Я вздохнул и сказал:

— Выбирать самостоятельно не буду! И вообще, если мне не изменяет память, с Анной… могут быть проблемы.

— Не будет с Анькой проблем, — отмахнулась Инга, прекрасно понимая, что мне некуда деваться, — она дала свое согласие. И с выбором у тебя проблем не будет, ты просто вытянешь из мешка бумажку с фамилией одной из нас. — Она торжествующе посмотрела на меня, а потом на Наталью, которая стояла рядом и все слышала.

Вот же хитрые какие! Все предусмотрели! А если я вытяну Шереметьеву, и она опять поплывет? Как мне после этого смотреть в глаза ее деду?

Тут в нашу «чудную» беседу вмешалась недовольная Голицына:

— Так вот вы что тут обсуждали и хихикали, подруженьки! Я тоже хочу участвовать в этой игре!

— Правила и количество участников уже определены, медичка! — с гордым видом заявила Юсупова. — Новых не принимаем.

— Принимаем, Инга, — заулыбался я, потому как в моей ситуации один к четырем всяко лучше, чем один к трем. — Ксения участвует.

— Как скажите, ваше императорское высочество. — Юсупова с Долгорукой с нескрываемой ненавистью смотрели на светившуюся от радости Голицыну.

А мне в голову пришла мысль о том, что мою пару после бала свет может воспринять как результат сознательного выбора, что мне совершенно не нужно, а посему:

— Инга, вот скажи, а если я бумажку с твоей фамилией не вытяну, с кем на бал пойдешь?

— Я выиграю! — буркнула она.

Вот где логика?

— Наташа, а ты?

— Я тоже выиграю! — нахмурилась Долгорукая.

Николай с Александром начали прикрывать рты руками, силясь не расхохотаться. Но ничего, сейчас и вам, братики, будет не до смеха!

— Понятно. Девушки, предлагаю внести изменения в правила, которые не позволят никого обидеть, то бишь ввести в игру, помимо меня, еще трех достойных молодых людей, а именно Николая, Александра и… еще кого-нибудь.

Веселье с братьев как ветром сдуло! А Юсупова, Долгорукая и Голицына с интересом стали их рассматривать, видимо, представляя в качестве запасных кавалеров на балу.

— Э-э-э… — Александр поднял руки в защитном жесте. — Мы с Колей хотели на балу примерить роли… свободных охотников. Вроде как и Машка с Варей против не были, что мы без пары придем…

— Хорошо, Алексей, — сказала Инга, продолжая рассматривать братьев, — «свободные охотники» участвуют в игре. Наташа? Ксения? — Те согласно кивнули, а Николай с Александром вздохнули и незаметно показали мне кулаки. — Нужен еще один…

И девушки начали оглядываться по сторонам, не обращая внимания на нашу компанию: Долгорукий занят Романовой, Голицын своей девушкой, а Петров шел на бал с Гримальди. Оставались молодые люди из других компаний, на чем, собственно, и строился мой расчет. Через минуту я попытался внести собственное предложение, и тоже с далеко идущими планами:

— Как вам Багратион, красавицы? Весьма достойный молодой человек, Николай с Александром не дадут соврать.

— Как вариант… — кивнула Юсупова. — Главное, он не из нашей лицейской тусовки, учился в суворовском, а значит, должен быть интересным. Да и симпатичный… Девочки, что думаете?

— Берем, — согласились они.

— Алексей, надеюсь, ты объяснишь Багратиону… сложившуюся ситуацию? — Улыбнулась Инга. — Чтобы нам тут с девочками лишний раз не краснеть…

— И нам тоже, — хмуро посмотрели на меня братья.

— Постараюсь, — заверил я их.

При моем приближении в компании курсантов прекратились все разговоры, а Демидова переглянулась с Хачатурян, после чего обе приняли победный горделивый вид, видимо предполагая, что я все-таки решил предпочесть их общество обществу моих университетских друзей.

— Дамы и господа! — обратился я сразу ко всем. — Прошу прощения, но у нас возникла проблема, решить которую способен только Сандро.

Я улыбнулся недоумевающему Багратиону и в двух словах описал сложившуюся «непростую» ситуацию с нужной мне стороны и перечислил фамилии принимавших в ней участие лиц, добавив в конце:

— Сандро, если у тебя уже есть пара, или ты по каким-то своим причинам не желаешь участвовать в этой невинной игре, мы будем искать кого-то другого.

