Правда, оставалось одно маленькое но — живые конструкты, парящие в небе, эльфы почувствовали бы. И был стандартный выход — так Лесной народ защищал свои водные корабли от перехвата контроля: живые растения нужно было просто убить.

Внутри дирижаблей стало довольно неприятно — для вида, привыкшего жить в симбиозе с живым деревом… но для дела можно было и потерпеть. В гондоле стало дико холодно — меховые комбинезоны пришлось натянуть сразу же, да и с герметичностью стало плохо. На большой высоте пришлось бы надевать дыхательные маски — у эльфов были аварийные баллоны с кислородом, это если придётся слишком высоко подняться над целью, потом планировалось снизиться. Баллоны самих дирижаблей вдобавок перестали самостоятельно синтезировать водород, и скоро это стало заметно: «помогала» в этом ещё и намерзающая на мёртвую ткань наледь… Но было уже всё равно.

Экранированный монолит-«батарейка», немагические (и довольно тихие) моторы и ярко видимая с километровой высоты в утреннем сумраке, скрывавшем землю, магическая «подсветка» целей. Ах да, ещё немагическая неограниченная связь, позволившая эти цели двойкам дирижаблей «разобрать» — каждой свою. Пусть управляемость и упала, но партнёр-дублёр позволял дать гарантию поражения целей. Контрольный сброс груза с флажком… поправка…

— Проверить открытие бомболюков… Давай!

Гораздо менее томительное ожидание — и под днищем гондол распускаются огненные цветы! С такой высоты они кажутся уютными и красивыми, а вот внизу — настоящий хаос! Моторы — ход… и следующий груз за борт! И ещё. И ещё. А теперь снаряжённые ядовитым газом капсулы: чаша горной долины велика, но она всё равно чаша, а смесь фосфорорганики тяжелее воздуха. И никакой опасности отравиться здесь, сверху. А снизу — магические системы защиты и сильные маги уже почти прогорели. И вообще, стыд и позор за свой вид — только на десятой минуте Северные сообразили, что их атакуют сверху!

А теперь — опуститься метров на двести (здесь тепло, ноль градусов!) и контрольно пройтись птицами и магией — благо уже светает. Право слово, лёгкая победа. А уж какая изящная, даже десант не пришлось спускать: те, кто был у границ, успел сбежать тем или иным способом и уже не был социальным кристаллом. Даже не осколки — так, пыль на ветру.

Всё, можно и поспать…

— Мой гранд! Великий! Проснитесь! — начал было шёпотом, но довольно быстро перешёл на полный голос один из молодых эльфов экипажа.

— Что? — Сон как рукой сняло. — Случилось что-то?

— Мы шли над Великой Линией и заметили…

— Ну и что вы там заметили? — Спросонья Рокко был чуть раздражён. — Впрочем, сам гляну.

Архимаг добрался до иллюминатора и минуту тупо пялился на волны, не покрытые, против обыкновения, плавающими льдинами и редкими айсбергами. Странно, обычно даже и летом… И только тут до него дошло.

— И… где? — Он оглянулся на своих протеже. — Течение где? А кто-нибудь догадался послать птицу осмотреть причину, прежде чем меня будить?

— Я… И взял смелость отослать седьмой борт ей навстречу. Это было час назад… Причина не должна быть далеко — течение исходит из-подо льдов. Я посчитал, что мы сейчас услышим донесение… и пока приказал сменить курс на проход вдоль течения на юг.

— Последнее — чересчур инициативно, а так — молодец, — вернул щекам юнца румянец Рокко. — А донесение…

Тут они услышали морзянку. Сообщение было составлено не с должной лаконичностью — оператор-радист, похоже, пребывал на грани паники. Впрочем, состояние экипажа воздушного судна номер семь очень быстро передалось и остальным. Течение было остановлено рукотворной преградой. Точнее — фитотворной: огромный массив эльфийских растений образовывал многокилометровую живую плавучую дамбу[62]! Дирижабли на пути «туда» едва-едва не достали радиусом обнаружения чувствительностью экипажа до этого монструозного конструкта! Воду дамба пропускала, разумеется… а вот течение разбивало и заставляло терять силы. И «сцеживало»-сдерживало лёд. Восточные эльфы, скорее всего, обнаружили бы эту конструкцию и не дали бы дотянуть до своего берега Азура — окрестности своего дома они обычно патрулировали… но только не тогда, когда Лес готовились (по мнению Восточных) взять в осаду. А теперь естественная водная преграда была фактически «отключена»… и западный берег, лишённый перед решительной атакой западного берега Нарроны силами империи даже самых старых имперских судов, оказался открыт для десанта! Ни льда, ни водоворотов… ни войск. Проклятье!!!

