К вящей досаде, в Керр-Мирддине выяснилось — работа большинства кузнецов ничем не лучше произведений оружейников Роксетера, таких же бриттов, как диведцы. Однако за оружие взялась сама Неметона, и вскоре даже застрявшие из-за непогоды римляне принялись хвалить новое оружие. Увы, слишком уж короткое для всадника. Быстро выяснились и другие недостатки: например, новые мечи было очень тяжело точить. Зато теперь Окта точно знал — его мечта может сбыться. Один из городских мастеров создал новый, совершенно замечательный меч с чёрным клинком.

Граф заинтересовался и счёл необходимым к мастеру заглянуть. Вежливо поздоровался — по меркам саксов, кузнец-оружейник был крайне важным человеком, от него зависела жизнь воина. А уж в сложившихся обстоятельствах к мастеру, изготовившему нечто новое и великолепное, проявить всяческое почтение никак не вредило ни делу, ни чести. Закончив с комплиментами, граф перешёл к торговле.

— О вашем достижении мне рассказал король, и вот я здесь. Я хотел бы купить чёрный клинок — с тем, чтобы сражаться на стороне Камбрии камбрийской же сталью.

Кузнец пожал плечами.

— Их трудно и долго делать, такие клинки. Возможно, этот меч пожелает приобрести сам Гулидиен?

— О нет. Король совершенно точно дал мне понять, что хотел бы видеть это оружие в моих руках. Как ещё один знак союза.

В известной степени это была взятка: за то, чтоб Окта поднял всё-таки собственное знамя. Вот они, плоды искусства дипломатии: подарок за то, на что ты бы и так согласился!

— Хорошо. Я сейчас принесу клинок. Прошу тебя, граф, не заходи в мастерскую: несведущему человеку в ней находиться немного опасно.

Лорн притворил дверь. Вызнали! Но — отдать чёрный меч саксу? Невозможно! Не исключено, что он предназначен судьбой в противники неоткованному. Новому Эскалибуру. Впрочем, выход нашёлся быстро. Как всегда бывает, если выходы готовить заранее.

Довольно скоро Окта, сияющий, как полуденное солнце, заказывал рукоять и гарду другому мастеру.

— Это тот самый?

Граф кивнул.

— А он скорее серый. Хотя темнее обычного. Да, невозможно хорош! Что ж, ты получишь надёжное оружие ещё до выступления…

Так и вышло. И теперь сварной меч, первый из своей породы, словно живой, просился в дело. Ему не терпелось испытать на прочность уэссекские кольчуги. Впрочем, испытание на поле боя должен был пройти не он один. Замыкала отряд упряжка с пожарным насосом. Пусть ни сама она, ни приставленные к насосу люди не должны были увидеть саксов даже издали — неприятности саксам она сулила. Мелкие. Впрочем, это уж как повезёт…

А вот с Немайн дела у Лорна не задались. Сида, перво-наперво, протянула кузнецу холщовую суму. Пока тот пялился на оказавшуюся внутри кольчугу, коротко обрисовала заказ.

— Это моя, — пояснила, — а надо переделать на сестру. На Эйру.

Лорн открыл было рот, чтоб возмутиться. Он бронёй занимался редко. Тем более — такой рутинной работой, как подгонка кольчуги. Но — присмотрелся к доспеху, рот закрыл и торопливо согласился. Такой работы ему видеть ещё не доводилось. И такого металла. Серебристый, яркий, с тонкой чёрно-угольной жилкой. Кольца — никаких следов клёпки или варки. Все — цельнокованые. Мелкие-мелкие. Очень хотелось понять — как это сделано. Понятно, что сталь. Понятно, что варили её очень похоже на то, как он — чёрный меч. И даже понятно — кто. Холмовые фэйри, некому больше! В груди зашевелилась гордость — он-то оказался не хуже мастеров волшебного народа! Но — как ковали? Как скрепляли кольца? На осторожные вопросы сида коротко повторила:

— Это моя. Берёшься? Нужно быстро.

Искушение было велико. И всё-таки Лорн сумел отказаться.

— Быстро — не получится. Ещё испорчу. Если позволишь, я сниму пару колец, посмотрю, как изготовлены…

— Некогда, — вздохнула сида, — моим ученицам нужна защита. И срочно. Через две недели нам в бой. Если повезёт. Если нет — раньше. Щиты я уже заказала. Шлемы есть.

