— Баба, погладь котика. — Пристала Машка, младшая Иванова дочка, к любимой бабушке. Бабушку аж передернуло. Знает она, что за котик у внучки на руках. Хотя, знает и то, что фамилиар никогда никого не укусит без команды хозяина, но все равно, не одобряет, что смертельно опасное животное в прямом доступе у маленького ребенка находится.

— Машенька, — говорит бабушка, — ты же знаешь, что я не люблю котиков. — Что ж, сама нарвалась, теперь полчаса просьб и увещеваний погладить котика ей гарантированы. Совсем, как в армии: «Не знаешь — научим, не любишь? — Заставим!»

Бабушку спасла жена Таня, пригласившая гостей к столу.

Стол же просто ломится от яств. Причем, большинство блюд с дополнительными эффектами. Из тех, что на несколько часов Характеристики повышают. Недаром Татьяна у них кулинар — искусник. Уже мастерство второго уровня по этому навыку взяла. Просто с детства готовить любит, а Система ей в этом только чуток дополнительно помогла.

— А это подарок от нас с мамой, специальный супчик для именинника! — Ванька, сын, поставил перед Иваном, отцом, небольшую тарелочку с чем-то жидким и золотистым. — Только, батя, съесть нужно до дна. Только так эффект почувствуешь.

Вот они, наглядные изменения в культуре. Раньше никто бы супчик за праздничное блюдо не посчитал, а сейчас — пожалуйста! Гости только мысленно гадают, что за результат будет у так торжественно поданного блюда. Ну, и еще завидуют немножко. Понимают, что что-то рядовое, ординарное, не стали бы подавать к столу с такой помпой.

А неплохо так! Бодрит и освежает. Иван и сам, хлебая поданное варево, гадал, что ожидает его после принятия последней ложки. Может, Выносливость повысится? Или Ловкость? На Интеллект кулинария, отчего-то почти не оказывала никакого эффекта, а Силу, хоть и снял с этой Первичной характеристики ограничение на дальнейшее развитие, он никогда особо улучшить не старался, и домашние об этом знали.

Результат превзошел все ожидания. «Эффективность симбиотической связи достигла 50 %». — Давно уже повышений уровня этой связи не было. Иван уже даже начал подозревать, что 48 % — естественный предел для людской расы. Теперь осталось дождаться открытия новой порции знаний от одной знакомой лисицы — оборотня. Не сразу они открываются. Интересно, что там будет? Пока, после грубых ментальных воздействий перепало чувство степени правдивости собеседника, временное усиление параметров собственного организма и чтение поверхностных, эмоционально окрашенных мыслей. До управления поведением других было еще далеко.

Сытые и ставшие благодушными после выпитого алкоголя гости разговорились о политике.

— Все же жаль, что Сибирь с Дальним Востоком удержать не смогли. — Высказался после нескольких фраз о будущем их государства Олег Николаевич, отец Татьяны и Вовки.

— Да зачем они тебе? — Возмутился его сын. — Раньше нефть с газом оттуда качали на продажу, а теперь что? Одних оборотней припомни, что так и прут из Китая. А так, линия обороны по Уралу проходит. Все укрепления построены, есть дороги, и народу вокруг достаточно, чтобы достойный отпор дать. А с теми растениями, что правительству наш Иван продает, вторжения через порталы уже почти не страшны.

— Ну, так-то да! — Согласился со своим отпрыском родитель. — В Европе теперь не до газа. Говорят, еще сто тысяч беженцев в западные наши регионы поступило.

— Прокормим. — Благодушно махнул рукой один из гостей. — Одни только наши друиды способны вырастить столько продовольствия, что замаемся переправлять.

Разговор сбился на местные проблемы и достижения. Если в стране внезапно прибавилось населения, значит, его надо будет снова куда-то расселять. Понятно, что их мир далеко не единственный, но и им разнарядка на переселенцев, наверняка, будет спущена. Еще придется новые поселки возводить. В связи с необъятными незаселенными просторами и быстротой портальной связи, города тут решено было не строить. Опять же специфика экономики: большинство местных жителей на данный момент было занято в сельском хозяйстве и переработке выращенной продукции. Впрочем, и зельевары с артефакторами тоже отнюдь не тяготели к скученной жизни в городах.

