Надя не ответила, она во все глаза смотрела на Петьку.

Марля поднялась с сена, чтобы было лучше видно, и тоже посмотрела на него. Петька бестолково носился галопом туда-сюда, не столько помогая конюхам ловить кобыл, сколько, наоборот, мешая.

— Это ведь он ради тебя тут выпендривается… — тихо заметила Марля.

Надя снова промолчала.

Марля же поискала глазами Федьку. И увидела, что он совсем рядом и… смотрит на нее. Марля тут же быстро отвернулась.

— Ладно, только ради тебя я схожу с тобой и послушаю дурацкие анекдоты, — буркнула Надя.

В усадьбе братьев Никольских, в торце здания был вход в общежитие, а рядом с входом под огромным абрикосовым деревом стоял стол со скамейками, за которым все обычно и собирались. Время от времени с веток срывались первые созревшие абрикосинки и падали с таким звуком, как будто кто-то идет. Ночью — как будто идет кто-то с дурными намерениями.

На следующий день с обеда подружки, как и договаривались, отправились играть в карты со студентами.

— Это хорошо еще, что конмальчиков пока еще нет… — сама себе под нос заметила Надя.

— Кого? — не поняла Марля.

— Конмальчиков. Они в скачках участвуют.

— В скачках?

Надя вздохнула и стала объяснять все подробно:

— В нашем конном заводе разводят лошадей чистокровной верховой породы. Молодняк объезжают и готовят к скачкам. Скачки не имеют никакого отношения к конному спорту. В них выигрывает лошадь. Чтобы наши лошади могли выигрывать в международных скачках, надо постоянно улучшать породу. Надо вести отбор лучших лошадей на племя. Те лошади, которые покажут самую высокую резвость, остаются для разведения в заводе. Это называется «селекция». Самые резвые участвуют в этих самых международных скачках в Европе или даже в Америке. Некоторые побеждают. И тогда к нам в конный завод приезжают покупать лошадей богатые покупатели. В общем, все это очень сложно.

— А конмальчики-то кто?

— В скачках на лошади скачет жокей. Чем меньше он весит, тем проще лошади победить. У жокеев, как и у балерин, очень строгие ограничения по весу. Прикинь, по международным стандартам вес жокея не должен превышать пятидесяти двух с половиной килограммов. А на совсем молодых лошадях, которым всего года по два, могут скакать только те, кто весит килограмм сорок пять, если не меньше. Никакой взрослый мужик не может быть таким дохляком. Поэтому на молодняке скачут конмальчики — парни лет, не знаю, от четырнадцати до восемнадцати. К восемнадцати они, как правило, уже выигрывают несколько скачек и получают звание жокея. То есть конмальчик — это почти жокей, — устав объяснять, резюмировала Надя.

— А почему хорошо, что их нет? — поинтересовалась Марля.

— А потому что весь молодняк сейчас на ипподромах: в Москве, Краснодаре, Пятигорске и других — лето, скаковой сезон. А с ними все конюхи, жокеи и конмальчики. Они там постоянно возятся с лошадьми, девочек не видят. Когда скаковой сезон закончится, они все вернутся в завод с кучей денег. Только жокеи все в семьи свои вернутся, будут семейными делами заниматься, а конмальчики — они свободные. Тут же начнут расслабляться и праздновать свои победы. Куролесить, за девками бегать, ходить на биофабрику и бить местных. Ужас что будет твориться. Конмальчики — это кошмар.

— А точно они еще не приехали? — испуганно спросила Марля.

— Точно. Скаковой сезон позже заканчивается, — успокоила ее Надя.

Они подошли к усадьбе.

За столом под абрикосом сидела веселая компания. Первыми подружки увидели знакомые профили Петьки с Федькой и Грихи. Потом разглядели с ними взрослого мужчину — Андрея, тренера, обучавшего верховой езде на спортивной конюшне.

— О! Девчонки! Привет! — радостно крикнули им из-за стола.

— А мы тут в картишки играем, — пояснил Петька, собирая со стола карты и тасуя, — в подкидного с переводным. Сыграете? Только проигравший лезет на абрикос и кукарекает.

Раздали.

Марля умела и даже любила играть в карты. А потому легко включилась в процесс. Потихоньку она перестала робеть и стесняться: ловко подкидывала и вместе со всеми смеялась, когда кто-то не мог отбиться и ему приходилось брать все, что накидали.

