- Тогда откуда здесь тропинка? – резонно спросила она.
- Не знаю. Может быть, звери.
- Вряд ли, здесь много зверей. Чем они, по-твоему, должны питаться?
- Незадачливыми путешественниками.
Ариана издала смешок.
- Все-таки, что случилось с вами обоими?
- С кем?
- С тобой и Дэверелом. Что-то вы становитесь все любезнее друг с другом.
- Что ты привязался со своим Дэверелом? – огрызнулась она, хватаясь за один из каменных выступов.
- Он не мой. А вот, с какой стати он так безропотно согласился нас подождать?
- Ждет обещанного вознаграждения.
- За что? – слегка удивился Брайен.
- За перевоз. А ты что думал, он предложил нас подвезти по доброте душевной?
- Это вряд ли, - усомнился тот, примеривая слово «доброта» к Дэверелу и убеждаясь, что оно ему не подходит.
Горная тропинка оборвалась, и они оказались на плато, неровном и каменистом. Кое-где росли чахлые кустики, выглядевшие так, словно вот-вот отдадут концы. Ариана окинула взглядом эту безрадостную картину и вдруг воскликнула:
- Гляди!
- Что? – Брайен встал рядом.
- Вон там, - и девушка указала рукой.
- И что там? Еще один кустик?
- А я думала, у тебя зрение получше. Смотри внимательней. Видишь, на той стороне?
Оборотень присмотрелся, а потом очень удивился.
- Это дом, - сказал он таким тоном, словно сомневался, что это вообще возможно.
Дои или точнее, полуразвалившаяся хибара, скромно притулилась между двумя каменными выступами. На их фоне она была практически неразличима и сливалась с окружающим пейзажем. Впрочем, это было неудивительно. Поскольку деревьев на острове сроду не росло, а из кустиков изготовить что-нибудь путное было невозможно, домик соорудили из камней. Крышей ему служил нависавший сверху каменный козырек.
- Святой Азмавир, - пробормотала Ариана.
Тики уверенно направлялась к этому домику.
Девушка быстро пошла следом, уже не обращая внимания на камни, попадающиеся под ноги.
- Занятно, - отозвался Брайен, шагая за ней, - это что же, и есть цель нашего путешествия? У твоей подруги очень интересные пристрастия.
Ариана ничего не ответила.
Она все ближе подходила к дому, который с каждым шагом выглядел все отчетливей и неприглядней. Здесь вполне мог жить какой-нибудь отшельник или дикарь, но Лу…?
Зефирилла зависла над козырьком, судя по всему, находясь в крайне возбужденном состоянии. Она подавала Ариане сумбурные сигналы: «Это здесь, здесь! Туда! Надо войти!».
- Да-да, - согласилась Ариана и остановилась перед дверью.
Точнее, это была неровная каменная плита неправильной формы. Отодвинуть ее, должно быть, было нелегко, но между нею и стеной была щель, куда вполне мог протиснуться человек.
Девушка протискиваться не желала и потому махнула рукой. Плита со скрежетом накренилась и рухнула, освобождая проход.
Нагнувшись, так как дверной проем был явно не рассчитан на ее рост, Ариана шагнула внутрь.
Со свету в доме было темно, хоть глаза выколи.
- Ну, и где она? – спросила девушка, поморщившись.
В помещении царил застарелый запах мокрой грязной шерсти, давно не мытого тела и еще чего-то прокисшего.
- Кто здесь? – прозвучал в ответ скрипучий, старческий голос.
- Да тут как в гробу, - прокомментировал Брайен, входя следом.
Ариана резко повернулась на голос.
- Кто это сказал? – выпалила она.
- О боги, - пролепетали в ответ, - это ты. Ты! Ари…
- Свет! – бросила девушка и шагнула вперед.
Внутренность дома осветилась. Теперь путешественники различали его крайне скудное убранство и фигуру, сидевшую на каких-то тряпках или шкурах в углу, скрючившись.
Ариана подошла к этой фигуре и присела рядом, внимательно ее рассматривая.
Древняя, сморщенная бабка со спутанными седыми волосами, прикрываясь тряпьем, смотрела на нее расширившимися глазами, а потом всхлипнула, всплеснула руками и закрыла ими лицо.
- Мы знакомы? – спросила Ариана, сдвинув брови.