За разговорами сами не заметили, как наступил вечер. Гости начали расходиться. Те, кто жили в отдаленных поселках, воспользовались домашним порталом дома Ивановых. Что ни говори, а бытность главным артефактором этого мира имеет свои преимущества. Знали бы завистники, что те блага, доступные Ивановым, которые лежат, так сказать, на поверхности, являются лишь крохотной вершинкой айсберга скрытых от досужих взглядов возможностей. Один домен чего стоит. Иван все же отважился туда переместиться после того, как достал из заточения вполне живого и работоспособного киборга, закинутого им туда в качестве эксперимента. Киборг был разобран на запчасти, а в домене до сих пор шли непрерывные улучшения. Не дело это, когда даже у магистра метаморфа одно нахождение там в течение нескольких часов добавляет пару единиц и без того зашкаливающей Выносливости.

Но домен — это вложение на отдаленное будущее, а огромная территория вокруг их дома, абсолютно недоступная для посторонних — это приятная реальность уже сейчас. И ману для поддержания искривленного пространства вокруг этой территории поддерживают самые настоящие мэлорны. Смог их Иван доделать, как намечал. Про множество самых разных артефактов на все случаи жизни и говорить нечего.

— Иван, ау! — Перед глазами призадумавшегося над отдаленными и ближайшими перспективами мага махал рукой, привлекая внимание, отец. — Я говорю: сын, прощаться пора.

— Да, пора. — Кивнул головой Иван. — Почаще заходите в гости. Машка вон, так вам радуется. Ведь, с порталами, пару шагов сделать.

Отец только головой кивнул, а мать сконфужено принялась оправдываться:

— Мы бы и рады, но сам понимаешь, сколько у нас забот. Отец вон постоянно какие-то задания правительства выполняет, а на мне все хозяйство еще, да и задания мне тоже перепадают частенько.

— Лучше вы сами к нам почаще заглядывайте. Опять же Машенька хоть нормально познакомится с жизнью в цивилизации. — Подвел черту под разговором отец, открывая персональный портал прямо в гостиной. После чего старшее поколение семьи, шагнув в него, перенеслись к себе домой, на Землю.

Проводив гостей, Иван двинулся было к себе в кабинет. Что-то появилось желание над задуманным проектом по изготовлению первых големов — домашних помощников помозговать. Разборка того киборга, из пространственного артефакта, здорово продвинула его в этой работе, да и грызло немного чувство, что мало он помогает жене по хозяйству. Татьяна пока претензий не предъявляет, но все же…. Внезапно, пришло осознание, что то чувство на грани сознания о чем-то важном, что непременно должно было произойти, никуда не исчезло с прошедшим днем рождения, а даже напротив, значительно усилилось. Вот еще чуть-чуть…!

Утром, ни свет, ни заря, к ним опять прибежал Вовка.

— Иван! — Паника в голосе друга просто зашкаливала. — Только что из Ближнего сообщили. Портал, связывавший нас с Землей, вдруг пропал! — Практически проорал он.

— А наши местные порталы работают?

— Вроде работают…, мы не проверяли, ты же сам запретил пока этими порталами пользоваться.

— Ну, так пойдем и проверим. — В исчезновение прямого портала на Землю Иванов поверил сразу. Тут и давние истории о том, как вторжение Системы в других мирах, рассказанные Бетазаром, припомнились, и вчерашнее смутное чувство о чем-то важном, что непременно должно было случиться в строку вышло. Словом, поверил и принял, как данность.

Сдвиг подействовал, как ему и полагается, перенеся друзей к порталу. Михайлов сразу же помчался его включать и долго любовался на вполне штатно, без подрагиваний и мерцания, заработавший артефакт.

— Значит, мы по-прежнему едины. — Сделал выводы он.

Иван ничего не сказал, просто отыскал на полке пластину, обеспечивающую, при вставлении в рамку портала, связь с Ближним. Самым близким к месту нахождения межмирового портала поселком. Туда они с Вовкой и переместились.