Сначала дураком оставили Гриху, потом — Петьку, а потом проиграла и Марля.

— Не везет в карты — повезет в любви! — хохотнул Андрей. — Вперед, мамзель, на абрикос!

Марля, как ни карабкалась, залезть на дерево не смогла, поэтому все, что осталось — под смех остальных покудахтать, повиснув на нижней ветке.

Потом снова два раза проиграл Гриха.

— Тебя послушать, так мне в любви должно офигенно везти, — смеялся он.

— А шо — нет? — хитро смотрел на него Андрей.

— Не-а. Вон Надька приехала, а со мной то гуляет, то не гуляет. То говорит — я свободная, то — я такая занятая вся…

Марля вздрогнула: вот зачем Надя еще и с Грихой гуляла? Петька теперь точно обидится и не будет на нее смотреть!

А Надька даже ухом не повела, только улыбнулась:

— Да, я такая.

Марля слушала их шуточную перебранку и… впервые подняла глаза от карт и посмотрела на Федьку. И сердце у нее замерло.

И снова вспомнилось, как они шли на биофабрику. И его теплая рука у нее на плече. «Не везет в карты — повезет в любви». Повезет в любви. Повезет в любви…

— Твой ход! — сказал ей Федька, заглянув при этом в глаза.

Сердце Марли тут же зашлось дробью. Она сходила совсем не с той карты, с которой хотела…

— О! Беда идет! — вдруг крикнул кто-то.

Марля вздрогнула. И испуганно посмотрела на подругу.

— Васька Беда. Это его кликуха. Во-первых, фамилия у него Буде, а во-вторых, он постоянно с лошадей грохается. Он конмальчик, — пояснила Надя.

К столу подошел щуплый лохматый паренек и вызывающе посмотрел на остальных:

— Че лыбитесь? Снова я вышел из порядка. Пиночет закинулся да и на спину хлобыстнулся. А я под ним оказался. Но легко отделался: только ребро треснуло. Во! — Беда охотно задрал футболку и показал огромный синяк. — Мне-то пофиг, но эти придурки перепугались и депортировали меня с ипподрома. Так что вот он я, теперь с вами.

— Вот за шо я тебя люблю, Беда, так шо ты всегда прибегаешь туда, где весело. Со сверхзвуковой скоростью, — хохотнул Андрей.

— А знаете, что такое сверхзвуковая скорость? Это когда бежишь вокруг дома и видишь свой зад, мелькнувший за углом, — тут же среагировал Васька, лихо выхватывая у него стакан.

Одновременно он попытался присесть за стол, ударился локтем о столешницу, дернулся, хлопнулся на землю и разлил все содержимое.

Все довольно засмеялись.

— Беда… — расстроенно протянул Беда, глядя в пустой стакан.

— Не, ну шо ты за человек, Васька? Хворый на всю голову. Гриха, налей ему, я не можу, я ща сдохну от хохота, — не мог успокоиться Андрей. — Може, ты и не с коня звезданулся? А на сеновале да со второй ступеньки и навернулся?

— Он с кровати навернулся, когда пятку почесать пытался!

— В бане на мыло наступил!

— Сам себя мухобойкой убил, когда мух гонял!

Тут же стали соревноваться в остроумии Петька с Федькой.

— Ага, — вместе со всеми смеялся Беда и вяло оправдывался. — Я правда с коня, с Пиночета, правда.

Марля во все глаза смотрела на Ваську. Рассказы Нади про конмальчиков произвели на нее сильное впечатление. И теперь она в тихой панике смотрела, как Беда так же залпом пьет второй стакан. Смотрела и ожидала от него какой-нибудь ужасной выходки.

Беда же девчонок как будто не замечал — обращался исключительно к Андрею с Грихой да к студентам. Лениво подцепив колоду и начав тасовать, пустился рассказывать последние новости с московского ипподрома: кто что выиграл, кто с кем подрался, какая лошадь в какой форме и какие у нее шансы и так далее.

И только потом вдруг спросил:

— Че за девки?

— Ой, Беда, только не делай вид, что ты меня не знаешь, — обиженно протянула Надя.

— Да твой-то фейс мне знаком. А кто с тобой?

— Это моя подруга из Питера, Марлен, она же Марля.