Трех зарубил и выпотрошил по дороге, но остальные быстро поумнели и собрались в стаю. Мой задор хищника схлынул, и мы снова поменялись ролями – я убегал, они догоняли. Темное зрение от частого использования подросло в уровне. Теперь оно работало дольше и дальше, позволяя мне держаться на безопасном расстоянии от преследователей. Но я уже начинал уставать.

Зато я получил подтверждение, что бегу, куда надо. Понял это по запаху. Все-таки свалка – она и в Эфире свалка. Хорошо хоть, жителям Кичирона хватило мозгов не сбрасывать сюда трупы…

Я вбежал в огромную пещеру. В ней легко разъехались бы четыре автобуса, а до потолка было метров двадцать. Груды отбросов тоже впечатляли размерами. На них копошились мелкие существа, похожие на толстых мартышек с крысьими мордами. О раздельном сборе мусора в Кичироне пока не слышали – дыра в потолке пещеры служила одновременно и канализацией, и мусоропроводом. Над самой здоровенной кучей мерцал луч лунного света, и – о чудо! – болтался канат с узлами.

Едва я успел отправить сообщение Крысе: «Жди, я рядом!», как сзади снова раздался вой. Я метнулся вперед, распугивая помойную живность. Поскользнулся, перемазался чем-то теплым, потом влетел в какую-то гниль, зажевавшую меня, как трясина. Но с рычанием, воем и матом я все-таки прорвался к веревке. Подпрыгнул, ухватился за нее и, увидев вверху улыбающуюся Крысу, заорал ей: «Тяни!»

Веревка дернулась и поползла вверх. Потолок пещеры приближался, а туман вокруг меня редел с каждым метром. Но тут сразу два балама, высоко подпрыгнув, вцепились в мою свисавшую мантию. Я едва удержался, чтобы не сорваться. Ногами обхватил канат покрепче и достал «оскал квинканы». Целиться было легко – и луна подсвечивала, и глаза баламов ярко выделялись на фоне темного мусора, – только перезарядка была неудобная. Я выстрелил дважды, и оба раза попал.

Неожиданно меня перестали тянуть наверх, а потом канат и вовсе стал опускаться. Внизу радостно взвыли, и еще одна проклятая кошка повисла на моей мантии.

– Крыса, что за фигня?!

Я попытался своими силами продолжить подъем, но с грузом было тяжело, да и канат опускался быстрее, чем я взбирался. Взглянув наверх, я похолодел – Крыса целилась в меня из своего легендарного пистолета.

– Посторонись, – она повела стволом, – поохотимся!

Балам тебя побери, и эта туда же! Везет мне на спутников, которые не желают терять ни крупицы опыта и ни крошки лута…

Изогнулся, как смог, и тут же сверху раздались выстрелы. Кошка-монстр отцепилась от меня с визгом, ей на смену подскочила другая. Стрельба не смолкала, а я болтался на канате, надеясь, что меня не заденет.

Когда горящие глаза под ногами закончились, Крыса крикнула: «Поберегись!» Мимо меня пролетел стеклянный шар, плюхнулся в гору трупов и вспыхнул ярким светом. Мелкие обитатели помойки заверещали и бросились врассыпную.

– Лут собери, – напомнила Крыса, – только быстро, у этой штуки время действия ограничено.

– Мои семьдесят процентов и надбавка за стресс, – предупредил я; надоели мне эти ушлые компаньоны, пора уже самому становиться более предприимчивым.

– Двадцать, стандартный гонорар приманки!

– Сама тогда лезь.

Я стал карабкаться вверх, мысленно заклиная ее не обрезать канат.

– Эй, эй, эй! Не глупи, там сейчас все вырубится! – прокричала она, но я сделал вид, что не слушаю. – Ладно, пятьдесят на пятьдесят.

Это уже было интереснее. Я разжал ноги и стал быстро спускаться. Вокруг шара в радиусе примерно метров пятнадцати все еще сохранялось свечение – своего рода охранный периметр, который не решалась пересекать помойная мелюзга. Я поглотил прион из двух монстров, которых пристрелил сам. Остальных пришлось потрошить, чтобы достать кристаллики.

– Фу, ну ты и воняешь, – сказала Крыса, когда я влез наконец наверх. – Помоги закрыть и переодевайся скорее.

Мы накрыли колодец тяжелой решеткой. Сверху та была гладкой, хоть и со следами ржавчины, а снизу торчали приваренные шипы. Без помощи Крысы я никак бы не смог использовать этот лаз.