Подобных старух она не могла припомнить в числе своих знакомых. Да и на пути они ей встречались слишком редко.
- Я знаю, - всхлипывала бабка, - меня теперь никто никогда не узнает. И ничего тут не поделаешь. И никто теперь мне не поможет… Боги…
- Простите, - Ариана слегка тронула ее за плечо, - вы назвали меня по имени. Откуда вы меня знаете? И где Лу?
Тут старуха зарыдала навзрыд, громко, протяжно.
- Что это за ископаемое? – осведомился Брайен, рассматривая обитательницу хибары с легкой брезгливостью, - чего это она воет? Эй, бабка!
- Тихо, - велела ему девушка и вновь обратилась к старухе, - послушайте, я не хочу вам мешать, я только хочу узнать…
- Ты не узнаешь меня, Ари? – та затрясла головой, - я знаю, в это невозможно поверить, но… но Лу – это я. О-о-о!
Ариана отшатнулась и упала на пол. Тут же поднялась и села. Она ударилась плечом о камни, но никак не прореагировала на боль. Уж слишком она была ошарашена.
- Лу? – повторила девушка.
В это в самом деле было невозможно поверить. Они с Лу были одногодками, то есть, им обоим сейчас было восемнадцать. Ни одна женщина в этом возрасте не выглядит столь ужасно, даже если жизнь ее не баловала. А это значит, что либо старуха нагло и беззастенчиво врет, либо случилось с подругой какое-то несчастье.
Ариана сосредоточилась и пригляделась. Вздрогнула и отшатнулась снова, но уже не упала, сохранив равновесие.
- Проклятие! – воскликнула она, - на тебе проклятие!
- Проклятие, - подтвердила Лу (как ни сложно было в это поверить), - я знаю. Один день – за год. Сегодня мне восемьдесят шесть.
- Ух ты, - вырвалось у Брайена.
Он, вытаращив глаза, разглядывал Лу, как какую-нибудь диковину.
- Значит, она заколдована? – спросил он у Арианы.
Та не ответила.
- Святой Азмавир, как тебя угораздило, Лу? Кто это сделал?
Лу вытерла лицо рукавом и устроилась на шкурах поудобнее.
- Это случилось в паршивой деревеньке под названием Каменный Мост, - ответила она, - я проезжала мимо, направляясь в Макеше. И заметила вывеску «Лавка магических товаров». В захолустной деревне увидеть такое? Ну, я и решила…, - она горестно вздохнула.
В общем, история была такова. Движимая любопытством, Лу заглянула в магическую лавку. Торговка там оказалась самой уродливой женщиной из всех, что приходилось видеть подруге. И кто-то дернул ее за язык поинтересоваться, что это она не использует свои снадобья для улучшения собственной внешности. Раз уж они такие замечательные, как она говорит? Или на столь неземную красоту они не действуют? А женщина неприятно улыбнулась и наклонившись к Лу, прошептала: «Я кажусь тебе слишком уродливой, девочка? Ничего, скоро ты увидишь кое-что пострашнее. В своем зеркале». И дотронулась корявым пальцем до лба девушки. Та отпрянула, слегка напуганная, так как сказано это было очень внушительно, и вылетела за дверь.
Лу не придала этому значения, поскольку думала, что торговка только пугает ее.
- Но через неделю я заметила, что мое лицо меняется, - с отчаяньем в голосе продолжала подруга, - я не знала, в чем дело, а потом до меня дошло. Я становилась старше! И я поехала в Каменный мост снова. Нашла ту ведьму и потребовала снять проклятие. Но она… она… Ари, она только смеялась! Эта старая ведьма смеялась и приговаривала, что для такой красотки, как я нет ничего хуже урона собственной внешности. Что я слишком возгордилась своей красотой, но это скоро пройдет. Она ничего не стала делать! – Лу снова зарыдала.
- Поэтому ты сбежала, - вставила Ариана.
- А что мне было делать? Не оставаться же в лесу, чтобы все видели, в кого я превращаюсь.
- Но почему ты не написала Марку?
- Ох, Ари, я… я не хотела, чтобы кто-нибудь узнал об этом. А Марк… он стал бы смеяться…
- Марк никогда бы не стал смеяться над несчастьем, - твердо заявила Ариана, - он бы попытался тебе помочь.
