Ариана хмыкнула.

- Все зависит от того, как ее использовать. Если как средство для убийства, то для этого годятся любые подручные средства. Некоторые люди убивают десятками, не прибегая ни к какой магии.

- Да, верно, - подтвердил Брайен, - если человек – подонок, неважно, какой именно силой он обладает. Он все равно будет использовать ее во зло.

     Лаенн вздохнула.

- Я вижу, у нас тут возник небольшой философский спор, - усмехнулась Ариана, - философы на любую тему спорят веками. Давайте оставим это.

- Согласен.

- Угу, - подтвердила и целительница.

     До сих пор никаких особенных неожиданностей в этом путешествии не возникало. Тики вела их по дороге, не сворачивая, по тому самому маршруту, который изначально предполагала Ариана. Теперь на очереди был Туан, небольшой портовый город. Последний город в этой части Империи. Как правило, сюда прибывали люди из других стран, либо те, кто отбывал на чужбину. Ничем другим Туан примечателен не был. И как любой портовый город, жил рыбной ловлей, приемом и обслуживанием приезжающих и уезжающих, а также служил некоей базой для приема, дальнейшей сортировки и распространения ввозимых товаров. Это был город, куда стекались всевозможные торговцы и купцы.

     Проследив по карте путь зефириллы, Ариана все больше убеждалась в том, что Лу направлялась именно в Туан. Хотя, возможно, она могла свернуть на любую из двух дорог, ответвленных от главной. Возможно, но маловероятно. Причина, по которой подруга так стремилась в Туан, могла быть одна, и она Ариане очень не нравилась. Неужели, Лу решила покинуть Империю? Может быть, остальные правы, она в самом деле кого-то встретила и вознамерилась отправиться с этим человеком в странствия? Помнится, когда-то она изъявляла такое желание. Точнее говоря, предположение. Мол, после окончания Академии она, возможно, отправится путешествовать.

     Ариана всегда думала, что это только слова. Лу не тот человек, кто охотно покидает насиженное место. Для путешествий нужно быть человеком, легким на подъем, не обремененным семьей и заботами, тем, кого почти ничего не удерживает. Таким человеком была она сама. У нее даже не было дома, как такового. И лишь некоторое время назад появилась работа. Ее семья была не из тех, что удерживают. Но Лу, потомственный друид, с ярко выраженной склонностью именно к этому роду деятельности… Друиды, как правило, не склонны к странствиям, особенно, если живут семьями и сообществами. Странствуют лишь те, для кого это явилось новым решением, особенным выбором. Ведь маги не всегда идут по стопам родителей. Если твои родители – друиды, велика вероятность того, что ты тоже станешь друидом и будешь жить поблизости. Но бывает и наоборот, когда маги, в чьих семьях нет ни одного хранителя леса, изъявляют желание стать друидами. Такие пускаются в странствия в поисках подходящего места обитания.

     И потом, даже если Лу решила отправиться в странствия, почему выбрала маршрут, где лесов практически нет? В тех, что встречались им на пути, она не задерживалась. В чем же, в конце концов, дело? Над этим вопросом можно было ломать голову до бесконечности. Все равно, точный ответ будет известен лишь тогда, когда Лу будет найдена.

     «Надеюсь, у тебя все в порядке, - подумала Ариана, - надеюсь, ты вместе с кем-то, кого любишь и счастлива». Но в то же время сама в это не верила.

     И тут чья-то рука удержала ее повод. Девушка обернулась. Брайен приложил палец к губам.

- Тсс, - прошипел он, - остановись.

     Ариана послушно натянула поводья.

- Что?

- Слушай.

     Она прислушалась. Нельзя сказать, что ничего не услышала. Но это были обычные, дневные степные звуки.

- Что такое? – помедлив, спросила она, - что ты слышишь?

- Как будто, кто-то стонет.

     Ариана снова прислушалась. Ничего. Но соперничать с острым слухом оборотня было глупо.

- Поехали, - сказала, наконец, девушка, - веди туда, откуда это слышится.

- Опять спасательная операция? – понимающе усмехнулся Брайен.

- Ты сам обратил на это внимание, - она передернула плечами.

- Может, я от тебя заразился.

