- Отличная идея, Джамбо, так и сделай. Ты прикинул, что будет дальше?
- Итальянцы попытаются прорваться, чтобы освободить войска, которые мы окружили? Арчи, в Киренаике[382] у них осталось 50 или 60 тысяч человек, в основном вокруг Бардии и Тобрука. По большей части это обыкновенная пехота, они не могут пойти куда угодно. На самом деле, я готовлю мобильную группу, чтобы засунуть в котёл и их. 11-й гусарский полк на бронеавтомобилях будет основной ударной силой, с приданной пехотой на грузовиках и буксируемой артиллерией. Я планирую отправить австралийцев по прибрежной дороге, чтобы сохранить давление на итальянцев в Бардии и Тобруке, в то время как мобильная группа пройдёт через перешеек Киренаики, южнее Зелёных Гор[383]. Ещё есть пустынные тракты, которые можно использовать - по ним колонны выйдут через Бир-эль-Габи и Бир-Нахейм[384] на побережье севернее Эль-Агейлы[385]. Место, называемое Бéда Фомм. Мы его заблокируем и всё - итальянская Северо-Африканская армия закончилась. Между нами и Триполи ничего не останется.
Уэйвелл смотрел на карту, следя за движениями его глаз.
- Не рассчитывай на это, Джамбо. Итальянские генералы не дураки. Они быстро учатся после этого провала. Можешь быть уверен, они разглядели угрозу Триполитании и перебазируют свои силы, чтобы пресечь любые попытки заблокировать их.
- География Киренаики - просто подарок для нас, но как только мы используем его, не сможем повторить подобную операцию. И полуостров станет ловушкой уже для нас.
- Кроме того, они пришлют подкрепление. В Триполи, но будь уверен, то они попытаются дойти на танках до Тобрука. Если итальянцам удастся разомкнуть окружение, то они получат танки.
- Если только флот Энди Каннингема не остановит их.
В голосе Мэйтленда Уилсона не прозвучало особенной надежды.
- Если только не остановит, - согласился Уэйвелл.
Над Средиземным морем, неподалёку от Таранто[386], "Мартин Мэриленд"
- Что там внизу? - Мэнникс позвал Чарли Кассэнса, который сейчас отвечал за фотосъёмку. Он наконец осознал, что сочетание скорости и дальности "Мэриленда", вместе с большой крейсерской высотой полёта, делают его отличным разведывательным самолетом. Мэнниксу не хватало остальных членов группы вокруг, но он успокаивал себя тем, что "Мэриленд" без малого на 40 километров в час быстрее итальянских истребителей. Начальство заверило, что выше пяти тысяч метров его не смогут перехватить.
Он, однако, не удержался от замечания, что ни один из них не летал на самолете.
- Ничего, - Кассэнс извлек урок из своего первого вылета, и теперь отвечал предельно кратко и по делу. С пяти километров корабли походили на карандашные штрихи на карте. Было предельно очевидно, что итальянский флот отсутствует. А ожидалось по меньшей мере четыре линкора, шесть тяжёлых крейсеров, а также более двух дюжин эсминцев и лёгких крейсеров. Ничего подобного не наблюдалось в большой фасолеобразной гавани Таранто. Мэнникс наклонил самолёт и повёл его в сторону от порта. Там было сильное зенитное прикрытие. Как будто в подтверждение его мыслей, прямо на эшелоне расплылось несколько клубков чёрного дыма. На нашей высоте и курсе, - отметил Мэнникс. Кто бы там не сидел, своё дело знает хорошо. Сохранив курс, как раз влетели б туда.
- Шон, докладываю. Один линкор есть, похоже, стоит в сухом доке, - Кассэнс смотрел в бомбовый прицел, выкрутив увеличение. Хотя поле зрения по сравнению с биноклем было меньше, зато видно лучше, - и ещё два крейсера, лёгкие. Не там, где нам сказали. Они находятся на внешнем рейде, вместе с шестью... нет, семью эсминцами.
