Когда вёл переговоры о покупке взрывчатки и других вещей, планируя рассчитаться ценным для отморозка товаром, неожиданно для себя получил уникальное предложение. Некто очень предусмотрительный и не пожелавший показываться на глаза подослал изгоя. Бандита пытались научить, как надо сказать правильно, но тому явно мозгов не хватало, и он сам додумывал как мог. Он сообщил об особенной капсуле, которая упала с неба и светилась. Из неё выскочил закованный в золотую броню гигант, метавший молнии и стрелявший из Суворова, а потом ценой тысяч жизней у него отобрали вот это… как его… ну вот сам смотри… Ну, ты, мужик, короче сам знаешь.

Шторм, к тому времени уже практически в совершенстве знавший Глобиш, в своём арсенале имевший криптор, который собственноручно закодировал на свой геном, и понимавший, что такое рабочая частота у радиовзрывателей, конечно, поверил. Предложение было действительно интересное. В обмен на корабль и всё, что лежит в трюме, моему просоленному бродяге предложили полный объём необходимой взрывчатки и тот самый Смертник. С ним был один из трелей, который очень удивился, но, проверив устройство, уверенно подтвердил, что это именно Смертник, полностью готовый к применению.

Штука была невероятно редкая, и вообще непонятно, как она здесь оказалась. Подобное устройство могло оказаться в комплекте подготовленного бойца и лежать в крипторе, но шанс один на миллион. И добыл его точно не этот бандит, который пары слов связать не может. Мой морской разбойник отдал корабль, сунул в криптор ценности и, взяв крошечную лодку, растворился среди речных проток.

Теперь у меня складывалась некая картинка. Не было ни одной причины, почему нельзя использовать изгоев. Наверняка среди них есть те, кто умеет пользоваться парусом, и они без раздумий запустят ядовитую руну. С подлётом космического корабля над морем будут вопросы, и его наверняка заметят, а вот если подплыть на местной лодке, то вполне можно затеряться среди сотен таких же судов, которые тут снуют повсюду. Если к поселениям волосатиков и рыбообразных можно было тихо подойти со стороны леса, то к островным поселениям удастся подобраться только с воды.

Ещё сутки мы плыли за многомачтовым парусником грозного капитана. С восстановленным наспех такелажем борт выглядел потрёпанным, но двигался споро и бодро, хотя наверняка в его трюмах ещё плескалась вода. Корабль за сутки смог наверстать упущенное время и догнал нас, а затем прошёл вперед, и сейчас мы шли в кильватере.

При приближении к поселению симбионт доложил о потере связи с Наблюдателем, и мы зашли в небольшую бухту, заполненную кораблями.

Все радовались появлению нашей крошечной эскадры. За кораблем Вельда в бухту входил наш корабль с гордо стоявшим на палубе Штормом. Все кричали и предлагали тысячу сто способов, как они будут вначале убивать, а потом кормить рыб кусочками моего капитана. Пока всё ограничивалось вербальными нападками, ведь поймал его Вельд — ему и резать первые, самые кровавые кусочки. Единственным моментом, озадачившим публику, было то, что Шторм не привязан к мачте, а бродил по палубе, раздавая команды.

Спокойно пришвартовавшись, сошли на берег и, дождавшись Вельда, вышли к встречающей делегации, стоящей с угрюмыми рожами. Шторм мне шепнул:

— Ого, оба Рикса, — и Народа Рвущих волны и Диких гарпунов, — да ещё куча вождей. Здесь почти все собрались из этих мест.

— Ничего удивительного. Они сейчас всё море прочёсывают в поисках тебя.

Надо было видеть удивленные рожи сразу двух Риксов, поселения которых подвергались нападению, когда Вельд спокойно встал рядом с моим морским разбойником и сказал:

— Шторм ни при чём. Прошу совет вождей. Без свидетелей.

Стоявший рядом мужик, тоже, наверное, вождь, но помельче, затряс кулаком и завопил:

— Что его слушать? Наказать за… — и замолчал, замерев.

В вытянутой вбок руке Рикса Рвущих волны возник топор, отточенным лезвием задрав подбородок и слегка оцарапав кожу на шее мелкотравчатого вождя, влезшего в разговор.