«Переодевайся» – это, конечно, громко сказано. Я стянул дырявую мантию и без малейшего сожаления сбросил ее в колодец, пропихнув сквозь прутья решетки. На замену в инвентаре у меня лежала только разноцветная лоскутная кожанка. Пара мысленных кликов – и я предстал перед Крысой в своем лучшем наряде.

– Мда, может тебя все бить пытаюсь за тонкое чувство моды? – поморщилась она. – Ладно, мне пора на работу. Постарайся не поссориться ни с кем до моего возвращения.

Я пробурчал что-то про мир, дружбу, жвачку, но уже в пустоту. Огляделся, пытаясь сориентироваться. Колодец располагался где-то на окраине, в одной из тупиковых неосвещенных улиц. По обеим сторонам теснились двухэтажные каменные строения.

Я дошел до поперечной улицы. Та была шире и вела к вершине горы. Неподалеку виднелись темные силуэты двух пирамид, светилось несколько окон, и изредка доносились обрывки разговоров.

Капитан симбионтов оказался крупным орком с пепельными волосами и почти человеческим лицом (если не считать черные от приона клыки). Татуировка покрывала весь его лоб на манер банданы. В небольшом отряде осажденных меня встретили приветливо, покормили, обогрели у костра и даже выделили несколько ведер с дефицитной водой, чтобы привести в порядок одежду.

Взяв письмо, которое я принес, капитан Андреа принялся обсуждать его со своими помощниками. Меня в секреты не посвящали. Оставалось только надеяться, что в послании – либо формула, как всем им сделать по десятку двойников, либо новость о скором прибытии подкрепления. Иначе шансов против механиков у них не было никаких.

– Спасибо тебе, друг. – Андреа вернулся в момент, когда я записывал рецепт похлебки, снижающей расход приона во время применения навыков. – Сведения, доставленные тобой, очень ценны для нас.

– Пустяки, на моем месте так поступил бы каждый. – Диалог получился так себе, но когда дело доходит до награды за квест, я становлюсь донельзя скриптованным.

– Нет, не каждый. Я хотел бы поговорить подольше, чтобы узнать тебя. – Он сделал паузу, словно принимал важное решение. – Но нам нужно уходить. Понимаю, что бросаю тебя тут одного, но и позвать с собой не могу. Путь, который нам подсказан в послании, ведет в туманные земли и слишком опасен.

Гадство! С ними я, конечно, не собирался, но и не особо горел желанием торжественно встречать тут Западную армию Динасдана. Надо было придумать, как убраться из крепости.

– В любом случае, прими этот скромный подарок и знай, что отныне ты всегда будешь другом моего отряда.

«В Эфире! Вы завершили квест по доставке послания в осажденную крепость. Репутация среди симбионтов повышена, текущий уровень – «хороший парень». Получено 3000 очков опыта. Получен предмет – малый двойной мифриловый кафф маскировки. Класс: редкий. Свойства: увеличивает эффекты от навыков и зелий маскировки на 2%. При насыщении прионом дает возможность полностью стать невидимым на 5 секунд».

Кафф оказался клипсой-спиралькой из двух витков. Я поблагодарил капитана, проверил сколько в клипсе приона и сразу же надел ее на левое ухо.

Крыса появилась только к обеду. Я чуть не свихнулся от скуки, пока дождался ее. Наведался в гильдию монстроловов, но старый матерый охотник – то ли сторож, то ли ночной дежурный – плюнул мне под ноги и сказал, чтобы я проваливал и больше не появлялся без достойных трофеев.

Дорога к храму начиналась в подвале одной из пирамид. И хотя днем там было достаточно оживленно (может, жрецы готовились к смене власти в крепости), на нас никто не обратил внимания. Да и мы не отсвечивали – аккуратно, по стеночке прошли вглубь пирамиды. Спустились в подвал, сделали небольшое подношение местным богам, и перед нами открылся проход куда-то в недра горы.

Метров через сто узкий тоннель вывел нас на свежий воздух в широкое ущелье. Опасности в поле зрения не было – но и само это поле зрение было сильно ограничено. Дорога постоянно изгибалась, в некоторых местах проход был завален каменными глыбами, а по бокам зияли темные провалы пещер. Ущелье было глубокое. Почти отвесные стены поднимались километра на полтора, если верить моему глазомеру. Нападения сверху вряд ли стоило ожидать, но и забраться туда было бы нереально.