Корин догадался, что они хотели измотать свою жертву, чтобы у нее не осталось сил сопротивляться. Так же поступают многие хищные птицы. Вскоре пустошь сменилась участком свободной от снега земли, и тут Бегающее Дерево сделало нечто такое, от чего Корин только глаза вытаращил. Оно замедлило бег и, позабыв о смертельной опасности, принялось щипать травку!
«Ты совсем спятил, дружище?» — хотелось крикнуть Корину, но тут он заметил, что к нему приближается какая-то птица. Судя по свисту крыльев, это была не сова, а скорее ворон.
Тем временем другие Текущие Лапы неумолимо приближались к Бегающему Дереву. Словно по команде, они припали к земле и начали приближаться к своей жертве.
Бегающее Дерево вскинуло голову, огляделось по сторонам и снова, как ни в чем не бывало, вернулось к еде.
«В жизни не встречал настолько дурацкого создания! Неужели он ничего не замечает? Да он, должно быть, слепой, глухой, тупой, и в придачу начисто лишен обоняния!»
Текущие Лапы подползли еще ближе. Вскоре Корин заметил, как один из них едва заметно шевельнул хвостом. Это был сигнал. В тот же миг притаившийся рядом охотник подобрался и отполз в сторону. Корин не успел взмахнуть крыльями, как сигнал распространился по всей стае.
Текущие Лапы окружили глупое животное и, повинуясь какому-то инстинкту или невидимому знаку, остававшемуся незаметным для Корина, принялись медленно и неумолимо сжимать кольцо.
Только теперь Бегающее Дерево почуяло опасность. Закатив обезумевшие от страха глаза, животное встрепенулось и бросилось бежать. Но было слишком поздно.
Сразу четверо Текущих Лап набросились на свою добычу и опрокинули ее на землю. Один из охотников клыками распорол животному бедро, второй разорвал плечо. Но Бегающее Дерево каким-то чудом сумело снова подняться на ноги. Оно стояло и в упор смотрело на своих убийц, как будто хотело умереть стоя. Во взгляде жертвы Корину почудились невысказанные слова: «Да, я уже не смогу убежать, зато я могу стоять и смотреть вам в глаза… Смотреть, как вы станете меня убивать».
Корин был потрясен. Он никогда не видел ничего подобного. Ему показалось, что в этот миг жертва и хищники обменялись чем-то очень важным.
Сразу двое Текущих Лап набросились на дичь и принялись кусать и рвать ее, целясь в живот. Кровь хлынула из его ран. Судя по всему, Текущие Лапы хотели, чтобы жертва истекла кровью.
Умирающее животное медленно осело на задние лапы, а потом рухнуло. И все-таки оно было еще живо, Корин ясно слышал его тяжелое, судорожное дыхание.
От толпы Текущих Лап отделился зверь, в котором Корин узнал того самого хищника, который первым отсек будущую жертву от стаи ее сородичей. Зверь медленно приблизился к голове умирающего животного. Корин опустился чуть ниже, чтобы ничего не пропустить. Он видел, как хищник наклонился над своей жертвой. И тут произошло что-то невероятное. Это был уже не просто взгляд. Глаза хищника и жертвы встретились и замерли. Теперь Корин уже не сомневался, что между ними что-то происходит.
Это напоминало какое-то соглашение между хищником и жертвой. Корину показалось даже, что они вдруг поменялись местами, и Текущие Лапы из грозного победителя превратился в покорного просителя, испрашивающего позволения забрать жизнь Бегающего Дерева.
Во взгляде умирающего животного Корину ясно послышался его ответ: «Моя жизнь имеет цену. Мое мясо насытит вас. Вы должны уважать меня».
Это длилось недолго. Корин не успел опомниться, как одним мощным ударом когтистой лапы хищник распорол жертве брюхо и вырвал кишки. Послышался последний хриплый вздох — и все было кончено.
Корин был потрясен до самой глубины желудка. За свою недолгую жизнь он убил немало живых существ, но ни разу не смотрел им в глаза.
Он вообще не задумывался об их смерти. Но только что он своими глазами увидел совсем другую смерть, и она показалась ему почти благородной. Более того, и убийство, и сама смерть были исполнены какого-то незнакомого благородства.