— Ладно, — вздохнул Лорн, подозревая, что даже новенький стальной напильник может не взять эту красоту. Придётся перетирать кольца точильным камнем, а потом поставить новые и заварить. Да и выковать такие маленькие колечки из, как это выяснилось, сидовской стали ему пока не под силу, — попробую. Но — наверняка станет не такой красивой… И это… У тебя вторая такая же есть?

— Нет. Я сида. Я обойдусь. Анна себе, оказывается, ещё месяц назад пластинчатую кирасу заказала. У мастера попроще. Ты ей не по карману, знаешь ли.

Лорн пожал было плечами — и тут до него дошло. Первой мыслью было: сиды, как и большинство камбрийских рыцарей, предпочитают не нагружать себя лишним весом, который спасёт — не всегда, а силы тянуть будет постоянно. В стране холмов и лесов никакая броня не защитит от стрел из засады. Но один взгляд на чудную кольчугу уверил в обратном. Сиды носят броню! Но Неметона, за болезнью да хлопотами, забыла о броне для второй ученицы. И теперь отдавала свою, чтоб не тянуть в сражение беззащитную. Сама же останется бездоспешной. Как отреагирует войско, если шальная стрела уложит Немайн на месте, мастер воображать не стал. И думать себе о таком запретил.

— Знаешь, — сказал медленно, — не буду я эту вещь трогать. Не дело чужие шедевры похабить. Я другое думаю. Что, если я Эйре римский доспех сделаю? Лорику сквамату? Она, конечно, потяжелее выйдет — но и ученица-то посильнее тебя. А металл… Подожди-ка.

Полез в подпол. Вытащил сокровище, развернул, рассказал о сомнениях. Немайн разглядывала вычурные узоры. А ведь не гравировка — природа.

— Красивый… Нет, в переплавку жалко. И хранить нельзя — украдут. Но — можно продать его далеко-далеко. Римлянам. Они увезут меч в Африку, и там у него появятся свои хозяева, друзья и враги. Не наши, не британские. Там он попадёт в совсем иную легенду — а он в неё попадёт, достоин. При чём тут лорика для Эйры?

— Я могу сделать ещё такой слиток. Может, чуть хуже. Помнишь, ты с ребятней на Лугнасад город взяла? Так решётку при входе в подземелье поменяли. А старые прутья — мне снесли. Один хорошо зарос землёй, сгнил. Из него должна неплохая сталь выйти. Пусть не специальная закладка, но лет двести ему есть. А потом отдам на перековку другим. Потому что сам всё сделать за неделю уж точно не успею!

— Но чем тебе не нравится тот металл, что ты приготовил для меча? Он ведь лучше?

Лорн оторопел.

— Другого такого нет! И пророчицы твоей нет, кровь отдать…

— Делай, как знаешь. Кузнец здесь ты. Но кольчугу сестре переделай. А лорику — мне. Ей-то в колеснице сидеть, за щитами. Топорами да копьями дотянуться трудно. Стрелу же эта кольчуга любую удержит.

— А ты?

— Я могу оказаться где угодно.

Немайн лукавила. Бой есть бой, но место в сражении сида себе уже отвела…

Она сидела, как положено — лицом к югу и окну, спиной к двери. Ступни старательно прикрыты подолом, руки сложены на коленях. Не узнать Нион в первое же мгновение оказалось невозможно. Зачем лицо, если есть дыхание?

— Я пришла, — как будто и не шастала невесть где почти полтора месяца. — Я нужна, и я пришла.

— А мне сказали — фэйри. — Немайн обошла блудную пророчицу кругом. Изменилась, и заметно. Особенно глазам. Длинные тёмные волосы аккуратно заплетены в косы. Древняя причёска воина. Тени под глазами, и складочки в углу рта прежде не было. Но и голос стал твёрже. Взрослеет? Если Немайн от роду несколько недель, то и Нион, можно сказать, недавно вылупилась. До того жила, как в яйце — ни тебе внешнего мира, ни общения.

— А мне сказали, война, — Нион хихикнула. — Ну, где ты, тихо не бывает. Знаешь, а хорошо, когда тебя кто-то слушает. А не только слушается. Надоело уже! — сердито стукнула кулачками по коленям, и тут же быстренько затараторила: — Нет-нет, что ты, я люблю командовать. Особенно — от тебя. Но грустно, когда все только смотрят в рот. Вот у тебя сёстры есть, и родители. Я думала-думала, зачем? Теперь вижу. А у меня только ты. Та, что обещала меня слушать!