- С южной стороны?
Перед вылетом с Мальты Мэнникс тщательно изучил карту Таранто. Он запомнил расположение строений в порту и теперь хорошо мог представить, где находятся суда, оставшиеся в гавани.
- Да, всё там. Полагаю, возле арсенала.
- Так и есть. Отлично, Чарли. Теперь пора бы нам убраться отсюда и вернуться на Мальту, пока зенитчики не пристрелялись. Где бы ни шлялся флот макаронников, он точно не здесь.
Индия, Калькутта, лоджия правительственной резиденции
- Вот это самый подходящий рождественский подарок, вот это мне нравится.
Маркиз Линлитгоу посмотрел на строй самолётов, летящих над ними. Хотя на самом деле он не мог распознать их по силуэтам, из полученного доклада знал, какие модели получены. P-36 "Мохавк" летели выверенным строем из четырёх групп по четыре машины, сформировав в небе алмаз. Ведущий истребитель вёл американский гражданский советник, Бойингтон, остальные - индийские пилоты 1-й эскадрильи. Они только что закончили конверсионную программу и устроили этот воздушный парад перед тем как перегнать самолёты на новую операционную базу Северной Индии. Наконец-то у Индии появились боеспособные истребители. Одна из прорех в её военной инфраструктуре постепенно затягивалась.
- Независимая Индия под защитой индийских летчиков-истребителей. Год назад я мог только мечтать об этом.
Пандит Неру посмотрел на подразделение бомбардировщиков DB-7, следующих за истребителями над Калькуттой. Он долго был сторонником серьёзного сокращения вооруженных сил Индии. Но теперь, когда самолёты, летящие над ним, и войска, шествующие через город, служили Индии, а не Британии, он думал иначе. Это хорошо отражало изменение его взглядов за прошедшие полгода. Одно время Неру рассматривал британцев как вторженцев и иностранных авантюристов, мотивации которых были, в лучшем случае, двусмысленны, и кого требовалось поскорее изгнать. Сейчас он понял, что они старались управлять Индией справедливо. Не без ошибок, конечно, и в меру своего разумения. А ещё - насколько сложен современный мир, и насколько неуместна будет в нём Индия, если оставит старую систему управления. При всех ошибках британцев, индийцы всего за несколько лет могут наворотить такого...
- Наша вторая истребительная эскадрилья направится на Цейлон, чтобы защитить военно-морскую базу Тринкомали, - Линлитгоу с удовольствием озвучил поступившую к нему новость. Многие пилоты Королевских ВВС из шести эскадрилий, базирующихся в Индии, добровольно вызвались в командировку к индийским коллегам. Предполагалось, что они займутся передачей опыта пилотам подразделений из доминионов, и вернутся в штатное расположение, как только индийские ВВС встанут на ноги.
На самом деле, и Линлитгоу знал это, их побуждения были замешаны на доброй зависти. Индийские подразделения получали новые американские истребители и бомбардировщики, по сравнению с которыми "Вапити", "Аудаксы" и "Бленхеймы" выглядели устаревшими. Лётчики есть лётчики, все хотели управлять лучшими самолётами. Поверх этого наложилось желание не попасть под тень позора Галифакса, а ещё… идея независимой Индии. Идея страны, всего за несколько лет жизни в которой человек прочно врастал в неё душой.
- Ещё мы должны отправить больше сил на Ближний Восток, - заговорил Неру, как только стих рёв авиационных двигателей. Он был немного смущён - сдача Кэрена индийским частям, продвигающимся к Асмэре, вызвала ликование. Индийская "Таймс" даже назвала это событие "доказательством традиционной доблести индийских войск". Про себя Неру думал, что это слишком громко, но несомненные достижения в Эритрее и Эфиопии в глазах мирового сообщества вполне заявили об Индии как независимой стране. А вскоре ещё больше индийских войск и авиации появится в Ираке и Иране, обеспечивая оборонительные заслоны против германской армии, когда в дело пойдёт план Нота.