— Борты с пятого по восьмой, экипажам разрушить преграду воде как можно скорее, — холодно приказал западный гранд. — «Борт-2» — на юг со мной в одном ордере. «Борт-4» и «Борт-3» — курс на запад. Цель — выйти к имперской релейной линии и оповестить об опасности десанта. На всякий случай дублируйте сообщения друг друга: «Остановить войска и корабли, которые не успели уйти к порту Северный на местах дислоцирования на западном побережье. Привести их в готовность один. Полковник Рокко». На вопросы о себе называйте номер части и не раскрывайте источника получения передатчика и корабля. Все вопросы пусть задают мне, вы простые исполнители. Далее… «Двойка», в ордере со мной. Самый полный ход — на юг! Может, мы успели обнаружить ход противника раньше их манёвра. По возможности подняться на высоту визуального необнаружения вероятным противником…

Впервые за много столетий Рокко хотелось буквально взвыть от отчаяния! Они нагнали флот — «верхний» ветер и предельная скорость электромоторов дала нужный результат. Где-то там, отстав на сотни миль, остался «Борт-2»: отказал один из двигателей. Да и состояние всё более травящих газ секций баллона оставляло желать лучшего, потому-то и пришлось послать аж два воздушных корабля передавать сообщение. Две вторые пары уже, скорее всего, «разрезали» преграду Великой Линии на части… Вот только огромная инерция воды и скорость потока не оставляли шансов, что оседлавших уже спокойное в нужный момент и чистое ото льда, но ещё быстрое течение джонки Северных попадут в ловушку. Сотни кораблей растянувшегося ордера уже пересекли экватор и явно нацелились на западное побережье Юга империи… после того, как захватят Флогос. И каждый, каждый проклятый корабль нёс монолит-накопитель и мага: Северные поставили «под ружьё» не только всех своих более-менее способных адептов, но и переподготовленных беженцев-магов с Азура (Восточники наверняка порадовались бы, что всё-таки умудрились достать ответным жестом своего врага из могилы), разумеется посвящённых в то, кто именно виноват в объявлении магии в империи вне закона. С полуразряженным монолитом дирижабля гранд, пожалуй, мог утопить десятка два судов с десантом, прежде чем пузырь с водородом над его головой пробьёт пропущенный файербол или возникнет ещё какая гадость — высота тут не спасёт. А то и меньше — враг был прилично рассредоточен… а на борту не осталось даже чугунных чушек с флажками, не говоря уж о бомбах и газовых капсулах. Правда, и сам «Борт-1» тоже не обнаружили до сих пор.

— Экипаж, слушай мою команду! Курс на столицу империи! — Взгляд эльфа был несколько менее непоколебимым, чем ему хотелось. Увидев в глазах экипажа немой вопрос, старый-старый архимаг впервые за две тысячи лет изменил своим принципам и разъяснил: — Броненосцы. Их не успевали довести до стопроцентной готовности до начала десанта. Да и не нужны они были там, в Северном. Корабли остались в столичном порту. При некоторой удаче и магической поддержке пушки этих кораблей перетопят картонный флот врага поодиночке, никакая магия не спасёт разрозненные суда от близкого попадания главного калибра… И не главного тоже. Главное — не дать высадиться на наш дом!

Всю оставшуюся дорогу архимаг и гранд молчал и поддерживал магический ветер недостаточно сильный, чтобы подпалить летающую горючую колбасу трением о баллон. Ему было очень, очень неприятно признать — сейчас ему нужна была помощь людей. Даже не человеческих магов, порой становящихся просто неприлично сильными по сравнению с сильнейшими из эльфов, и получавшими признание заслуженно. Нужна была помощь простых, обычных людей… Докатился, гранд. Признать равными себе низших, да ещё и неодаренных… Но сам себе врать он не мог, да и не хотел. Защитят Флогос — и признать придётся… Проклятье!