Алена ощупывала блузки, перебирала вешалки с юбками, прикладывала к себе топы и не могла взять в толк, к лицу ли ей эта вещь, качественная она или, как говорили девчонки в классе, китайская подделка, модная или полный отстой… Может быть, потому, что к своим почти шестнадцати годам не приобрела ни малейшего опыта в выборе одежды. А может, потому, что одежды этой было слишком много, и выбрать из такого разнообразия и разностилья – нелегкая задача и для матерой модницы. Что лучше – лен или трикотаж? Однотонное или полосатое? Свободное или облегающее? Шут его разберет. Купишь вещь наобум – и тебя засмеют даже куры.

Алена обошла магазинчики на первом этаже, так и не отважившись что-нибудь выбрать, и поднялась на второй. В глаза бросилась вывеска «Необычная одежда», от которой Алена шарахнулась, как черт от ладана. «Необычное» – это наверняка нечто диковинное и эксцентричное. Короче, вызывающее. Уж если из обычной одежды так сложно что-нибудь выбрать, то от необычной и вовсе ум за разум зайдет.

Но тут внимание Алены приковало пальто на манекене за стеклянной витриной. Полудлинное, ярко-горчичного цвета, с пуговицами наискосок.

Потоптавшись перед витриной, Алена зашла в «Необычную одежду».

Здесь глаза не разбегались от сбивающего с толку изобилия: все содержимое магазинчика можно было обозреть за полминуты. У торцевой стены высился стеллаж с обувью. Алена нерешительно приблизилась к манекену. Одним пальцем погладила плотную шероховатую материю, потрогала пуговицы оригинальной формы – прямоугольные со скругленными углами. Чем еще «необычным», кроме пуговиц, отличается это пальто, Алене было невдомек. Она просто-напросто влюбилась в него с первого взгляда. Но к лицу ли ей такая вещь? Манекену-то пальто идет, а на ней, может, вообще не будет смотреться…

Симпатичная женщина с бейджем «Продавец-консультант» на блузке и лучезарной улыбкой на лице направилась к Алене. Видно было, что она всех искренне любит. Особенно посетителей «Необычной одежды».

– Желаете примерить? Вот ваш размер, – она сняла с вешалки такое же пальто, только поменьше. – Вещь очень интересная, из новой коллекции. У вас безупречный вкус! Сюда, пожалуйста. – Она жестом пригласила Алену к зеркалу, от пола до потолка. Алене ничего не оставалось, как снять пуховик; продавец-консультант помогла ей надеть пальто.

Алена изумленно глядела на себя в зеркало. Пальто сделало ее как будто выше и стройней. И смотрелось на ней ничуть не хуже, чем на манекене. Даже лучше.

– Сидит идеально! Ваша вещь! – сказала продавец-консультант. – Подчеркивает ваше очарование!

Алена, конечно, понимала, что эту вещь ей «впаривают». Но продавец-консультант была такой славной и доброжелательной… Честное слово, стоило купить пальто хотя бы ради того, чтобы отблагодарить ее за комплименты Алениному очарованию и безупречному вкусу! К тому же пальто, спору нет, удивительно шло к цвету Алениных волос и глаз. Вот только к обуви… Алена жалостно скосилась на свои ношеные бесформенные сапоги.

– Да, к такому пальто и обувь нужна другая, – с готовностью подсказала продавец-консультант и бойко засеменила к стеллажу с обувью – прямой наводкой к сапожкам, цветом похожим на пальто. – Размер у вас, наверное, тридцать пятый? Последняя пара осталась!

Теперь, в сапожках на каблучках, Алена не могла отвести от себя глаз. Поворачивалась перед зеркалом то вправо, то влево, выгибала спину – полюбоваться, как волосы вьются по горчичной материи. В этом пальто и сапожках она чувствовала себя новым человеком. Взрослым, независимым… и, пожалуй, в самом деле не лишенным очарования. Человеком, которому море по колено! С высоты каблучков страх перед маминым террором выглядел по-детски нелепым. Вместо того чтобы втягивать голову в плечи, она их свободно расправит и смело глянет маме в глаза. Мама ведь без конца твердит: «Ты уже взрослая». А взрослый человек сам решает, что на себя надевать. И вправе сделать себе подарок ко дню рождения. Даже такой, который никак не назовешь маленьким. И носить эти вещи украдкой Алена не станет! Она и не подумает скрывать их от мамы. Если мама вздумает кричать, Алена и глазом не моргнет. Она хладнокровно объяснит, что накопила кое-какую сумму, потому что ни разу в жизни не тратила карманные деньги (это, конечно, не совсем правда, ну да ладно). Мама так и опешит от ее уверенного тона. И возразить ничегошеньки не сможет!