- Ну да. Ладно, веди и не болтай.

- А что там? – вмешалась Лаенн, - я ничего не слышу.

- Сейчас узнаем.

     Брайен свернул с основной дороги на боковую тропку, малозаметную в траве. Вокруг простирались бескрайние поля, и лишь в стороне росла небольшая группка деревьев. Если глядеть сверху, то она образовывала вытянутое кольцо. Именно туда уверенно следовал оборотень.

- Может, там какое-нибудь животное? – предположила Лаенн.

     Ариана пожала плечами.

- Я ничего…, - не договорив, она поняла, что слышит.

     Какое-то сдавленное мычание, похожее на стоны, в которых слышались умоляющие нотки.

- Ой! – целительница прижала ко рту ладонь, - слышу!

     Они невольно ускорили шаг лошадей.

     Как уже было сказано, деревья росли по кругу, в центре которого располагалось нагромождение валунов, овальной, сужающейся кверху формы. К одному из этих валунов была привязана человеческая фигура.

     От неожиданного зрелища путешественники остановились.

     Это была высокая, статная женщина лет двадцати пяти, черноволосая, с тонкими чертами лица. Вся она была покрыта пылью, так что, казалось, что ее кожа значительно темнее, чем на самом деле. Рот ее был крепко затянут какой-то тряпкой, из-под которой и слышалось это невнятное мычание.

     Лаенн ахнула.

- Кто мог такое сделать? – вопросила она у пространства.

- Кто бы это ни был, их здесь уже нет, - отозвалась Ариана и произнесла заклинание, освобождающее от пут.

     Женщина упала на колени, упершись руками в землю. Ее длинные волосы свесились вниз, совершенно закрывая лицо.

- Ну что ж, целительница, у тебя появилась работа, - негромко заметил Брайен.

     Лаенн закивала и спрыгнув с коня, наклонилась к упавшей.

     Пока она ее осматривала, Ариана внимательно оглядывала валуны, окруженные деревьями и качала головой.

- Какое странное место, - заметила она вполголоса.

- Это жертвенник, - четким, хорошо поставленным голосом ответила женщина, повернув к ней голову.

- Пожалуйста, - просительно произнесла Лаенн, - постарайтесь не двигаться пока и не разговаривать. Вы серьезно ранены.

- Ерунда, - женщина отмахнулась, - это мухи поработали. Уже второй день я нахожусь здесь. Просто перевяжите, и все.

- Но я могу вас вылечить, - возразила девушка, - это займет несколько минут.

- Жертвенник, - повторила Ариана, - и кого здесь приносят в жертву?

- Побежденных, - невозмутимо отозвалась женщина в то время, как Лаенн водила пальцами над ее раной, что-то шепча.

- Кажется, мы во что-то вмешались, - прошептал Брайен Ариане, - хотя, странно все это.

- В жертву кому? – спросила девушка.

- Воинственной богине Ханн. Ей приносят в жертву всех, кого удалось захватить на поле боя.

- Разве тут идет война?

- Между нашими кланами всегда идет война, - отрезала женщина, - где бы мы ни столкнулись. Свет не видывал более подлого клана, чем Энд’Рионэлл. Они напали на меня вшестером.

     Лаенн закончила шептать, и освобожденная несостоявшаяся жертва поднялась на ноги.

- Благодарю вас, - величественно проговорила она, - вы спасли мне жизнь, и я этого не забуду. Джуан Энд`Кариолл всегда возвращает свои долги. Назовите мне свои имена.

     Ариана сдержала недовольную гримасу. Брайен усмехнулся, заметив это. Лаенн по очереди назвали их имена, понимая, что дожидаться ответа остальных придется долго.

     Джуан Энд`Кариолл кивнула. Потом сняла с шеи ромбовидный амулет на кожаной ленте.

- Возьмите это. В любое время, когда вам понадобится помощь, произнесите мое имя и бросьте его оземь. Мой меч всегда к вашим услугам.

     Она протягивала амулет Брайену, единственному мужчине в их компании, и ему ничего не оставалось, как взять его. Ариана нисколько не была в претензии, напротив, она ужасно радовалась тому, что ее минует чаша сия.