесят пар рук мы получили бы три десятка молодых женщин практически на сносях, к работе непригодных. Вот и верь в то, что люди раньше были более глупыми от недостатка образования…

Оставшийся запас полезной сушёной растительности я тогда выкупил в личное пользование за счёт части своей доли — одной женщине пищевой добавки хватало на несколько лет. Жители этого мира могли относиться к своему маленькому ребёнку как собаке или кошке, даже у продвинутых по сравнению с другими народами имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает, вертится под ногами — и ладно, вот начнёт соображать — начну воспитывать (или мать начнёт, если девочка). Но я-то так не мог! Некоторые стереотипы в голове держатся на удивление крепко, и смена мира не помогает. Лима меня не понимала, но относилась как к мужней воле. Куда более сильно её, как я стал замечать, раздражали моменты общения со «старшей» супругой — привилегированное положение, непонятные поручения, моё отношение к Эль как к равной… Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману, прибывавшему очередными рейсами. Думаю, потому, что ей было только чуть больше шестнадцати, когда я забрал её на корабль, а у неё уже была за плечами и беременность, и грудной ребёнок, и повторять «вот прямо сейчас» опыт, данный в ощущениях, она тоже не стремилась.

— Корабль! — Я даже прищёлкнул пальцами, выражая эмоции, — заразился от Плуга жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные фишки и фразочки окружающих. — Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове, он как высокий холм, видно далеко. Собака пустыни! Хитрая изворотливая тварь! Всё продумал заранее.

Ну, что я говорил о фразочках? С кем поведёшься…

— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода ещё не подошла, — дополнила мою догадку «первая» жена. — Что будем делать? Пар или пыльца?

— Эль!

— На пауков хорошо подействовало, — пожала плечами девушка.

— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику![8] А если бы ветер поменялся, мы бы сами потравились! Хорошо, я вовремя сообразил, что происходит, а ты смогла отключить процесс удалённо! Ну кто мог знать, что снарядные форматоры могут вещество с наконечников испарять через устьица[9] листьев?

— Потому что стрелы — это модифицированные листовые пластины.

— Теперь мы это знаем.

— И что будем делать?

— Думаю, пора идти сдаваться.

— Что?! — Обычно довольно флегматичная эльфийка вытаращила глаза.

— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать Мору, Мике и Марсо, чем мы занимаемся на «проклятом острове» и чего добились. В урезанной редакции, естественно. Ты меня сама поддержала, что это понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем здесь. Покажем ягоды, скажем, что заставили плодоносить деревья, точнее, одно дерево. Это как найти открытое месторождение золота, даже лучше — восполняемый источник дохода! Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник не мечтают вернуться в империю богачами и прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти. Так, на всякий случай. Разыграем сценку «Два мистика открывают проход в зарослях», они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака сможет отплыть с нашим грузом — рационными ягодами и спокойно купить корабль и нанять свою команду. Мы получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп нормальный соберём, а для этого нужны ювелир и очень прозрачные оптические стёкла. Этого будет достаточно, чтобы повторить работы Вавилова[10] с геномом клеток растений.

— Я по-прежнему не уверена, что наши Мастера Леса работали напрямую с генами.

— Но мы-то сможем напрямую!

Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между эльфами и одарёнными людьми нет огромной разницы в смысле манипуляции энергией, раз мана получается «человеческая». Найти триггер, с помощью которого зелень отличает Эль от меня, — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — всё останется в прошлом. И эльфийские Леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным правителю с гонцом пучком листиков от геморроя или заставлять напасть на соседа, сбивая интригу другого Леса, приманив саранчу на поля цветочками с феромонами и стимулятором фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с иглы энергозависимости… И новые Башни станут просто не нужны. А чтобы не достали, когда получим результат и нужно будет внедрение — пойти и продаться той же империи: судя по россказням наших соседей по поселению, она вполне прогрессивна, и можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в Средневековье… И вообще умирать как-то не хочу.

Понимал ли я тогда, что мой план был во многом слишком… оптимистичный и наивный? И да и нет. В результате сидения на островах в жо… на краю мира, слушания баек отставника военного, приукрашивающего подвиги имперской армии, и фермера-авантюриста, и едкие редкие комментарии охотника с юга всё той же страны, мне невольно начало казаться, что я вполне представляю себе положение вещей. Кем я был в своём мире? Школа и университет. От первой друзей не осталось вовсе, а от второго — пара записей в телефонной книге для звонков «с днём рождения». Не самая удачная история отношений с противоположным полом. Пять лет работы в довольно небольшой компании с несколькими филиалами, за время которых я вынес для себя только одну вещь: хочешь добиться хоть чего-то, делай, что говорят, а не что ты считаешь правильным сам. Когда мне не досталось бюджетного места в аспирантуре, я ушёл «на вольные хлеба» с целью заработать денег и продолжить обучение, защитить кандидатскую, придумать что-то, что изменит мир так же, как технология вай-фай и сотовые сети. А в итоге… В итоге удовольствовался наконец полученным местом системного интегратора и «левыми» подработками и уже не думал ни о чём, кроме обеспечения скромного уверенного будущего — ну, там квартира, машина, семья и дети, о которых нудно твердила стареющая мать на наших редких встречах. Рутина стала привычной, желание думать и искать, такое яркое в студенческие годы, сменилось интеллектуальной ленью.