– Беру и то и другое, – сказала Алена, а про себя добавила: «Если денег хватит».

Денег хватило. Впритык.

Продавец-консультант, сияя улыбкой, свернула пальто в аккуратный валик и уложила в пакет, а в другой пакет запихнула коробку с сапожками.

– Спасибо вам за покупку. Приходите к нам еще!

– Обязательно! – сказала Алена с ответной улыбкой. – Вам спасибо! Всего вам доброго!

Как на крыльях, она выпорхнула из торгового центра и устремилась к метро, размахивая пакетами. Покупки подействовали на нее словно «Новейший ускоритель»: она почти бежала и чуть ли не подпрыгивала от воодушевления, предвкушая, как огорошит маму своей несокрушимой уверенностью.

В метро Алена призадумалась. Маме завтра рано с утра на работу. Стоит ли нервировать ее перед круглосуточной сменой?.. Это попросту негуманно! Ничто не мешает Алене немного отложить свой военный демарш. И перенести его, скажем, на послезавтра, когда мама вернется с дежурства.

Алена вышла из метро и уже не столь стремительно зашагала по улице. За крышами соседних домов показался краешек Алениной девятиэтажки. Ноги снова замедлили ход, а в голову полезли мысли, что покой маме куда нужнее после суточного дежурства, чем до него. Что, вымотавшись на работе, мама еще пуще разнервничается. Поэтому разумней будет огорошить ее послепослезавтра.

На горизонте замаячил Аленин подъезд. Шаги стали куцыми, трусливыми. В лифте Алену прошиб пот.

Оказавшись на своей площадке, Алена на цыпочках подкралась к двери и прильнула к ней ухом. Пакеты поставила в угол у стены, как можно тише вставила ключ в замочную скважину, осторожно его повернула, бочком, с колотящимся сердцем проскользнула в полуоткрытую дверь и заглянула на кухню. Егор сидел за кухонным столом и рисовал монстров; в комнате напротив мама разговаривала по телефону. Алена сняла пуховик, бесшумно скинула сапоги. Стараясь, чтобы дверь не скрипнула, подхватила оба пакета и, как контрабандист мимо таможни, проскочила в свою комнату. И немедленно заперлась. Успеть бы спрятать контрабанду, пока кто-нибудь не вздумал сюда вломиться.

Но к ней никто не ломился. Мама все болтала по телефону; интонации подсказывали, что разговор еще не заканчивается. Алена извлекла пальто из пакета. Разложила на кровати, любовно разгладила складки. Перед тем как водрузить его на плечики (и, разумеется, завесить старой одеждой), решила еще раз его примерить, чтобы полюбоваться своим отражением в дверце полированного шкафа. Заодно достала из ящика стола круглое зеркало. И тут послышались мамины шаги. Она закончила говорить по телефону. Хотя прошла она, судя по шагам, на кухню, голова у Алены сама собой втянулась в плечи…

Алена затравленно смотрела на свое отражение в полированной дверце и в зеркальце и все ясней понимала, что дала маху. То ли в магазине поставили хитроумное зеркало, способное приукрашивать отражение, то ли продавец-консультант по совместительству работала гипнотизером, вот Алене и померещилось, что пальто ей к лицу… А к тому жалкому лицу, что сейчас отражалось в зеркальце, оно нисколько не шло. В этом шикарном пальто она как ворона в павлиньих перьях. Куры умрут со смеху…

Алена обреченно уложила пальто обратно в пакет и вместе с обувной коробкой задвинула под кровать – в резервацию для неприятных напоминаний. Поглубже, к самой стенке.

После уроков Алена, вместо того чтобы двинуть в раздевалку, свернула в боковой коридорчик, который вел к школьной библиотеке. И все время оглядывалась, не идет ли кто следом, как злоумышленник, задумавший эту библиотеку ограбить или заминировать. Хотя намеревалась всего-то навсего спросить учебник по высшей математике. Но в каком-то смысле ее намерение и впрямь было криминальным: никто никогда не ходил в библиотеку за учебниками по высшей математике.