Добившись тишины, Рикс произнёс:

— Вельд, ты мне как брат и, надеюсь, понимаешь, что делаешь и о чём говоришь?

Дождался утвердительного кивка от капитана и в полной тишине растворил в воздухе топор, который держал у горла говоруна. Обвёл взглядом окружающих, но прямо сейчас вопросов не было.

Оба народа были многочисленны, и сама по себе потеря двух поселений большой проблемой не являлась. Морская жизнь — она такая… поселки часто гибнут. Но одно дело — приход полчищ морских тварей или нападение пиратов, а другое — вот так, без традиционных пленных, выкупа добычи, просто прийти и убить всех, включая детей и скот… Были и другие представители соседних народов и небольших племен, которые формально относились к этим народам или общались между собой. Даже если в обычной жизни они бы с удовольствием напали на разорённый морскими чудовищами посёлок, то в этот раз рвались прийти на помощь, найти и покарать. Очень многие прислали корабли. Пусть по одному небольшому, но быстроходному и боеспособному. Так что в бухте собралась целая флотилия.

Совещание проходило в просторном трюме самого большого пятимачтового парусника. Это был не пузан, которого я видел в порту торговцев, а грозный корабль с парусами косой формы, скоростными обводами корпуса и командой, состоящей на треть из Восходящих. Он стоял словно флагманский линкор среди эскадры эсминцев.

Для совещания бросили якоря и выгнали всю команду на соседние корабли и на берег. Оставалось удивляться мне, такому уникальному и лезущему во все самые злачные дыры, который за столь небольшой промежуток времени успел разом собрать полный список неприятностей из местных реалий. Поселение Шторма было уничтожено больше пяти лет назад. Именно столько времени потребовалось моему пирату, чтобы подготовиться, придумать план, выследить и найти негодяев. За это время он нашёл тех, кто может поставить контрабандный товар, собрать и подготовить оборудование. Всё было непросто. Нельзя прийти к изгоям и попросить продать три сотни килограммов взрывчатки. Те, кто имел доступ к подобным вещам, не были на виду, и вначале нужно было познакомиться с одними, потом с другими, и только тогда тебя выведут на нужных людей.

По кругу ходило немало контрабанды из крипторов «Космо», но земная колония договаривалась и выкупала подобные вещи. К самым тупым или жадным прибывали летающие машины, и помимо Восходящих местных знакомили с десантом в боевых кидо, металлическими пауками вроде моего тарантула, а иногда и прилетало металлическое бревно с кассетной боевой частью. Аборигены воспринимали нормально, когда своё вначале честно пытались выкупить, а если до кого-то не доходило, то брали силой. Торговцы земными вещами старались не светиться.

Шторм не раз на своей лодке участвовал в тайных мероприятиях, пытаясь наладить связи и войти в доверие. Торговал с изгоями, нелюдимыми торговцами, которые формально считались правильными, а по факту ничуть не лучше обычных бандитов, изгнанных из своих народов, да и занимались откровенно тёмными делами.

Первое поселение Людей Моря уничтожили год назад, а то, в котором мы находились, было уничтожено всего полторы недели назад. В первый раз лодку Шторма видели, но особого значения этому не придали, а потом ее заметили снова — у второго погибшего поселения. Начали копать и выяснили, что имеются большие странности. Вначале он ушёл в лес, где жил кучу времени, а потом неожиданно вернулся, старался не показываться на глаза и водился с самыми тёмными личностями. Многое сходилось, и во все стороны понеслись корабли, чтобы найти и поймать Шторма на палубе. Потом случайно узнали, что Шторм стал капитаном на корабле Хастров, и в погоню за нами отправился один из самых быстрых и сильных кораблей под командованием Вельда.

О поселении водоплавающих и прочих странностях, которые накопал я, разумеется, здесь никто не знал. После того как я рассказал о том, что здесь теряется связь с Наблюдателем, у больших вождей случился ступор. Для меня картина была очевидна, а они этого просто не понимали. Карта Восходящего есть, руны запускаются, со звёздной кровью полный порядок, в чем проблема-то? Напряг я большое начальство изрядно.