На Багратиона уставились все его друзья, а тот явно засмущался:

— Алексей, все это несколько неожиданно… А почему я? Вокруг много достойных молодых людей.

— Так девушки тебя выбрали, — не моргнув глазом почти и не соврал я, заметив краем глаза, как нахмурилась Хачатурян.

— Девушки? — заулыбался он. — Были, конечно, планы пойти одному, но если надо…

— Сандро, — влезла Тамара, — пригласи на бал меня!

Багратион заулыбался еще шире:

— Алексей, — он развел руками, — извини, но вынужден отклонить твое предложение. Тамара, составишь ли ты мне пару на предстоящем балу?

— С удовольствием, Сандро! — Хачатурян сделала вид, что засмущалась.

Ладно, основная задача выполнена, и информация о слепом жребии в свете распространится, но где мне теперь искать четвертый номер?

— Что, Алексей, не вышло? — услышал я язвительный голос Демидовой и обернулся. — Обещай, что пригласишь меня на новогодний бал в Кремль в качестве пары, и я решу твою проблему.

— Женя, а почему ты решила, что у меня есть какая-то проблема? — усмехнулся я.

— Хорошо, — кивнула она. — Помогу тебе просто так. — И Женя уверенно направилась в сторону нашей компании.

Пообщавшись о чем-то с нашими девушками, она вернулась и подошла к Дмитрию Татищеву. Шептались они недолго, и вот уже Дмитрий двинулся к приветственно улыбающимся ему Юсуповой, Долгорукой и Голицыной.

— Все, милый, теперь тебе не надо больше бегать по ресторану и искать кавалера для своих подруг. — Евгения была явно горда собой.

— И Татищев вот так сразу согласился?

— Я Диму с детства знаю, он сделает все, о чем я его попрошу, — чуть нахмурилась девушка. — И при других раскладах мы бы с ним могли пожениться, но… Татищевы для Демидовых слишком… бедны.

— А как же любовь? — хмыкнул я.

— Это была детская влюбленность, — княжна вновь посветлела лицом. — У меня все прошло, в том числе и после соответствующего давления со стороны родичей, а у Димы нет. Так как насчет новогоднего бала, на который я пойду только ради тебя, милый?

— Ничего не могу обещать. А на этот бал ты нашла себе пару?

— Ревнуешь? — теперь уже хитро улыбалась Демидова.

— Очень.

— Одна пойду, к вящей радости твоих сестер. — И без перехода добавила: — Может, завтра где-нибудь пересечемся?

— Завтра я готовлюсь к бильярдному турниру, а в воскресенье в нем участвую, — развел я руками. — В понедельник в училище увидимся.

— Как скажешь, милый. — вздохнула Евгения.

— И спасибо за Татищева.

Вернувшись к своим друзьям, я обнаружил, что Дмитрий в обществе девушек совершенно не потерялся и вовсю с ними флиртовал. Успокоившись, выразительно посмотрел на Юсупову, которая понимающе кивнула и достала из клатча черный бархатный мешочек и ручку. Через минуту на салфетках уже были написаны фамилии «участниц», а к нам, помимо недовольных Николая и Александра, придвинулись не только наши друзья, но и компания курсантов, которым все это действо тоже было интересно.

— Кручу, верчу, обмануть хочу! — Инга потрясла мешочком. — Дмитрий, прошу.

Татищеву «досталась» Голицына, которая, как могла, скрывала свое разочарование, но на приглашение молодого человека согласилась с улыбкой.

— Ксения, выбирай, кто следующий.

— Александр.

Тот вытянул салфетку с фамилией Долгорукой. И опять разочарование с последующим согласием. Следующим Наталья выбрала Николая, а я волновался все сильнее, и чуйка меня не подвела: Коле выпало идти на бал с Ингой, которая демонстративно вытащила последнюю салфетку с фамилией «Шереметьева» и язвительно заявила:

— Так и знала, что будет именно так! Недаром мы с Наташкой вас с Анькой подозревали!

Наши друзья и курсанты остались довольны увиденным, с серьезным видом поздравляли образовавшиеся пары, уверенно заявляя, что на балу мы будем самыми яркими звездами.