Корин опустился на скалистый выступ и стал наблюдать за тем, как Текущие Лапы поедают свою жертву. Даже это они делали в строгом порядке. Прикончив жертву смертоносным ударом в брюхо, хищник запрокинул голову и громко завыл. В тот же миг из стаи выскочила крупная самка и подбежала к нему.
Корин сразу понял, что это подруга вожака. Они поели первыми. Потом подошли охотники, участвовавшие в погоне, затем настала очередь тех, кто первым бросился на Бегающее Дерево и ранил его. Потом приблизились оставшиеся охотники, и только в самую последнюю очередь к еде подпустили молодняк — годовиков и малышей.
И тут Корин заметил в этом слаженном порядке какой-то сбой. Один из щенков-годовиков крутился вокруг дичи, жалостливо выпрашивая еду, но никто из его сверстников или малышей так и не дал ему ни кусочка.
Присмотревшись, Корин отметил, что бедный попрошайка сильно отличается от волков своей стаи. Шерсть у него не лоснилась, как у остальных, а свисала неопрятными грязными прядями, а кое-где на впалых боках просвечивали участки голой кожи. Кроме того, одна задняя лапа волчонка была кривая и заметно короче других. Только когда вся стая, насытившись, отошла от дичи, несчастный изгой, прихрамывая, подбежал к объедкам.
«Любопытно, мне-то останется хоть кусочек?» — подумал Корин. Он никогда не пробовал мяса Бегающих Деревьев и не знал, каково оно на вкус, но сейчас было не время привередничать. Он был страшно голоден. Но не успел Корин расправить крылья, как сверху на него упала чья-то тень.
— Не так быстро, малец. Сейчас наша очередь.
Корин задрал голову и увидел в небе того самого ворона, которого заметил раньше. Но теперь рядом с ним было еще четверо таких же птиц. Вороны опустились на скалу рядом с Корином.
— Нас не зря называют волчьими птицами, сынок.
— Значит вы — волчьи птицы? — удивился Корин. — А я думал, вы вороны.
— Правильно думал, мы и есть вороны. Но мы всегда следуем за волками.
— За волками? — захлопал глазами Корин.
— Ну да, это были волки. А ты думал, кто завалил этого здоровенного северного оленя? Добрые феи?
— Феи? — глупо переспросил Корин. Ворон сипло расхохотался.
— Я вижу, ты нездешний, малыш. Так знай, что ты прилетел на землю, пропитанную сказками и суевериями. В давние времена Другие и наивные души, вроде тебя, верили в сказочных существ с крылышками. Они называли их феями.
— Я понял, — пробормотал Корин, чувствуя себя последним глупцом. К счастью, он еще не знал, что скоро почувствует себя еще глупее. — Я ведь и в самом деле не знал, как называются эти существа. Про себя я назвал их Текущими Лапами.
— Текущими Лапами? — так и покатился со смеху ворон. — А оленей ты как назвал?
Корин готов был провалиться сквозь камни от стыда. Он низко опустил голову и выдавил:
— Бегающими Деревьями…
На этот раз ворон разразился долгим и оглушительным карканьем.
— Эй, братва! — прокричал он, отсмеявшись. — Вы слышали, как эта сова называет волков? Текущими Лапами!
— Шутишь! — проорал второй ворон и тоже закаркал во всю глотку.
— А оленей он зовет Бегающими Деревьями!
Тут поднялся такой хохот, что бедному Корину показалось, будто само небо смеется над ним. Даже паршивый волчонок оторвался от еды и уставился на него.
Нахохотавшись вволю, первый ворон дружелюбно посмотрел на Корина и сказал:
— Деревья не растут на головах, парень. Это рога.
«Почему он называет меня парнем? И вообще, у этих воронов очень странная манера говорить!» — решил про себя Корин.
Вороны говорили по-хуульски, но с очень сильным акцентом, который сразу напомнил Корину о Гвиндоре.
— Может, познакомимся? — робко спросил Корин. — Я назову вам свое имя, а вы скажете, как вас зовут?
На этот раз ворон ответил ему недобрым, пронзительным взглядом.
— В Далеко-Далеко мы обходимся без имен. По крайней мере, мы, птицы, предпочитаем оставаться безымянными. Волки — те другое дело. У них у всех есть имена, и лучше тебе их узнать и запомнить. У каждого клана свое имя. Этого оленя задрали волки из клана Макдункана. Их предводителя зовут Дункан.
